Underfinansierede, overfyldte statsfængsler kæmper med reformer

Siden indsatte dræbte en fængselsbetjent under et oprør i Delaware’s største fængsel i februar, har mere end 100 vagter sagt op eller er gået på førtidspension, hvilket har betydet, at antallet af ansatte på James T. Vaughn Correctional Center i Smyrna faretruende lavt.

Den 1. februar 2017 tog en gruppe indsatte kontrol over en bygning på Vaughn og holdt fire fængselsbetjente som gidsler under et opgør, der varede i mere end 18 timer. Indsatte dræbte løjtnant Steven Floyd, gulvets højeste officer, og sårede andre, før beredskabspolitiet til sidst stormede fængslet i de tidlige morgentimer den 2. februar.

Den amerikanske fængselsbefolkning steg voldsomt mellem 1970’erne og 1990’erne, da den føderale regering jagtede “krigen mod narkotika”, hvilket efterlod staterne til at håndtere overbelægning med begrænsede midler. Optøjerne på Vaughn er blot et af mange i fængsler over hele landet i de seneste år – et oprør den 11. juli i Louisiana er det seneste – efterhånden som staterne kæmper for at reformere deres fængselsvæsen og reducere antallet af indsatte.

Den sidste større gidselsituation i Delaware var på Vaughn i 2004, da en indsat tog en kvindelig vejleder som gidsel, voldtog hende og til sidst blev skudt efter næsten syv timers dødskamp. Kritikere siger, at statens ledelse ignorerede problemerne på Vaughn, der gav næring til angrebet, og efterfølgende undlod at gennemføre ændringer, der kunne have beroliget spændingerne i statens fire fængsler og forhindret februars oprør.

Floyds død har tvunget Delaware’s ledelse til offentligt at konfrontere problemer i delstatens fængselsafdeling, som fortalere for indsatte siger har været under opsejling i årevis, herunder systemisk misbrug og praksis, der skader indsattes helbred.

Mere end fem måneder efter optøjerne er der ikke blevet rejst nogen anklager i forbindelse med Floyds død, men i ugevis blev snesevis af indsatte tilbageholdt i isolation, frataget lægehjælp og kontakt med deres familier, siger Stephen Hampton, en advokat, der har kæmpet mod staten i 15 år på vegne af dens fanger. Hampton siger, at behandlingen har været inkonsekvent siden da, og tilføjer, at han er blevet kontaktet af omkring 250 indsatte eller familier med påstande om misbrug siden februar.

Lige fængsler i mere end et dusin stater rundt om i landet er Vaughn alvorligt overfyldt og underbemandet og er bemandet med betjente, der ofte ikke holder længe i fængslet, før de stopper på grund af udbrændthed, tvunget overarbejde og dårlig løn, ifølge en uafhængig rapport, der er bestilt af guvernør Stephen Hampton. John Carney efter optøjerne.

“Der er et kulturelt problem ,” siger Geoffrey Klopp, formand for Correctional Officers Association of Delaware og 29 års veteran i delstatens fængselsvæsen. “Vi mister 57 procent af vores ansættelser inden for tre år, så det er umuligt at være effektiv, når udskiftningsraten er så høj.”

Høje udskiftningsrater blandt betjentene fører til stress, træthed og uro, er Klopp og Hampton enige om. Fritidsaktiviteter, familiebesøg og uddannelsesprogrammer er ofte de første, der forsvinder, når bemandingen falder, og kombinationen af overbebyrdede fængselsbetjente og frustrerede indsatte kan føre til potentielt farlige situationer.

“Den største del af det er, hvordan fængslet bliver ledet – hvilke standarder der er, hvordan interaktionen er mellem fængselspersonalet og de indsatte, hvad budskabet er fra toppen,” siger Marc Mauer, administrerende direktør for The Sentencing Project, en nonprofitorganisation, der arbejder for reform af strafferetsplejen. “I dårligt ledede institutioner er der alle mulige ting, der kan gå galt.”

Vaughn har været dårligt ledet og forvaltet i årevis, ifølge den uafhængige rapport. De største mangler omfatter “klassifikationsberegninger, manglende overholdelse af procedurer og/eller fejl begået af trætte og uerfarne medarbejdere” samt kommunikations- og ledelsesmæssige sammenbrud. Ubehandlede klager, overfyldte og forfaldne faciliteter og manglende programlægning forværrede alle disse fejl og mangler, hedder det i rapporten, og fængselsbetjentene blev overladt til sig selv meget af tiden.

Nu, med et allerede lavt personaleantal og et kraftigt faldende antal jobansøgninger, er et svindende antal fængselsbetjente tilbage på Vaughn for at styre et miljø, som Klopp siger er “stadig meget anspændt”. Der er i øjeblikket omkring 600 fængselsbetjente på Vaughn, siger Klopp, og ideelt set ville der være 900.

“Indtil man får fængslerne ordentligt bemandet, vil de indsatte ikke få det, de har brug for,” siger Terry Jelliffe, en pensioneret fængselsbetjent, der udtaler sig i en dokumentarfilm, fordi Delawares betjente ikke har lov til at tale med nyhedsmedierne. “Betjentene har ikke den sikkerhed og den tryghed, de har brug for.”

Floyds enke og fem andre fængselsbetjente lagde i april sag an mod nuværende og tidligere embedsmænd i staten, herunder de tidligere guvernører Jack Markell og Ruth Ann Minner, idet de hævder, at ledelsen i 16 år har sat penge over sikkerheden på arbejdspladsen, især under Minner, hvis otteårige embedsperiode sluttede i januar. Statsledelsen hævder, at den ikke havde nogen forfatningsmæssig pligt til at beskytte de ansatte mod sikkerhedsrisici på arbejdspladsen og ønsker, at en dommer skal afvise søgsmålet.

Vaughns nye fængselsinspektør, oberstløjtnant Dana Metzger fra luftvåbnet, begyndte at arbejde i fængslet i juli. (Den tidligere fængselsinspektør David Pierce blev sat på betalt administrativ orlov tre uger efter optøjerne og blev omplaceret til Bureau of Community Corrections i maj. Han beholder sin løn på ca. 110.000 dollars). Metzger siger, at han ved, at nogle betjente ikke er “i det af de rigtige grunde”, men at han har planer om at identificere og belønne dem, der er det – og fjerne dem, der ikke er det.

Vaughn rummer næsten halvdelen af Delaware’s 5.539 fanger. På trods af den generelt lille fængselspopulation sammenlignet med andre stater var Delaware’s fængselsrate 15 procent højere end det nationale gennemsnit i 2015, idet der blev fængslet 441 pr. 100.000 indbyggere ifølge National Institute of Corrections. Delstatens kriminalitetsrater er heller ikke lavere: Delaware ligger på 40. pladsen i U.S. News’ rangliste over de bedste stater med hensyn til offentlig sikkerhed.

Den store del af de amerikanske fanger er indsat i statslige og lokale fængsler: Færre end 200.000 af de 1,5 millioner samlede indsatte var i føderale fængsler i slutningen af 2015, ifølge Bureau of Justice Statistics data. Det er et fald på mere end 2 procent i forhold til året før og den mindste fængselspopulation siden 2005. Yderligere 730.000 personer var i lokale fængsler ved udgangen af 2015, hvilket bragte den samlede indespærrede befolkning op på omkring 2,2 millioner.

Den langsomt faldende tendens i masseindespærringerne kan ændre sig under præsident Donald Trump og justitsminister Jeff Sessions. De strengere føderale politikker og den retorik, som den nye administration har indført – som f.eks. at presse på for obligatoriske minimumsstraffe, at genindføre private fængsler og slå hårdt ned på indvandring – vil sandsynligvis øge den føderale fængselsbefolkning, siger Mauer. Stater, der prioriterer fængselsreformer, vil sandsynligvis fortsætte med at reducere deres fængselspopulationer.

Stater, der udfordrer Trump og Sessions’ dagsorden, kan dog få konsekvenser. Mens statslige fængsler kun modtager en lille del af deres finansiering fra den føderale regering, giver justitsministeriet milliarder af dollars i tilskud til lokal og statslig retshåndhævelse og kan tilbageholde disse penge, hvis myndighederne ikke lever op til den føderale regerings forventninger. Sessions har truet med, at helligdomsbyer ikke vil modtage føderale midler, hvis de ikke samarbejder fuldt ud med de føderale immigrationsmyndigheder, for eksempel, og stater, der har legaliseret marihuana, som fortsat er ulovligt i henhold til føderal lovgivning, kan også få problemer.

“Den føderale regering giver en god mængde ressourcer til uddannelse og teknisk bistand til statslige og lokale fængselsvæsenet,” siger Mauer. “Vi ved ikke rigtig, hvordan det kommer til at se ud endnu, hverken hvilke dele af systemet der vil blive målrettet til støtte, eller hvad målene med det vil være. … Vi ved ikke, hvor meget det vil strømme op og ned til staterne.”

I takt med at staterne har gennemført forskellige strafferetlige reformer i de seneste år, er fængselsbudgetterne steget marginalt og tegnede sig for et anslået gennemsnit på 3,1 procent af statens udgifter i 2015. Udgifterne til korrektioner er dog vokset meget langsommere end udgifterne til de fleste andre programmer, herunder udgifterne til Medicaid, som steg fra 20,5 procent i 2008 til en anslået 29 procent i 2016, ifølge National Association of State Budget Officers.

Med et budgetunderskud på næsten 400 millioner dollars i år forblev Delaware General Assembly fastlåst i fem måneder, mens lovgiverne forsøgte at udarbejde budgettet for finansåret 2018, som begyndte 1. juli. Carney underskrev til sidst budgettet som lov den 3. juli og afsluttede dermed en af de længste lovgivende sessioner i delstatens historie, rapporterede Delaware State News.

Budgettet tildeler 23 millioner dollars til Delawares fængselsafdeling for at øge risikolønnen, give mere uddannelse og udstyr, øge fængselsbetjentens startløn og besætte 75 betjentstillinger (50 på Vaughn og 25 på kvindefængslet). Der var omkring 110 ledige stillinger som fængselsbetjent på Vaughn på tidspunktet for oprøret, siger Klopp.

Et par gange om ugen arbejder 80 procent af de vagthavende fængselsbetjente overarbejde, siger Klopp, og nogle arbejder regelmæssigt i 16 timers vagter. Med de næsten 22 millioner dollars, som Department of Corrections brugte på overarbejdsbetaling i 2016 (ca. en tredjedel af dette beløb til personalet på Vaughn), kunne staten uddanne fængselsbetjente ordentligt og hæve lønningerne til et konkurrencedygtigt niveau for at tiltrække kvalificerede ansøgere, siger Klopp. Lige nu, tilføjer han, er lønningerne i “bunden af tønden”, og betjente kan forvente at se stigninger på mindre end 10.000 dollars efter 20 år i afdelingen.

For oprøret startede Delaware’s fængselsbetjente på 35.179 dollars og tjente dermed mindre end deres kolleger i alle andre stater i det midtatlantiske område. I New Jersey for eksempel tjener rekrutterede fængselsbetjente 40.000 dollars om året, og lønnen stiger betydeligt over tid. Medianen af årslønnen for betjente i staten var 75.300 dollars i 2016, sammenlignet med 47.420 dollars i 2000, ifølge Bureau of Labor Statistics data. (Medianlønnen for fængselsbetjente i New Jersey var kun overgået af dem i Californien, som fik en medianløn på 76.480 dollars i 2016). Mens New Jersey har et stykke vej at gå for at rette op på raceforskellene i sine fængsler, faldt statens fængselsbefolkning med 31 procent mellem 1999 og 2014 uden nogen skadelig effekt på den offentlige sikkerhed ifølge The Sentencing Project.

I juni annoncerede Carney en plan om at øge Delaware’s fængselsbetjents startløn til 43.000 dollars i 2019, hvilket er en stigning på næsten 22 procent i forhold til det nuværende lønniveau og er inkluderet i 2018-budgettet for fængselsvæsenet. Det er en god start, siger Klopp, men ikke helt nok til at lokke potentielle medarbejdere til det risikable arbejdsmiljø i Delaware’s fængsler. Han siger, at det vil tage tid at vide, om statens reformer gør en væsentlig forskel. (I New Mexico, hvor lovgiverne sidste år hævede mindstelønnen for fængselsbetjente, er der kun sket få ændringer i statens høje antal ledige stillinger, og anden fase af de planlagte lønforhøjelser er blevet sat på standby.)

“Det tog længere tid end fire måneder at skabe dette problem,” siger Klopp. “Det vil tage længere tid end det at komme ud af det, men det er et skridt i den rigtige retning.”

Metzger er enig i, at det vil tage tid at ændre kulturen i fængslet, men at han føler, at han har fuld støtte fra Carney og hans administration, herunder fængselskommissær Perry Phelps og den nyudnævnte særlige assistent for guvernøren, Claire DeMatteis, som vil stå i spidsen for statens fængselsreformplan og offentligt rapportere om dens fremskridt hver sjette måned. Phelps er blandt de embedsmænd, der er sagsøgt af Floyds enke og de andre betjente.

Metzger og nogle få fængselsbetjente, der var på arbejde under optøjerne i februar, gav for nylig Carney en rundvisning i C-Bygningen, og Metzger siger, at det følelsesladede besøg var “utroligt rørende”. Metzger mødtes også med Carney den 20. juli for at drøfte guvernørens engagement i at reformere statens fængselsvæsen.

“Jeg blev blæst væk,” siger Metzger og tilføjer, at han tror, at fængselsreformen “betyder alverden” for Carney.

Hampton, advokaten, siger, at det ikke er nok at øge midlerne til fængselsbetjente. For at ændre kulturen i statens fængsler har de indsatte brug for adgang til sundhedspleje og programmer af høj kvalitet samt ensartethed i den måde, de behandles på, og de standarder, de forventes at følge. Vaughns fængselsbetjente følger ikke ensartet et sæt retningslinjer, men “gør i stedet deres egne ting” ifølge den uafhængige rapport.

“Når du ikke har nogen konsekvens, og du tillader nogle fængselsbetjente at bryde reglerne næsten ustraffet, har du et system, der vil skabe en enorm mængde vrede over tid, hvilket det gjorde”, siger Hampton. “Så det er ikke i sig selv et problem med antallet af ansatte. Det er et kvalitetsproblem. Det er at skabe unødvendig uro i gryden.”

Metzger siger, at forbedring af kommunikationen, at give klare forventninger og at sætte høje standarder er hans hovedprioriteter. Han ønsker også at bringe programmer for indsatte tilbage, såsom religiøse tjenester, rehabiliteringsprogrammer og GED-klasser. Hvilke programmer der først kommer tilbage vil afhænge af de indsattes fremmøde og logistik.

“Du ved, 99 procent af disse mennesker ønsker bare at gøre og komme videre med livet”, siger Metzger. “For mig er det en gevinst at reducere antallet af indsatte eller at få nogen til aldrig at komme tilbage igen.”

Vaughn, der åbnede i 1971, blev bygget til 441 indsatte, men er siden blevet renoveret til at kunne rumme op til 2.600 indsatte. Fængslet rummer alle sikkerhedsniveauer af indsatte, fra dem, der afventer en retssag, til dem, der sidder på dødsgangen. Den øgede belastning i forbindelse med forøgelsen af Vaughns driftskapacitet har tvunget ledelsen til at omlægge indkvarteringen, således at indsatte med højeste sikkerhed bor i mindre sikre områder sammen med mindre farlige fanger. Det var tilfældet i C-Bygningen, som huser mere end 100 indsatte, da optøjerne brød ud i februar.

“I havde nogle af de værste indsatte og nogle af de værste fængselsbetjente herinde,” siger Hampton. “Og oveni det kommer ingen lægehjælp, oveni det kommer ingen muligheder for uddannelse og behandling, oveni det kommer alle de andre ting, der foregår, og det er virkelig ikke overraskende at se et oprør.”

Delaware er ikke den eneste stat, der har oplevet et udbrud af vold, efter at ledelsen blev tvunget til at omlægge de farlige indsattes opholdsrum for at imødekomme det stigende behov for flere senge.

I Californien, hvor fængselsfaciliteterne i gennemsnit var 175 procent over kapaciteten ved udgangen af 2010, sov nogle fanger i senge, der var tredobbelte, selvmordsraten blandt indsatte var 80 procent højere end det nationale gennemsnit, og manglende adgang til grundlæggende sundhedspleje førte til gennemsnitligt et unødvendigt dødsfald hver uge, ifølge en rapport fra Marshall Project, en nonprofitorganisation, der undersøger fejl i strafferetsplejen.

Forholdene var så dårlige, at USA’s højesteret i 2011 pålagde Californien at reducere antallet af fanger drastisk. Staten overførte 33.000 ikke-voldelige lovovertrædere fra statsfængsler til amtsfængsler, og forskere fra University of California-Irvine fandt ingen stigning i større forbrydelser som følge heraf. (I U.S. News’ rangliste over de bedste stater ligger Californien på andenpladsen for ændringer i antallet af fængslinger). At omdirigere så mange indsatte førte oprindeligt til en stigning på 37 procent i tidlige løsladelser, men har siden udjævnet sig, efter at en foranstaltning, som vælgerne godkendte i 2014, reducerede seks forbrydelser, herunder besiddelse af narkotika, til forseelser.

10 stater med de højeste fængselsrater

Indiana, hvor statens fængselspopulation voksede med 47 procent mellem 2000 og 2010, vedtog et lignende initiativ i 2014 og omdirigerede fanger med kortere straffe og god opførsel til lokale fængsler som en del af en række omfattende reformer.

Og Louisiana, som er stolt af at være “hård mod kriminalitet” og fængsler en større andel af sin befolkning end nogen anden stat, vedtog i juni 10 omfattende strafferetlige reformforslag i et forsøg på at reducere statens fængselspopulation.

Texas, Florida og New Jersey er også ved at reducere deres fængselspopulationer gennem en række afledningsmetoder, genindslusningsprogrammer, stofmisbrugsbehandling og rehabilitering, ifølge Bureau of Justice Statistics. Men yderligere 18 stater øgede deres fængselspopulationer mellem 2014 og 2015, hvor Oklahoma og Virginia oplevede de største stigninger.

Staterne har brug for en stærk og praktisk administration af fængselsvæsenet for at opnå en omfattende fængselsreform, siger Mauer fra The Sentencing Project, og ved at udvikle et positivt miljø, forbedre kommunikationen og give personalet tilstrækkelig uddannelse kan fængselsledelsen arbejde inden for sine budgetbegrænsninger, samtidig med at problemerne stadig løses effektivt. Det er mål, som Metzger sagde, at han håber at opnå på Vaughn.

“Der er intet fængselssystem, der har tilstrækkelige ressourcer til at gøre alle de ting, der skal gøres”, siger Mauer. “De arbejder i vanskelige miljøer, men i betragtning af det er det endnu vigtigere, at man har en stærk ledelse, der respekterer, hvad systemet bør handle om, og som forsøger at fungere på en måde, der er sikker og tryg og retfærdig hele vejen rundt, på alle sider af sagen.”

I Delaware var det en betjents død, der endelig tvang ledelsen til at fokusere på statens problemer med fængselsvæsenet, og som overlader det til Metzger, Vaughns nye fængselsinspektør, at ændre kulturen i fængslet. På trods af Metzgers tillid til statsledelsens vilje til forandring er Hampton fortsat skeptisk over for, om Metzger vil få den nødvendige støtte fra fængselsadministrationen, som han siger traditionelt har stolet på, at fængselsinspektørerne løser problemerne internt.

“Medmindre der er en virkelig stærk rygrad og en virkelig stærk vilje til at tale ud om, hvad der foregår, vil denne stat ikke løse noget som helst. Det gør de bare ikke,” siger Hampton. “Dette er min opfattelse efter 15 år med at se på dette og forstå den måde Delaware er på. Delaware er lille, hvilket er godt og skidt – og det skidt er virkelig skidt.”