Informationerne, der indsamles i VAERS-databasen, kommer fra en lang række kilder, herunder patienter og forældre, statslige sundhedsmyndigheder, apoteker, sundhedsudbydere og producenterne af vaccinerne. Selv om fuldstændige oplysninger i høj grad forbedrer analysen af vaccinesikkerhed, vil rapporter med mindre fuldstændige oplysninger blive medtaget i databasen for at indfange så mange rapporter som muligt.
Det primære formål med at vedligeholde databasen er at tjene som et tidligt advarselssystem eller et signalsystem for uønskede hændelser, der ikke er opdaget under testning før markedsføring. Desuden kræver National Childhood Vaccine Injury Act of 1986 (NCVIA), at sundhedsplejersker og vaccineproducenter skal indberette specifikke uønskede hændelser til DHHS efter indgivelse af de vacciner, der er beskrevet i loven.
Der skal findes en balance mellem at reducere byrden for frivillige indberettere og samtidig tilvejebringe tilstrækkelige data til at producere de nødvendige “signalflag”, der kan udløse analyser af potentielle væsentlige hændelser og tendenser.
Incidensraten (hvor ofte hændelser forekommer) kan ikke beregnes ud fra VAERS-data, fordi ikke alle hændelser indberettes, og det nøjagtige antal administrerede doser ikke kan kendes.
VAERS-data stammer fra et passivt overvågningssystem og repræsenterer ubekræftede indberetninger af uønskede hændelser, der er tidsmæssigt forbundet med en eller flere vacciner. Sådanne data er underlagt begrænsninger i form af underrapportering, samtidig administration af flere vaccineantigener, rapporteringsbias og manglende incidensrater i uvaccinerede sammenligningsgrupper.
Når man rapporterer og evaluerer data fra VAERS, er det vigtigt at bemærke, at der for enhver rapporteret hændelse ikke er blevet etableret nogen årsagssammenhæng mellem årsag og virkning. Hændelsen kan have været relateret til en underliggende sygdom eller tilstand, til lægemidler, der tages samtidig, eller kan være opstået tilfældigt kort tid efter, at en vaccine er blevet administreret.
