Syntetiske dæk i forhold til træ: Sådan klarede Trex det

Med sommeren i luften og udendørslivet, der kalder, med grillaftener og cocktailparties i baggårdene fra kyst til kyst, er der stor interesse for dæk. Så hvorfor ikke bygge dem med et materiale med længere holdbarhed, syntetisk træ, der ikke splintrer, og som er let at rengøre? Det har længe været forretningsmodellen for terrasseproducenten Trex, og virksomheden har haft stor succes i de seneste 10 år efter at have gennemført en episk turnaround.

Trex er en af de nichevirksomheder, der har været på scenen i et stykke tid og dominerer sit område. Virksomheden hører til en august, om end sjældent fejret, gruppe med medlemmer som H.B. Fuller (producent af industrielt klæbemiddel), Xylem (producent af vand- og spildevandsudstyr) og Iridium (verdensomspændende leverandør af tale- og datasatellitter). Ligesom dem havde Trex brug for en fornyelse for at øge salget og øge sine udsigter.

Dette er en fortælling om at tage en god idé, der var gået i stå på markedet, og gøre konceptet til en styrke. Trex, der blev grundlagt i 1996, var pioner inden for syntetiske terrassebrædder – hvor ting som plastik og savsmuld bliver lavet til brædder. Det viser sig, at komposittræ er en fantastisk opfindelse, som udnytter det voksende amerikanske ønske om at bo udendørs og tilbringe tid i baghaven med alle de bekvemmeligheder, der findes indendørs.

Kompositmaterialet fremhæves som værende bedre end traditionelle trædæk, fordi det er modstandsdygtigt over for vejrliget, kræver mindre vedligeholdelse og er smudsafvisende. Spild et glas rødvin på et traditionelt trædæk, og du vil have svært ved at slippe af med den mørke plet. Med et Trex-dæk kan du tørre pletten op med et vådt papirhåndklæde, og overfladen er så god som ny. Naturlige terrassebrædder har en tendens til at splintre med tiden; det gør kompositmaterialer ikke.

Det var desværre sådan, at Trex i starten havde problemer med kvalitetskontrollen i forbindelse med fremstillingen. Så i 2008 ansatte virksomheden Ron Kaplan, en veteran fra Harsco, et industrielt servicefirma, til at blive ny administrerende direktør. Efter at have fyret de øverste ledere hentede han Jim Cline fra Harsco ind som Trex’ nye finansdirektør.

Der blev sat skub i den ineffektive produktionsproces, det gådefulde bonussystem blev revideret og den overfyldte lagerbeholdning blev skåret ned. Gælden er blevet skåret ned til kun 7 % af kapitalen. I 2015 efterfulgte Cline Kaplan som administrerende direktør; Kaplan forbliver bestyrelsesformand.

Syntetiske dæk udgør ca. 17 % af dækindustrien, mens resten er af naturtræ. Trex har omkring halvdelen af den syntetiske del, som langsomt er på vej op i markedsandel. Principia Consulting, der har specialiseret sig i byggematerialer, beregner, at syntetisk træ har en økonomisk vækstrate, der er dobbelt så høj som for tømmer, der udelukkende består af træer.

I løbet af de seneste fem år, pr. tredje kvartal 2018, slutningen af sæsonen for opsætning af dæk, har Trex vist et imponerende tocifret væksttempo. Den årlige omsætning er vokset med 13 % og EBITDA med 25 %, og bruttomarginalerne er steget med ca. 8 procentpoint til 43 %. I 2017 udvidede virksomheden sit udbud ved at købe SC, som fremstiller syntetiske trægelænder til sportsstadier (Madison Square Garden i New York er f.eks. en af kunderne).

En hindring for Trex er, at kompositmaterialer koster meget mere end naturlige træterrasser. Trex anslår, at for et dæk på 16 x 20 fod er materialeudgifterne for Transcend-serien 2.714 dollars, hvilket er næsten fem gange så meget som for almindeligt træ (577 dollars). For at imødegå denne prisforskel introducerede Trex et billigere alternativ kaldet Enhance (1.187 USD). Når man tager vedligeholdelsen med, koster et naturligt trædæk dog mere, omkring det dobbelte af prisen for et Transcend-dæk.

Hjælpende Trex har været en genopblomstring af boligmarkedet siden den store recession. Mens boligerne er blevet afkølet på det seneste, har lavere realkreditrenter og et fald i mange noteringspriser – som var kommet foran sig selv i nogle områder – forbedret salgsudsigterne. I mellemtiden er økonomien fortsat stærk, og det samme bør dækindustrien være. Hertil kommer det nyttige faktum, at hovedparten af dækarbejdet udføres som en tilføjelse til eksisterende ejendomme. Det betyder, at dæk bør være mindre påvirket af en recession og den dermed forbundne nedgang i ejendomskøberne end resten af boligbranchen.

Som en lykkelig konsekvens af alle disse faktorer er Trex-aktien steget 10 gange i forhold til for ti år siden til 60 USD pr. aktie. Men denne præstation kommer med en asterisk. Der opstod produktionsfejl i selskabets fabrik i Nevada tidligere i år, hvilket førte til et 30-dages nedbrud i produktionen. Det resulterede i et fald på 15 % i nettoindtægten i første kvartal til 31 mio. dollars. Og aktien er faldet fra det højeste niveau, den nåede sidste år, og er faldet med hele 25 dollars.

Den gode nyhed er, at den ramte fabrik er i fuld drift igen. “Vores produktionshastigheder er kommet op på det planlagte niveau, og de dermed forbundne driftsmæssige ineffektiviteter er blevet reduceret dramatisk”, fortalte CEO Cline analytikerne på selskabets indtjeningsmøde i slutningen af april.

Det ser ud til, at produktionsfejlen kun var en hikke i betragtning af Trex’ solide driftsresultater. Som analytikerne hos Stifel Financial Advisors skrev efter indtjeningsopkaldet, “synes det overordnede efterspørgselsbillede at være sundt på vej ind i den bedste sæson for dækbyggeri, og de tidlige indikationer for de nye Enhance-produkter er gunstige.”

Det sandsynlige resultat for Trex-investorerne er solrige dage forude, hvor de kan ligge udstrakt på liggestolen og nyde sommervarmen.