“Flækkesæsonen” eksisterer året rundt i det nordlige Californien. Den højeste risiko er i foråret og den tidlige sommer på grund af en overflod af unge flåter, kendt som nymfer (det mest virulente livsstadie). Den højeste diagnosetid strækker sig dog ind i juli, fordi det kan tage et par uger, før man opdager, at man har sygdommen.
Sommeren er også særlig farlig for borrelia, fordi det er den tid, hvor folk tilbringer mest tid udenfor, og mange af de smukkeste vandreområder har tendens til at være flåtplaget.
De fleste forbinder borreliose med det nordøstlige USA og det øvre Midtvesten, og det er der en god grund til; langt de fleste tilfælde rapporteres der, hvilket især skyldes, at landskabet er dækket af et godt flåtområde for flåter. På vestkysten er risikoen reel, men den er anderledes.
“Der er helt sikkert områder i Californien, hvor risikoen er lige så høj som i øst – det er bare ikke samme rumlige omfang,” siger Dan Salkeld, forsker ved Colorado State University.
Den samlede forekomst af borreliaflåter er relativt lav på vestkysten; risikoen er dog spredt ujævnt. Vandrere kan bevæge sig fra et område med høj risiko til et område med lav risiko uden at vide det.
I Californien “kan man være i en dal, og der kan være lige så mange borreliaflåter som i det nordlige New York, Connecticut eller Rhode Island”, siger Nate Nieto, mikrobiolog ved Northern Arizona University i Flagstaff. “Når man så kommer over en højderyg, ændrer levestedet sig fuldstændigt – og der er intet.”
En del af det, der udsætter californierne for risiko, er manglende bevidsthed – blandt offentligheden og selv blandt læger. En stor del af forskningen og oplysningerne om folkesundhed er baseret på østkystens økologi og gælder måske ikke for Vesten.
For mange californiske læger er borreliose bare ikke på radaren, selv om der ifølge Bay Area Lyme Foundation er fundet borrelioseinficerede flåter i 42 af Californiens 58 amter (den højeste forekomst var i Trinity, Humbolt og Mendocino i 2014). Der rapporteres ca. 100 tilfælde af borreliose i Californien hvert år, men ifølge supervising Public Health Biologist Kerry Padgett fra statens Department of Public Health er sygdommen sandsynligvis mere udbredt.
“Der er en underdiagnosticering og underrapportering af borreliose i Californien,” siger Padgett.
Hvordan flåter gør os syge
Lymesygdommen er forårsaget af en mikroskopisk spiralformet bakterie kaldet borrelia burgdorferi. På vestkysten lever disse borrelia-sygdomsfremkaldende bakterier i tarmene på den vestlige sortbenede flåt og kan komme ind i blodstrømmene fra bidte dyr.Flåter lever generelt i to eller tre år. De fødes uden borrelia og vil pådrage sig eller overføre borrelia under fodring, én gang i løbet af hvert af deres tre livsstadier.
Når en borrelia-inficeret flåt bider, tager det typisk 36-48 timer, før bakterierne er på vej fra flåtens tarm til dens mund og ind i værtens blod. Processen kan tage så lidt som 24 timer.
Kun 15-20 procent af de bagbenede flåter indeholder borrelia i nymfestadiet, og dette tal er meget lavere, 1-2 procent, hos voksne flåter.
En skov fuld af fjender
For at bestemme sygdomsrisikoen på et bestemt sted kigger forskerne på nogle af flåternes yndlingsfødevarer.
Det mest almindelige reservoir for borrelia – den art, der oprindeligt inficerer flåter – er det vestlige grå egern.
Så undgå grå egerns levesteder, og så er du i sikkerhed? Ikke så hurtigt.
Det blåbugede firben (også kendt som det vestlige hegnshjort) er naturligt immun over for borreliose og har særlige proteiner i sit blod, der renser inficerede flåter for patogenet.
Så en flåt kan spise et egern og pådrage sig borrelia, som så kan neutraliseres, når den bider et firben.
“Hvis man går ind i tæt sort egeskov, som er det bedste levested for flåter og egern, finder vi en højere andel af inficerede flåter,” forklarer Salkeld. “Men hvis man bevæger sig ind i en opbrudt lysning med mere lys, finder man flere øgler, og forekomsten af borrelia falder.”
Lyme-sygdommen involverer mange forskellige arter og er økologisk kompleks, hvilket gør den til et notorisk vanskeligt problem at løse for forskere og embedsmænd inden for folkesundhed.
“Medicinen har en tendens til at ville have en vaccine eller en klar antibiotika-sølvkugle, og jeg tror ikke, at borrelia-systemet giver os den luksus”, siger Nieto.
“Borrelia er noget, som vi i den videnskabelige verden kalder et komplekst system, hvilket betyder, at der er en masse, der foregår her”, fortsætter han. “Der er en masse værter, der er en masse vektorer, og der er en masse patogener, og det gør tingene vanskelige.”
Mapping a Pathogen
Californiens mangfoldige landskab og det komplekse samspil mellem arter gør det vanskeligt at forudsige borrelia. Den største risiko for californierne er dog måske den manglende bevidsthed. Læger her er mindre tilbøjelige til at mistænke borrelia, når patienterne kommer ind med karakteristiske symptomer.
“Jeg har talt med læger, der siger, at de ikke er opmærksomme på borrelia i Californien,” siger Salkeld.
Organisationer som Bay Area Lyme Foundation arbejder sammen med forskere som Nieto og Salkeld på at ændre fortællingen og skabe den nødvendige dokumentation for at gøre lægerne opmærksomme på problemets omfang. Fonden har et program, der tilbyder gratis testning af flåter i hele landet, og som har til formål at kortlægge flåtbårne sygdomme i hele landet ved at opfordre bekymrede borgere til at indsende prøver.
“Vi arbejder på at indsamle reelle empiriske data for at vise, at borrelia findes i økosystemerne på vestkysten”, siger Nieto. “Vi får kliniske prøver, økologiske prøver og prøver fra vildtlevende værter … så vi kan ændre uddannelsesparadigmet inden for de medicinske fakulteter og sige: ‘Det er ikke kun i nordøst og det øvre midtvesten – det er også i Californien’.”
