Fængselsoverbelægning er et problem for lande rundt om i verden, herunder USA, hvor 30.000 fængselsfanger fra Californien indledte en sultestrejke i juli for at protestere mod politikken om isolationsfængsling i delstatens fængsler. I den fjerde uge af strejken nægter næsten 500 indsatte stadig at spise. I maj beordrede USA’s højesteret staten til at reducere antallet af indsatte i fængslerne, idet den fastslog, at de overfyldte fængselsforhold udgjorde grusom og usædvanlig straf.
Mens de californiske fængsler er overfyldte, er USA’s fængsler samlet set i drift med 99 % kapacitet ifølge International Centre for Prison Studies, hvilket placerer USA i midten af en gruppe af udvalgte lande, som The Economist fremhæver i ovenstående diagram. Haiti, hvis befolkning på 9.904 indsatte var indkvarteret i et system af 17 fængsler, der opererede med en belægning på 336 % i 2009, lå øverst på listen. USA annoncerede tidligere i år planer om at bygge to fængsler i Haitis provinser som led i en international indsats for at afhjælpe den alvorlige overbelægning, der ofte kræver, at de indsatte skiftes til at sove om natten på grund af pladsmangel.
Lidt nede på listen ligger Japan, hvis forholdsvis rummelige fængsler er blevet sammenlignet med “spartanske plejehjem” med små, men pletfri celler og en streng regel om tavshed. Japans fængselsbefolkningsprocent er 54 ud af 100.000 borgere, sammenlignet med 716 i USA.
Overfyldte fængsler kan være giftige for både fanger og vagter, ifølge en nyere GAO-rapport, der fandt, at overfyldte forhold bidrager til øget dårlig opførsel fra de indsatte, større konkurrence om fængselstjenester såsom uddannelses- eller erhvervsuddannelsesprogrammer og mangel på meningsfulde arbejdsmuligheder for fanger under deres fængselsophold. Sygdomme kan også være et problem: tuberkuloseraten kan være 100 gange højere i fængsler end i den civile befolkning, og problemer med mental sundhed og stofmisbrug er ofte mere udbredt.
Trods faldende kriminalitetsrater, der blev bemærket i en analyse fra Pew Research Center i maj, er USA’s føderale og statslige fængselsbefolkning er steget fra 307.276 fanger i 1978 til et højdepunkt på 1,6 millioner fanger i 2009, inden den er faldet en smule i de seneste tre år.
Note: Det sidste afsnit i dette indlæg er blevet opdateret for at præcisere, at de nævnte tal for fængselsbefolkningen omfatter føderale og statslige fanger. Det internationale center for fængselsstudier anslog den lokale fængselsbefolkning til 735.601 i 2011.
