Porfirio Díaz er fortsat en af de mest gådefulde og udskældte personer i Mexicos historie: Díaz, der stammede fra staten Oaxaca og senere var en discipel af Benito Juárez, udmærkede sig militært i den liberale hær og opnåede som general under den anden franske intervention national berømmelse efter at have ført an i angrebet, der drev de galliske tropper ud af Puebla. Efter to mislykkede præsidentkampagner opgav Díaz imidlertid liberalismen og koncentrerede sig om at vælte den mexicanske regering: Han begyndte i 1875 med et besøg i New York for at få støtte fra amerikanske kapitalister, der søgte bedre adgang til investeringsmuligheder i Mexico.
Derpå tog han til Sydtexas, hvor han indsamlede flere hundrede tusinde dollars fra private donorer til at træne en lille hær, som krydsede floden og indtog Matamoros den 1. april 1876 med ringe modstand. Fra da af og indtil 1910 regerede han Mexico med jernnæve i den periode, der var kendt som “Porfiriato”. Diaz var stolt af den spektakulære udvikling af jernbaner og minedrift under sit styre, men denne vækst havde en frygtelig pris, da de borgerlige frihedsrettigheder, som var garanteret i forfatningen fra 1857, blev undertrykt, og millioner af mexicanere blev fordrevet fra deres hjem og jord, som blev eksproprieret for at give plads til kommerciel udnyttelse. Ved slutningen af hans regime var flertallet af mexicanerne fattigere end deres forgængere havde været fyrre år tidligere, hvilket banede vejen for udbruddet af den mexicanske revolution i 1910.
