USC footballs 2020-sæson var endnu en påmindelse om de hyppige modsætninger, der dukker op, når man forsøger at vurdere Clay Helton som Trojans’ cheftræner.
Trojans vandt alle deres fem kampe i den regulære sæson, men havde brug for tre comebacks i fjerde kvartal mod så ringe modstandere for at komme op på 5-0. USC viste klare forbedringer i forhold til for et år siden, især med deres nye defensive system, men deres gamle faldgruber (straffe og turnovers) viste sig på det værst tænkelige tidspunkt, nemlig i Pac-12-titelkampen mod Oregon. 
Det er disse ‘men’, der igen skaber en skillevej for Helton-æraen i USC, et program, der er stolt af, som cheftræneren selv ofte siger, at det er mesterskaber.
Og USC kom ikke i nærheden af denne markering i 2020. Trojans vandt deres første divisionstitel siden 2017, men kom til kort mod Ducks, det hold, der har taget over som fanebærer for Pac-12 i løbet af det sidste årti med fire konferencemesterskaber.
Sagen er den, at dette ikke var et særligt godt Oregon-hold. Ducks gik 3-2 i den regulære sæson og tabte deres to sidste kampe til et middelmådigt Oregon State-hold og et Cal-mandskab, der tabte sine tre andre kampe efter at være blevet hærget af COVID-19.
Oregon-nederlaget skyldtes til dels USC’s mentale fejl, men (der er det ord igen) også på grund af ydre omstændigheder uden for Trojans’ kontrol, såsom skader, COVID-19-sager og at spille tre kampe på 13 dage.
“Vi gik ind til kampen med omkring 60 spillere med stipendium i alt på omkring tre dages forberedelse, og vi gav vores bedste,” sagde Helton på sin ugentlige radiopræstation mandag. “Og i sidste ende af dagen lavede vi ikke nok spil, og det er bare en kendsgerning.”
Hvis dette føles bekendt, kan det skyldes, at det er den samme situation, som USC har befundet sig i de sidste mange sæsoner. Efter et bundniveau i 2018 med en 5-7-rekord og fly, der fløj over Coliseum med krav om hans afsættelse, var USC en sejr fra Pac-12-titelkampen sidste år og derefter en sejr fra det egentlige mesterskab i denne sæson.
Uret tikker på Helton, der har tre år tilbage af sin kontrakt og et dyrt buyout, der i øjeblikket er knyttet til den. Men for hver sæson, der går, bliver buyout’en mindre og mindre.
Så mens det måske ikke er tiltalende for USC at kappe båndene midt i en pandemi, der forårsager ottecifrede underskud på sportsafdelinger rundt om i landet, bliver det lettere at trykke på aftrækkeren efter næste sæson.
Men kan USC leve op til selv dette års standarder i 2021? Trojans står til at miste flere All-Pac-12-spillere til NFL Draft, og stort set uprøvede spillere forventes at skulle udfylde hullerne. USC har forstærkninger på vej i en stærk rekrutteringsklasse, som kan blive styrket af landets nr. 1-rekrut, Korey Foreman, men ægte førsteårsstuderende kan ikke alle blive bedt om at bidrage på dag 1.
Og hvert tilfælde af positiv udvikling kan blive ophævet af en anden bekymring. Ja, forsvaret forbedrede sig under koordinator Todd Orlando og de mange assistenter, han bragte med sig, og barberede næsten 40 yards af det gennemsnit, som USC gav op pr. kamp for et år siden.
Men USC’s løbeangreb gik ned i 2020 og faldt til 97,3 yards pr. kamp i en sæson med bedre helbred, end de trojanske running backs oplevede året før.
Og det er den modsigelse, som USC befinder sig i med Helton, der nu er 45-23 i seks sæsoner som cheftræner, men 18-13 de seneste tre år. Og hvis dette ikke er vinteren, hvor USC skal skilles, så vil 2021 sandsynligvis være Heltons sidste chance for at bevise, at han kan leve op til de forventninger, han har omfavnet med Trojans.
