En dag i 1964 forlod hun banken for at gå til apoteket på den anden side af gaden, da Clemente, der kørte forbi, fik øje på hende, ifølge David Maraniss’ biografi “Clemente: The Passion and Grace of Baseball’s Last Hero” (2006).
Han præsenterede sig for hende inde i apoteket, men fru Zabala gav ham ikke tid til at tale med ham. Desuden var hendes far streng og holdt hende i kort snor.
Clemente, som var flere år inde i sin Hall of Fame-karriere, forfulgte hende ved at ringe til hendes venner og naboer. Hun blev ved med at afvise ham, men til sidst gav hun efter.
Han fortalte hende, at han havde travlt med at få en familie, fordi han ville dø ung, men at Gud havde en plan for ham, ifølge Duane Rieder, grundlægger og administrerende direktør for Clemente Museum i Pittsburgh. Rieder citerede hende for at have sagt: “Jeg følte, at Guds plan for mig var at hjælpe Roberto.”
De blev gift den 14. november 1964 i Carolina, hvor Roberto Clemente blev født, lige øst for San Juan, med hundredvis af mennesker til stede, herunder guvernøren og flere af Clementes boldspillerkolleger.
Clemente blev dræbt blot otte år senere, og hans enke trådte ind i rollen som menneskeveninde.
Hun deltog hvert år aktivt i valget af vinderen af Roberto Clemente Award, en ære, der siden 1973 er blevet givet til den spiller, der “bedst repræsenterer baseballspillet gennem ekstraordinær karakter, samfundsengagement, filantropi og positive bidrag, både på og uden for banen”.”
Efter orkanen Harvey fløj hun til Houston under World Series 2017 for at overrække prisen til Anthony Rizzo, Chicago Cubs’ første baseman fra Chicago Cubs, som havde overlevet kræft og havde oprettet en fond for at hjælpe børn med sygdommen.
Mens hun var i Houston, tog hun sig tid til at arbejde frivilligt i en fødevarebank for at hjælpe familier, der var ved at komme sig efter orkanen.
