Den romerske legion var en frygtindgydende militærenhed. Et tungt infanterifremstød var næsten ustoppeligt og kunne tage kampen op mod de fleste fjender. Det bedste aspekt ved legionerne var deres tilpasningsevne, som fungerede bedst med selvsikre officerer, der blev ledet af talentfulde generaler.
Med disse fantastiske ledere var de romerske legioner rutinemæssigt i stand til at tage imod fremskredne fjender med langt større antal og stadig gå sejrrigt ud af det. Vi har lavet denne liste over vores fem foretrukne store romerske generaler.
Marcus Claudius Marcellus
Marcellus er nok bedst kendt som den general, der besejrede Syrakus på trods af Archimedes’ bedste forsøg. Denne belejring placerer ham ikke på denne liste, da den var lang og vanskelig, og det gør hans død heller ikke, da han blev overrasket og dræbt i et bagholdsangreb. Det, der virkelig satte ham på denne liste, var Marcellus’ vildskab og dristighed over for den mest talentfulde general, som Rom nogensinde ville møde, Hannibal.
Forinden Hannibal blev Marcellus berømt ved at gøre krav på Spolia Opima, det vil sige æren af at dræbe en fjendtlig konge i en enkelt kamp og tage hans rustning som præmie. Han var en anerkendt krigshelt, før Hannibal overhovedet invaderede.
Uafslået af Hannibals tre knusende sejre forsvarede Marcellus aggressivt den strategiske by Nola tre gange i løbet af tre år. Hver gang iværksatte Hannibal et storstilet angreb, og hver gang blev han slået tilbage.
Efter dette og en række succesfulde mindre slag skulle Marcellus organisere og føre tilsyn med den massive belejring af Syrakus. Her stod Marcellus over for Archimedes’ genialitet, da gigantiske kraner trak hele skibe op af vandet, og massive katapulter slog endnu flere skibe ned. Til sidst lykkedes det dog Marcellus at storme den velbefæstede by og vende krigens tidevand til Roms fordel.
Lucius Licinius Lucullus
Lucullus havde meget mere end et frygtindgydende allitterativt navn – han udkæmpede også en krig uden næsten nogen støtte fra Rom mod to fjerntliggende konger. En af disse konger var Mithridates VI, den berømte giftkonge af Pontos.
Lucullus startede sin karriere under Sulla og kommanderede et vellykket flådeangreb ved Tenedos. Her jagtede Lucullus en pontisk flåde med tre prominente generaler ombord. Efter at de var gået i land på en ø, iværksatte han et todelt amfibieangreb og tog generalerne til fange.
Senere stod Lucullus over for giftpile og napalmlignende naphtha-bomber fra hærene i Pontus og Armenien. På trods af at han stod over for stort set professionelle helleniserede hære, bevæbnet med gift- og brandbomber, førte Lucullus sin hær gennem det barske armenske terræn uden tab.
Han påførte nederlag efter nederlag og indtog flere byer ved stormløb, selv om en by tyede til at kaste bistader ind i de romerske savetunneler. Hans hurtige bevægelse var som et antikt Blitzkrieg, og hans taktik blev studeret i generationer; Lucullus blev af nogle historikere rost som den bedste taktiker siden Alexander, men mange af detaljerne om hans slag er gået tabt.
Flavius Belisarius
Den såkaldte “sidste af romerne” Belisarius var en fantastisk felttogsmand og taktiker. Byzantinerne blev stadig fuldt ud anset for at være romere, især så tidligt i deres historie. Han fik sin start under Justinianus’ regeringstid og kæmpede for at genvinde en stor del af det vestromerske imperium.
Hvor han kæmpede mod Byzans fjender i udlandet, bekæmpede han dem ved de berygtede Nika-oprør, hvor han nedkæmpede et oprør, der truede med at få hovedstaden til at bryde sammen.
Kampen startede, da byzantinerne udnyttede oprør i det vandalerkontrollerede Afrika. Belisarius invaderede hurtigt og blev næsten helt omringet af Vandalhærer. Belisarius nægtede at falde i fælden og brød ud og nedrev vandalerne i en række mindre kampe.
Efter at have indtaget Karthago stod Belisarius over for en hær af vandaler, der var tre gange så stor som hans, og han slog dem med lethed ihjel og dræbte kongens bror i processen.
Med de nordafrikanske territorier tilbageerobret satte Belisarius sit sigte på Italien. Med lethed løb Belisarius gennem Sicilien og generobrede mange italienske byer. Dette blev gjort lettere, da mange byer bød Belisarius velkommen som en befrier. Efter at være kommet ind i Rom afværgede Belisarius med succes en gotisk belejring, selv om han var stærkt underlegen i antal.
Han blev snart kaldt tilbage østpå, langt østpå, hvor han generobrede provinsen Syrien, der netop var blevet indtaget af perserne. Selv om Belisarius ikke var i stand til at plyndre de største byer, vandt han flere store sejre og erobrede fæstninger og mindre byer for at genvinde den romerske magt i området.
Belisarius vendte til sidst tilbage til Italien, men fik meget få ressourcer, og hans berømmelse og komplot om at vælte paven fik ham tilbagekaldt og midlertidigt fængslet. Han blev til sidst benådet og genoprettet til en glorværdig pensionering.
Hans pensionering blev afbrudt, da imperiet stod over for en bulgarsk invasion på den anden side af Donau. Belisarius besejrede let den langt større hær og gjorde invasionen til lidt mere end en fodnote.
Publius Cornelius Scipio Africanus
Der var en meget tæt konkurrence om førstepladsen, og Scipio Africanus missede kun med nød og næppe førstepladsen. Scipio startede den anden puniske krig for ung til at føre an, men var til stede ved de fleste eller alle Hannibals tidlige sejre.
Efter at have lært af de bedste, ville Scipio tjene med ære i generobringen af Capua, den italienske by, der rivaliserede med Rom. Han fik endelig sin egen kommando til at drive karthaginerne ud af Spanien, noget hans far og onkel døde i forsøget på at gøre.
I Spanien stormede Scipio hurtigt ned langs kysten og indtog den vigtigste karthagiske by i Spanien, Ny Karthago. Det gjorde han ved at sende mænd over en lavvandet lagune, efter at en lokal fisker havde fortalt ham præcis, hvornår den blev lavvandet nok til at gå over.
Sidst i Spanien stod Scipio over for tre separate karthagiske hære, og Scipios eneste forstærkninger var upålidelige spanske lejesoldater af samme type som dem, der forrådte hans far og onkel. På trods af de dystre udsigter besejrede Scipio den ene hær for hurtigt til at de to andre kunne slutte sig til. Ved Baecula angreb Scipios veltrænede og effektivt organiserede styrker med succes op ad bakke mod en forskanset fjende. Taktik med små enheder førte til flere knibtangsbevægelser, og bakken blev indtaget med lethed.
I I Ilipa tilbageholdt Scipio sit upålidelige center af spanske lejesoldater efter at have flyttet sine legioner til sine flanker. Afvigelsen af standardformationer med tungt infanteri i midten gjorde det muligt for Scipios legioner at smadre de svagere fløje i Hasdrubals hær, mens Hasdrubals elitecenter ikke kunne risikere at angribe Scipios tilbageholdte lejesoldaternes center. Sejren omfattede en taktik, der var lige så kompleks som nogen af Hannibals sejre.
Aapropos Hannibal, så besejrede Scipio den legendariske hærfører afgørende i slaget ved Zama. Scipio havde en beskeden hær- og kavalerioverdel, men Hannibal havde veteraner fra hele sit italienske felttog og op til firs krigselefanter. Scipio håndterede masserne af elefanter perfekt, mens han indgik i et taktisk skakspil med Hannibal. Slaget var tæt omstridt, indtil Scipio til sidst sejrede.
Som den sidste demonstration af sine evner ledsagede Scipio sin yngre bror og rådgav ham sandsynligvis kraftigt under slaget ved Magnesia. Her stod brødrene Scipio over for en disciplineret hellenisk hær, der sandsynligvis var romerne overlegen i antal, og vandt en knusende sejr. Scipio tabte aldrig et slag, var næsten altid i undertal og stod over for en af de bedste generaler i den antikke verden ved siden af Alexander.
Gaius Julius Caesar
Det er virkelig svært at argumentere imod Caesar for at være den bedste general, som Rom nogensinde har haft. I et af sine første store slag stod han over for hele stammen Helvetii ved Bibricate. Han var i undertal i forholdet to til en, og selv om hans sejr var hård, var den aldrig i tvivl.
Caesar decimerede ikke kun alle hære i hans vej, han invaderede også Britannien og krydsede Rhinen, stort set bare for at kunne sige, at han gjorde det. Disse havde ingen varig strategisk betydning, men slagene og den involverede planlægning talte meget om Cæsars taktiske evner.
Caesars erobring af Alesia var også fantastisk. Over for massive styrker på begge sider af belejringslinjerne var Cæsar i stand til at kommandere sine stærkt spændte linjer og slå afløsningsstyrken tilbage. Cæsars galliske krige ville i sig selv have været imponerende nok til at lande ham et sted på denne liste, men hans andre slag var også så meget desto mere imponerende.
I slaget ved Pharsalus indfangede Cæsar måske perfekt essensen af ordsproget “mindre er mere” ved at skabe en lille infanteristyrke på en fjerde linje. Denne styrke var i stand til at vende udviklingen i det ophedede kavalerislag, inden den drejede ind i flanken på Pompejus’ langt større styrke. Cæsars udsultede, nyligt besejrede tropper ødelagde fuldstændig de overmodige optimater og pompejiske styrker.
Caesar ville udvise en fantastisk kontrol over sin hær og fastholde deres loyalitet langt længere, end de burde have været forventet at tjene. Med ét ord stoppede han et mytteri og kaldte sine mænd for borgere i stedet for soldater i sin tale til dem. Da han tog disse tropper med til Afrika, stod Cæsar over for Jubas 60 elefanter fra Numidien. I slaget ved Thapsus håndterede Cæsar elefanterne og besejrede optimaternes massive hær på afgørende vis.
Caesars sidste store slag ved Munda var ikke en så afgørende sejr, men viste igen Cæsars evne og beslutsomhed til at vinde. Da slaget rasede uden at der var mere at gøre, kastede Cæsar, der nu var i 50’erne, sig personligt ind i kampen og kæmpede, indtil der blev opnået en smal sejr.
Caesar havde ikke planer om at blive længe i Rom, og mordet på ham skete lige før Cæsar skulle afsted på et felttog mod Partherriget.
