Mange forbinder glemsomhed med alderdom, men en sygdom, der primært diagnosticeres hos ældre patienter, påvirker alvorligt hukommelsen hos over fem millioner amerikanere. Sommetider kendt som “old timers sygdom”, rammer Alzheimers sygdom oftest patienter over 65 år. Sygdommen, som er en form for demens, forårsager ændringer i hjernen, som i begyndelsen giver milde hukommelsesproblemer. I senere stadier kan patienterne måske ikke være i stand til at tale med andre eller synes ikke at være opmærksomme på de ting, der sker omkring dem. Denne dødelige sygdom kan ikke helbredes, men forskning vedrørende nye behandlinger, tidlig opsporing og musikterapi giver håb.
Ifølge Alzheimer’s Association udgør kvinder omkring to tredjedele af dem, der diagnosticeres med denne sygdom. Nogle sygdomme får mere opmærksomhed og overskrifter end Alzheimers sygdom, f.eks. brystkræft. Men mens kvinder i USA har en chance på 1 ud af 11 for at blive diagnosticeret med brystkræft i løbet af deres liv, har de en chance på 1 ud af 6 for at blive diagnosticeret med Alzheimers sygdom. Sygdommen er den sjette mest dødelige i landet.
Ingen af de nuværende behandlingsformer kan helbrede Alzheimers. Kun fem lægemidler, der i øjeblikket er til rådighed, behandler symptomerne på sygdommen. Forskere håber, at nye lægemidler kan afbryde sygdommens udvikling eller bremse dens udvikling. Forebyggende behandlinger kan også vise sig at være vellykkede hos personer, der er født med et gen, som altid forårsager Alzheimers sygdom. En del af den aktuelle forskning fokuserer også på måder at opdage sygdommen tidligere i stedet for at vente på at se tegn på forværrede symptomer. Tidlig opdagelse kan være med til at forhindre nogle af de skader, som Alzheimers forårsager i hjernen.
Da sygdommen i øjeblikket ikke kan helbredes, fokuserer andre på måder at forbedre patientens livskvalitet på. Musik giver et væld af fordele for Alzheimer-patienter i forskellige stadier af sygdommen. Undersøgelser viser, at musikterapi forbedrer patientens fokus, forbedrer deres evne til at kommunikere med deres nærmeste og kan mindske afhængigheden af psykiatriske lægemidler.
Med Alzheimers patienter giver musik en række fordele på hvert stadium af sygdommen. Dette gælder især i de senere stadier af Alzheimers, hvor patienterne kan afbryde forbindelsen til alt, hvad der sker omkring dem, og opleve en manglende evne til at kommunikere og skabe forbindelse med andre verbalt. Der sker ofte en synlig ændring, når Alzheimers-patienter hører musik. De kan blive mere opstemte og få fornyet interesse for deres omgivelser. Når de hører musik, kan de synge, danse eller klappe i hænderne. Reaktioner på rytme omgår den typiske reaktionsproces i hjernen. I stedet reagerer den direkte på musikken og beordrer kroppen til at reagere ved at klappe, svinge eller nynne til musikken.
Forskere mener, at musik stimulerer mange dele af hjernen på samme tid, f.eks. de områder, der påvirker sprog, humør og bevægelse, sammen med sanserne for hørelse, syn, lyd og berøring. Forskning ved University of California i Davis har peget på et område af hjernen, som gemmer minder ved at knytte dem til velkendte sange og de følelser, der er forbundet med disse minder. Den virkning, som en sang vil have på en person, kan ofte bestemmes af personens tidligere følelsesmæssige erfaring med den pågældende sang. Hvis sangen minder en person om at have slået op med en gammel kæreste, kan reaktionen være mindre positiv end en sang, der er forbundet med lykkeligere minder. Alzheimer-patienter kan vise angst i en sådan situation ved at opføre sig ophidset, anspændt eller lave grimasserende ansigtsudtryk.
Musik, der var populær, da en person var mellem 18 og 25 år, fremkalder ofte den mest positive reaktion. Typiske barndomssange eller musik, der er ukendt, kan dog også være effektiv, ofte på grund af en manglende følelsesmæssig forbindelse. Afhængigt af typen af musik kan musikterapi hjælpe med at opnå en række forskellige ting. Stimulerende musik med et hurtigt tempo og percussionssange kan motivere patienterne til at handle eller holde sig vågne. Beroligende musik kan vise sig at være mere beroligende. Denne type musik fungerer godt med patienter, der føler sig ophidsede eller overbelastede af deres omgivelser. I senere stadier får sygdommen patienterne til at holde op med at vise hengivenhed over for andre, men ved at danse eller svinge sig til musikken kan de bevæge sig tættere på andre eller lave kærlige fagter.
Patienter i de tidlige stadier kan have gavn af at gå ud og danse eller høre en koncert. Respektér deres smag og modvilje, også med hensyn til musik, som de engang kunne lide. Forandringer i hjernen kan påvirke deres opfattelse af musikken. Det kan være rart for dem, der engang spillede et instrument, at spille et instrument. Noter og spil yndlingsstykker, f.eks. sange, der blev spillet ved et bryllup, og som tjener til at vække glade minder. Efterhånden som sygdommen skrider frem, kan det at spille musik hjælpe med at forbedre balancen, mens man går. Musik kan også bruges til at øge humøret hos en person, der lider af Alzheimers, mens mere beroligende musik ofte hjælper med problemer med adfærd om natten. I senere faser kan de samme yndlingsstykker måske opfriske en persons hukommelse, når han/hun taler om tidligere begivenheder. Musik motiverer ofte avancerede Alzheimers-patienter til at deltage i motion. Afslappende musik beroliger også og giver tryghed.
