Sydkorea presser Iran til at frigive beslaglagt olietanker

Den beslaglagte tankskib falder sammen med stigende internationale spændinger mellem Iran og USA’s allierede om Irans potentielle forbindelser til forstyrrelser i den kommercielle skibsfart, fremskridt mod et muligt atomvåben og påståede cyberangreb.

Tehran sagde, at skibet overtrådte miljøreglerne, men Seoul bestrider denne påstand. Tankskibets seneste inspektion under et havnebesøg i Kina i 2019 viste ingen miljøovertrædelser og kun mindre sikkerhedsbrud, ifølge EU’s skibsfartdatabase Equasis.

Talsmand for det iranske udenrigsministerium Saeed Khatibzadeh sagde, at samtaler sandsynligvis ikke vil blive indledt, før den sydkoreanske viceudenrigsminister ankommer, og kaldte tilbageholdelsen et teknisk spørgsmål, der “bliver behandlet inden for de faglige og juridiske rammer”.”

Iran beslaglagde tankskibet under et anstrengt kapitel i forbindelserne mellem de to lande. Teheran har gentagne gange krævet, at Seoul frigiver 7 mia. dollars i kontanter fra iransk oliesalg, som sydkoreanske banker har tilbageholdt siden 2019 på grund af sanktioner, der begrænser banktransaktioner med Iran.

I ugerne op til beslaglæggelsen gjorde de to lande fremskridt i retning af at etablere en potentiel humanitær kanal for transaktioner til en værdi af 500.000 dollars, en brøkdel af det blokerede beløb. Drøftelserne omfattede brugen af en del af Seouls blokerede midler til at købe vacciner mod coronavirus og andre medicinske forsyninger til Teheran, sagde embedsmænd fra Seoul og en iransk forretningsmand, der var involveret i drøftelserne.

Det amerikanske finansministerium gav en særlig godkendelse til denne handel, sagde en sydkoreansk og en amerikansk embedsmand. En talsmand for finansministeriet i Washington afviste at kommentere.

Tehran har benægtet, at beslaglæggelsen af det sydkoreanske skib var relateret til Seouls afvisning af at frigive midlerne. “Vi er ikke gidseltagere,” sagde Irans regeringstalsmand, Ali Rabiee, dagen efter at tankskibet blev beslaglagt. “Hvis nogen er gidseltager, er det den sydkoreanske regering”, som har tilbageholdt Irans aktiver under “forgæves påskud”, sagde han.

Olfartøjer og -faciliteter er blevet målrettet i en række nylige angreb i regionen. I sidste måned ramte en båd lastet med sprængstoffer en olietanker, der lå til kaj i en havn i det røde hav i Saudi-Arabien. Europæiske embedsmænd mistænker de Iran-allierede Houthi-oprørere i Yemen for at have udført angrebet. Tidligere angreb på den strategiske vandvej er blevet bebrejdet eller hævdet af houthierne.

Den saudiske olieinfrastruktur er blevet angrebet gentagne gange, især droneangreb på et forarbejdningsanlæg og et oliefelt og sabotage af to af kongedømmets tankskibe i 2019, som Washington og Riyadh gav Iran skylden for. Teheran nægtede at være involveret i disse angreb.

“Regimet fortsætter med at true navigationsrettigheder og frihedsrettigheder i Den Persiske Golf som led i et klart forsøg på at afpresse det internationale samfund til at lette presset fra sanktionerne”, sagde en talsmand for udenrigsministeriet.

Mandag, samme dag som Iran beslaglagde det sydkoreanske tankskib, sagde Teheran, at det var begyndt at berige uran til 20 % renhed, et niveau, der ville skære den tid, der er nødvendig for at fremstille atombomber, ned og langt over den grænse, der er fastsat i atomaftalen fra 2015.

Iran’s spændinger med USA’s allierede forventes at komplicere bestræbelserne fra den kommende regering under den valgte præsident Joe Biden på at genoplive aftalen, som hans forgænger trak sig ud af for to år siden.

Selvfølgelig har hackere med tilknytning til Iran hævdet at have stået bag nylige cyberangreb på Israel, en anden amerikansk allieret.

Som det søger en diplomatisk løsning på den uafklarede situation omkring det sydkoreanske tankskib, har Seoul sendt en destroyer til Hormuzstrædet for at beskytte sine andre skibe. Krigsskibets besætning omfatter et sydkoreansk specialstyrkehold fra søværnet, der er trænet i at redde gidsler. Omkring 20 sydkoreanske skibe passerer gennem sejlrenden hver dag, sagde en talsmand for udenrigsministeriet. Seouls nationale sikkerhedsråd gentog torsdag sin bekymring over tankskibets beslaglæggelse.

Iran har en rekord i at beslaglægge skibe på følsomme tidspunkter i forhold til Vesten.

I 2019 tilbageholdt Den Islamiske Revolutionsgarde, en gren af de iranske væbnede styrker, det britisk-flagede tankskib Stena Impero i månedsvis, efter at Storbritannien beslaglagde et iransk skib, der var på vej til Syrien. Iran sagde, at skibet havde overtrådt miljøreglerne, men frigav det, da dets eget skib blev befriet. I 2016 organiserede USA en lufttransport af kontanter til Iran til en værdi af 400 millioner dollars, der faldt sammen med løsladelsen af fire amerikanere, der blev tilbageholdt af revolutionsgarderne.

Den seneste hændelse er ikke et opmuntrende tegn på en snarlig forbedring af forbindelserne mellem Iran og USA, sagde Jang Ji-hyang, leder af Mellemøsten og Nordafrikacentret ved Asan Policy Institute, en tænketank i Seoul. Beslaglæggelsen “synes at være Irans måde at fortælle Biden-administrationen, at fornyede forhandlinger vil blive alt andet end gnidningsløse”, sagde hun.

-Aresu Eqbali i Teheran bidrog til denne artikel.

Skriv til Benoit Faucon på [email protected] og Andrew Jeong på [email protected]