Forud for at tage til Rutgers, og uden at afsløre sin weekend gameplan, lød Penn State coach James Franklin afvisende over for tanken om at skulle skifte quarterbacks igen.
“Man ønsker ikke rigtig en quarterback-kontrovers,” sagde Franklin i sidste uge, “eller man ønsker ikke rigtig den situation, hvor man er nødt til at gå frem og tilbage, for det betyder tydeligvis, at noget ikke går godt.”
Så Franklins svar? Spil begge.
For første gang i denne sæson, og egentlig i hans syv år på Penn State, kørte Franklins offensiv i bund og grund et system med to quarterbacks, om end den ene var indstillet på en bestemt pakke. Sean Clifford og Will Levis delte rollen lørdag i Penn States 23-7 sejr over Penn State, og det markerede en fascinerende beslutning, der kunne give genlyd i 2021.
Clifford startede, kastede alle holdets 22 afleveringer (fuldførte 15, en for en touchdown, en anden for en interception) og løb otte gange. Will Levis, i mellemtiden, kom ind i målrettede situationer, og tog selv en nysgerrig tredje kvartalsserie, for at løbe 17 gange for 65 yards.
Levis bandt running back Keyvone Lee for holdets højeste i bæringer, og klædte sin quarterback-draw-pakke med den evige trussel om at kaste. Hvilket han ikke gjorde én eneste gang. Franklin sagde efter kampen, at han selvfølgelig er nødt til at blande nogle kast der, især når modstandernes safeties styrter ned i hvert eneste spil, og han vil fortsat søge mere balance.
Men ikke desto mindre er Penn State på et spændende sted med sine quarterbacks, og ikke kun for resten af denne sæson. Franklin er i en delikat situation med positionen, idet han forsøger at holde begge quarterbacks optimistiske og engagerede, mens de går ind i en offseason, hvor det vil være nemt og uden skyldfølelse at blive overflyttet. Medmindre han ønsker at minere NCAA’s transferportal (AKA college quarterback free agency) for en erfaren udlejningsspiller, er Franklin nødt til at overveje offensivens fremtid i form af Clifford og Levis.
Penn State quarterback Will Levis (Chris Pedota, NorthJersey.com)
Så, som han gjorde med Tommy Stevens, har Franklin givet Levis en pakke. Med Stevens var den kendt som “Lion”. Levis sagde, at hans blev kaldt “Falcon”-pakken til sidste uges kamp i Michigan, hvor Levis blev opfordret til at være en short-yardage grinder.
Den blev udvidet lørdag i Rutgers, hvilket signalerede, at Penn State gik ind i kampen med den specifikke hensigt at spille et to-quarterback-system.
En del af det var en funktion af vejret. Våde, kolde forhold forhindrede Penn State i at forsøge for mange dybe kast. Clifford sagde, at vinden på nogle punkter gjorde det svært at fange snapsene.
En anden medvirkende faktor var Clifford og hans urolige start på sæsonen. I sidste uge sagde den offensive koordinator Kirk Ciarrocca, at Clifford faldt for “at forsøge at være for perfekt”, hvilket bidrog til hans otte interceptions (Clifford havde sin niende lørdag). Clifford var enig i den vurdering og sagde, at han finder sig selv i stand til at styre situationerne bedre nu.
“Der var tidspunkter, hvor jeg fremtvang kast, eller hvor jeg forsøgte at blive for kreativ,” sagde Clifford. “Det er godt ikke at være en robot, men på samme tid, der er bare spiller, der var skødesløse. Jeg føler, at jeg lige nu spiller mere af en managing-the-game , inden for mig selv, og spiller på den måde, jeg ved, hvordan jeg skal spille.”
Så i sidste uge i Michigan spillede Penn State mere Levis. Og i lørdags på Rutgers, kaldte offensiven på ham endnu mere. Levis stillede sig op i tomme backfields, med to tight ends og i traditionelle single-back-sæt. Han løb ud af alle formationer og i alle situationer.
I tredje quarter tog Levis selv en hel serie, som bestod af tre quarterback-løb og et punt. Det var kampens mest interessante sekvens, eftersom Penn State netop havde tilladt Rutgers at score et touchdown efter at have opsnappet en af Clifford tippet aflevering.
På det tidspunkt kunne Rutgers skimte et comeback, og Penn State valgte at køre sin backup-quarterback-pakke. På det tidspunkt havde Franklin en platoon.
Running back Devyn Ford, der vendte tilbage efter at have misset sidste uges kamp på grund af et dødsfald i familien, kunne godt lide changeup’en. “Jeg sammenlignede dem med Drew Brees og Taysom Hills type flow,” sagde han.
Men det er nu det seneste uventede flow, der er kommet frem i en ukonventionel Penn State-sæson, en sæson, der stadig har en chance for at ende med en .500-rekord, hvis Lions bliver inviteret til (og i sidste ende vinder) en bowl game.
Hvordan vil Penn State håndtere dette i løbet af de næste to uger? Clifford sagde, at man skal forvente mere af det samme.
“Når vi går ind, eksekverer vi efter bedste evne, og når vi er ude, hepper vi begge to på hinanden,” sagde Clifford. “Will og jeg har et godt forhold, og især i år har det været lidt nødvendigt at have et godt forhold. Men det har været meget nemt, fordi Will og jeg er meget ens. Vi er begge hårdtarbejdende, og vi ønsker begge det bedste for holdet. Og jeg synes, at det fungerer lige nu.”
Få de seneste Penn State-nyheder ved at blive medlem af fællesskabet. Klik på “Følg” øverst til højre på vores AllPennState-side. Mobilbrugere klikker på notifikationsklokken. Og følg AllPennState på Twitter @MarkWogenrich.
