De grundlæggende principper for WTO er:
Handel uden forskelsbehandling . I henhold til klausulen om “mestbegunstigelse” (MFN) er medlemmerne forpligtet til at indrømme produkter fra andre medlemmer en behandling, der ikke er mindre gunstig end den, der indrømmes produkter fra ethvert andet land. Bestemmelsen om “national behandling” kræver, at når varer først er kommet ind på et marked, skal de ikke behandles mindre gunstigt end den tilsvarende indenlandsk producerede vare.
Forudsigelig og voksende adgang til markederne . Mens kvoter generelt er forbudt, er toldsatser og toldsatser lovlige i WTO. De toldnedsættelser, som over 120 lande har foretaget i Uruguay-runden, er indeholdt i ca. 22 500 sider med nationale toldlister, som betragtes som en integreret del af WTO. Toldnedsættelserne, der for størstedelens vedkommende er indfaset over fem år, vil resultere i en 40 % reduktion af industrilandenes toldsatser for industrivarer fra gennemsnitligt 6,3 % til 3,8 %. Runden øgede også procentdelen af bundne produktlinjer til næsten 100 % for industrilande og lande i overgangsfasen og til 73 % for udviklingslandene. Medlemmerne har også påtaget sig et første sæt forpligtelser vedrørende nationale bestemmelser, der påvirker forskellige serviceaktiviteter. Disse forpligtelser er, ligesom forpligtelserne vedrørende toldsatser, indeholdt i bindende nationale lister.
Fremme af fair konkurrence . WTO udvider og præciserer tidligere GATT-regler, der fastlagde grundlaget for, at regeringerne kunne pålægge kompenserende afgifter på to former for “illoyal” konkurrence: dumping og subsidier. WTO-aftalen om landbrug er udformet med henblik på at skabe større retfærdighed i handelen med landbrugsprodukter. En aftale om intellektuel ejendomsret skal forbedre konkurrencevilkårene, når det drejer sig om idéer og opfindelser, og en anden aftale skal gøre det samme for handel med tjenesteydelser.
Fremme af udvikling og økonomiske reformer . GATT-bestemmelser, der har til formål at begunstige udviklingslandene, opretholdes i WTO, navnlig de bestemmelser, der tilskynder industrilandene til at støtte udviklingslandenes handel. Udviklingslandene får overgangsperioder til at tilpasse sig til de mere vanskelige WTO-bestemmelser. De mindst udviklede lande får endnu større fleksibilitet og nyder godt af en fremskyndet gennemførelse af indrømmelser om markedsadgang for deres varer.
