Okre har været en del af menneskets historie siden begyndelsen – og måske endda tidligere.
I årtier har forskere troet, at de jernrige sten, der blev brugt som pigment på forhistoriske steder, havde symbolsk værdi. Men efterhånden som arkæologer finder beviser for funktionelle anvendelser af materialet, indser de, at de tidlige menneskers forhold til okker er mere komplekst.
Tammy Hodgskiss, der er arkæolog ved University of Witwatersrand i Sydafrika, har undersøgt steder i landet som Rose Cottage Cave, hvor der er beviser for okkerbrug, der strækker sig over mere end 60.000 år.
“Folk siger måske, at okker er den tidligste form for kunst og symbolik, men der er mere i det,” siger hun. “Okkeren viser, hvordan vores hjerner udviklede sig, og at vi brugte vores omgivelser. Det bygger bro mellem kunst og videnskab.”
Ochre er faktisk en af de vigtigste proxies, som forskerne har til at kortlægge udviklingen af menneskets kognition. Hodgskiss tilføjer: “Vi ser på handlingssekvenserne for at se, hvilke kognitive evner der var nødvendige: Var det nødvendigt at opvarme det? Var det nødvendigt at blive begravet i ildstedet?”
Og nylige fund i Afrika har skubbet startdatoen for vores arts lange kærlighedsaffære med materialet tilbage, hvilket antyder, at det moderne menneskes kognition kan have udviklet sig meget tidligere, end vi troede. Endnu mere fascinerende: En håndfuld forskere har nu mistanke om, at okker faktisk kan have givet brændstof til både hjernens udvikling og vores arts ekspansion rundt om i verden.
“Fremkomsten af moderne menneskers adfærd er en af de vigtigste debatter, der foregår nu”, siger arkæolog Daniela Rosso fra universitetet i Bordeaux og universitetet i Barcelona. “Og okker spiller en central rolle i den debat.”
Rock of Ages
“Okker er ikke én ting,” siger arkæolog Andrew Zipkin fra University of Illinois i Urbana-Champaign. “Det er en af de mest irriterende ting ved at studere det.”
Ochre defineres mest almindeligt af arkæologer som enhver jernrig sten, der kan bruges som pigment. De fleste forbinder udtrykket med hæmatit eller rød okker, der kemisk set er kendt som Fe2O3. Men en række andre bjergarter optræder i de arkæologiske optegnelser, fra den gule okker goethit til den ofte dramatiske spejlblanke hæmatit, der undertiden kaldes specularit.
Zipkin kontrasterer arbejdet med spejlblank hematit – en tung, glitrende sten, der er dybt purpurrød og har et højt jernindhold – med materiale, der er meget lysere i både farve og jernindhold fra Kenyas vulkanske Rift Valley: “De er begge okker, men elementært og kemisk er de radikalt forskellige.”
For at gøre tingene endnu mere komplicerede ændrer den gule okkers krystalstruktur sig, når den opvarmes til mindst 480 grader Fahrenheit, og goethit kan omdannes til hæmatit eller rød okker.
Okre-brug blev udbredt i den mellemste stenalder, en periode for omkring 50.000 til 280.000 år siden, og i denne periode, siger Hodgskiss, “synes der at være en præference for rød – en større procentdel af den okker, der blev brugt, var rød. Men mange af disse steder har ildsteder oven på hinanden. Det er muligt, at noget af den røde okker, vi finder, kan have været gul engang.”
Seeing Red
Sikkert daterede arkæologiske fundsteder, der viser okker bearbejdet af mennesker, går nu mere end 300.000 år tilbage i tiden, tæt på fremkomsten af Homo sapiens. Og vi er ikke alene om brugen af okker. Talrige steder i Europa og Vestasien viser, at vores nærmeste evolutionære slægtninge, neandertalerne, også brugte okker fra mindst 250.000 år siden, selv om deres anvendelse af materialet synes langt mere begrænset. Men indsamling og brug af okker kan være begyndt meget tidligere i vores stamtræ.
“Det ville ikke overraske mig det mindste, hvis den sidste fælles forfader for Homo sapiens og neandertalerne indsamlede pigment”, siger Zipkin. “Den slags ting opstår ikke ud af ingenting.”
Brug af okker ser ud til at være begrænset til slægten Homo, men materialets tiltrækningskraft har sandsynligvis rod i en tilpasning, der fandt sted for ca. 23 millioner år siden hos en tidlig primatforfader: det trichromatiske syn. Den gamle verdens aber, aber og homininer – den gren af abestammen, der omfatter mennesker – arvede denne forfaders evne til at se rødt, især på en grøn baggrund.
Detektering af den røde farve hjalp sandsynligvis vores fjerne forfædre med at skelne, hvilke frugter der var modne og klar til at spise, og hvilke blade der var unge, møre og lettere fordøjelige. Da vores egen hominin slægt blev både mere social og mere udforskende, ville evnen til at se rødt have været en særlig nyttig fordel.
“Hvis du skal gå ind på en andens territorium, vil du gerne signalere, at du er en ven og ikke en fjende,” siger palæoantropolog Alison Brooks fra George Washington University. “Alt, hvad der er rødt, er ekstremt visuelt.”
Brooks tilføjer: “Der er masser af sten, der kommer i pulverform, som ikke er røde og ikke blev brugt. Okker har betydning, fordi det signalerer til andre. … Dens brug er ekstremt udbredt, selv i den moderne verden. Hvorfor farver vi vores verden, når vores verden allerede er farverig? Det kan være mange grunde, men det er en form for kommunikation.”
Denne kommunikation, eller signalering, er det, som arkæologer og antropologer kalder symbolsk adfærd, og det er derfor, at okkerbrug ofte nævnes som en indikator for de kognitive evner hos de mennesker, der brugte det. At indsamle okker, forvandle det til pulver eller maling og derefter anvende det på kroppen eller omgivelserne for at udtrykke noget over for andre er en proces i flere trin, der udføres for at formidle noget til et andet individ, der har evnen til at forstå signalet.
Ud over at være meget synlig over store afstande for vores art, er rød også blodets farve, hvilket giver den endnu mere symbolsk betydning.
Det er ikke tilfældigt, siger Brooks, at “nogle sprog kun har to ord for farve: rød og ikke-rød. Et sprog har måske ikke et ord for grøn eller blå, men der er altid et ord for rød.”
Nøglepladser
Mennesker har indsamlet og brugt okker siden vores arts begyndelse, bl.a. på disse vigtige arkæologiske steder:
1. Olorgesailie, Kenya: Forskere har for nylig fundet to stykker okker, der er formet med vilje af mennesker, og som er mindst 307.000 år gamle. Det er det ældste fund af denne art, der er sikkert dateret.
2. Blombos-grotten, Sydafrika: Dateret til for ca. 100.000 år siden, og “værktøjssæt” til okkerforarbejdning og andre artefakter fundet på stedet – herunder et indgraveret stykke okker, den ældste kendte kunst af sin art – tyder på, at tidlige mennesker var i stand til moderne, kompleks adfærd meget tidligere, end man tidligere har troet.
3. Northern Cape, Sydafrika: Okkerfragmenter fra en klynge af steder tyder på, at materialet blev indsamlet så tidligt som for 500.000 år siden, selv om nogle forskere bestrider dateringerne.
4. Twin Rivers, Zambia: Stumper af okker, der er op til 266.000 år gamle, omfatter en kvartsitsten, der er farvet med okker, og som måske er det tidligst kendte værktøj til okkerforarbejdning.
5. Porc-Epic, Etiopien: Den største samling af okkerstykker, der nogensinde er fundet, og som i alt vejer næsten 90 pund, omfatter en række redskaber til at bearbejde og bruge materialet for 40.000 år siden.
6. Maastricht-Belvédère, Nederlandene: Fragmenter af okker, der er op til 250.000 år gamle, fundet blandt dyreknogler og stenartefakter, er det ældste bevis på neandertalernes brug af pigmentet.
7. Rose Cottage Cave, Sydafrika: Forskere har sat en historie om indsamling og forarbejdning af okker sammen, der strækker sig over mere end 60.000 år, fra 30.000 til 96.000 år siden.
8. Madjedbebe, Australien: Forskere fandt forskellige okkerstykker blandt tusindvis af stenredskaber, hvilket i 2017 hjalp forskerne med at fastslå, at mennesker var i Australien for 65.000 år siden – 20.000 år tidligere end forskerne troede.
Der er en app til det
Men nogle arkæologer er begyndt at udfordre ideen om, at okker primært var symbolsk for de tidlige mennesker. De mener i stedet, at okker havde en række funktionelle anvendelser, hvoraf nogle af de traditionelle samfund, især i Afrika og Australien, stadig anvender nogle af dem.
I det tørre miljø i det sydlige Etiopien bruger Hamar-folket f.eks. okker til at rense deres hår. “De bruger okker af både æstetiske og hygiejniske årsager”, siger Rosso, som tilbragte et par dage hos Hamar-folket. “Der er virkelig ikke denne grænse for funktionelt eller symbolsk. De er kombineret.”
Og i Sydafrika, siger Hodgskiss, bruges okker i vid udstrækning som solcreme. “Man kan købe det i isenkrambutikker og i traditionelle medicinalbutikker,” siger Hodgskiss, hvor solcremen er kendt som ibomvu, Zulu-ordet for rød.
Den arkæologiske dokumentation tyder på, at okker havde andre praktiske anvendelser, idet det optræder på redskaber og våben. Eksperimentelle arkæologer, som søger at forstå, hvordan vores forfædre brugte forskellige materialer ved at efterligne de involverede processer, konkluderede, at okker blev blandet med andre stoffer for at skabe et klæbemiddel til at fastgøre f.eks. en pilespids af sten til dens træskaft.
Riaan Rifkin, en arkæolog ved universitetet i Pretoria i Sydafrika, har været en af de førende fortalere for en ny, funktionel fortolkning af okker i historien om menneskets udvikling. I næsten et årti har hans eksperimenter sammen med kollegers eksperimenter peget på forhistorisk brug af materialet ikke blot som solcreme og klæbemiddel, men også som insektmiddel og læderkonserveringsmiddel.
Rifkin mener faktisk, at okkerens funktionelle anvendelser kan have bidraget direkte til H. sapiens’ største tidlige bedrift: at sprede sig over hele verden. “Brugen af rød okker som solcreme må have gjort det muligt for mennesket at tilbagelægge længere distancer uden at blive overdrevent solskoldet. Det var en fantastisk tilpasningsmæssig fordel. De kunne søge føde i længere tid og udforske større områder”, siger Rifkin. Han formoder, at okker solcreme udviklede sig omtrent samtidig med, at mennesket begyndte at bruge strudseægsskaller som beholdere til vand og andre forsyninger for ca. 65.000 år siden. “Så snart vi kunne bære vand med os, havde en god solcreme og myggebalsam og varmt tøj, kunne vi ekspandere fra Afrika.”
Primærfarve
Det er ikke alle på området, der er lige begejstrede for en funktionel fortolkning af okker. Især siger Brooks, at selv om okker kan have haft praktiske anvendelser, var de sandsynligvis sekundære i forhold til materialets symbolske anvendelse.
“Der er en hel masse andre ting, okker bruges til … men det fjerner ikke det faktum, at det er ekstremt synligt på afstand,” siger hun. Selvfølgelig fungerer det til at lime pilespidser sammen, “men kvartssand findes overalt i Sydafrika og er et bedre klæbemiddel; det danner en bedre forbindelse. Hvis de laver lim med rød okker, er det fordi det er rødt.”
Hodgskiss finder en mellemvej, når hun forestiller sig, hvordan menneskets forfædre kunne være begyndt at bruge materialet: “Du går gennem landskabet, og du ser en smuk rød, gul eller lilla sten, og du indser, at du kan male den og få et rigtig godt pulver ud af den. Jeg tror, at den første tiltrækning var farven. Bevidstheden om dens andre anvendelsesmuligheder kom gradvist med tiden.”
Og menneskene ser ud til at have tilpasset disse anvendelser til deres behov. På stenalderpladser i Sydafrika, hvor brugen af okker allerede var kompleks for omkring 100.000 år siden, blev forskellige typer okker gnedet, formalet eller smuldret afhængigt af den tilsigtede anvendelse og den enkelte stenes hårdhed, som varierer meget.
En af hindringerne for at finde ud af, hvordan og hvorfor stenene blev brugt, ligger i selve deres natur. “Okkeranvendelse er pr. definition destruktiv,” siger Zipkin. “Generelt er det, vi finder, resterne. Uanset hvad der blev anvendt, er det væk. Langt størstedelen af den okker, der er blevet brugt, er ikke længere en del af de arkæologiske optegnelser.”
Hvad der er tilbage
De rester, arkæologerne sidder tilbage med, kan stadig være imponerende. I Porc-Epic Cave i Etiopien har Rosso og hendes kolleger for eksempel studeret den største okkersamling, der nogensinde er indsamlet: mere end 4.000 stykker, der i alt vejer næsten 90 pund.
Materialet blev udgravet i 1970’erne, men i 2016 foretog Rosso og hendes hold en højteknologisk analyse af stykkerne, som er omkring 40.000 år gamle. “I Porc-Epic ser vi kompleksiteten af, hvordan okkeren blev brugt ved hjælp af de forskellige redskaber, som de havde brug for til at arbejde med den,” siger Rosso.
I blandt deres fund: Diverse redskaber til forarbejdning af okker, såsom slibesten, og en kalkstensknogle med okkerrester på den ene side. Stenen ser ud til at være blevet dyppet i en okkerbaseret maling og brugt som et stempel på et ukendt materiale.
Et par tusinde kilometer sydpå og meget tidligere – for omkring 100.000 år siden – brugte mennesker okker på endnu mere komplekse måder i Blombos-hulen i Sydafrika. Ud over stykker af okker, der ser ud til at være blevet graveret – den ældste abstrakte kunst af denne art i verden – har arkæologer fundet værktøjssæt, der omfattede abalone skaller, der blev brugt som beholdere til at blande okker med knuste knogler, trækul, kvarts og andre materialer til at fremstille maling.
“Blombos-hulens ‘rød okkermalingsfabrik’ repræsenterer en milepæl i menneskets kognitive udvikling,” siger Rifkin.
Men Blombos er ikke det eneste – eller endog det tidligste – af disse skelsættende øjeblikke. Ny forskning peger på, at mennesker i Kenya bearbejdede okkerstykker for mere end 307.000 år siden på et sted kaldet Olorgesailie. Brooks, der er seniorforsker på Olorgesailie-projektet, beskriver to okkerstykker på størrelse med en finger, der bærer præg af menneskelig bearbejdning – og udholdenhed.
“Et af stykkerne er blevet flækket med en slags skarp genstand,” siger Brooks. “Den anden har slibestriber og noget, der ser ud til at være forsøgt perforeret. Det ser ud som om, at nogen har taget noget som en mejsel og bare gravet og gravet.”
Netværk i palæolitisk tid
Ud over at okker bruges som et stand-in til at kortlægge menneskets udvikling, tjener okker også som en proxy for menneskelig bevægelse. I juli sidste år blev det f.eks. i en Nature-undersøgelse fastslået, at den tidligste menneskelige tilstedeværelse i Australien er mindst 65.000 år gammel, hvilket er næsten 20.000 år tidligere end tidligere antaget. Den nye dato er baseret på tusindvis af artefakter fra Madjedbebe i det nordlige Australien, herunder talrige eksempler på okker i form af jord, plader og “kridt”.
Takket være en ny teknik kaldet elementært fingeraftryk kan okker også give oplysninger om en anden form for menneskelig bevægelse: sociale og handelsmæssige netværk.
“Elementært fingeraftryk lyder lidt CSI, men det er ideen om, at man kan sortere noget tilbage til dets oprindelse,” siger Zipkin, der er medlem af Olorgesailie-forskningsholdet og leder af metoden, som indebærer indsamling af prøver af forskellige typer materiale fra en række steder. Prøverne analyseres derefter for at bestemme den unikke geokemiske signatur for hvert enkelt sted. Disse signaturer består af flere elementer, hvoraf nogle kan forekomme på et sted, men ikke på et andet, hvilket kræver, at arkæologer som Zipkin må tage en shotgun-tilgang for at beslutte, hvad de skal lede efter.
“Hvis du taler med en geolog eller kemiker om at måle noget i laboratoriet, vil de sige: “Intet problem. Hvor meget, lad os sige, selen er der i det her? OK, det kan vi måle”, siger han. “Men arkæologer er ikke interesserede i at måle specifikke grundstoffer; vi måler alt og finder senere ud af, hvad der er relevant.”
Zipkin måler typisk mere end 40 grundstoffer pr. prøve og kan finde op til 15 af dem, der er nyttige til fingeraftryk, som skaber det pågældende steds geokemiske signatur. Signaturerne føjes til en database, som, når den er stor nok, kan bruges til at bestemme den geografiske oprindelse af materiale, der er fundet på et arkæologisk sted.
Muligheden for at opdage, ved at krydstjekke databasen for et match af geokemiske signaturer, at en genstand fundet på lokalitet A faktisk blev indsamlet fra lokalitet B, kan have enorm betydning, siger Zipkin. “Hvor langt materiale blev transporteret, kan ses som bevis for handel eller sociale netværk.”
Elementfingerprinting har vist sig at være særlig vigtig for Olorgesailie-materialet. De bearbejdede stykker okker der, selv om de endnu ikke har fået fingeraftryk, er den ældste okker, der er fundet i regionen, og de blev fundet sammen med obsidianstykker, der kom fra omkring 60 miles væk.
“Okkeren i Olorgesailie optræder i samme tidsperiode som en ny adfærd: import af obsidian fra fjerne steder,” siger Brooks. “Det er et radikalt skift i adfærd.”
Moderne jæger-samler-samfund har typisk territorier på 12 til 25 miles i diameter, og forskerne mener, at tidlige menneskegrupper havde lignende områder. Tilstedeværelsen af eksotiske genstande fra langt uden for dette område antyder, at forskellige grupper interagerede på en eller anden måde.
“Uanset om man fik det ved handel eller selv fik det, måtte man skabe kontakt med folk fra en anden gruppe,” siger Brooks. Med en alder på mere end 300.000 år er Olorgesailie vigtig, fordi denne form for interaktion er et kendetegn for moderne mennesker, som forskerne tidligere troede udviklede sig for omkring 100.000 år siden.
“Vi ser dette som det første bevis på et socialt netværk,” siger Brooks. “Billedet af moderne menneskers adfærd blev sat sammen meget tidligere, end vi troede.”
Feed Your Head
Okrer afslører detaljer om vores forfædres adfærd, men kunne det have spillet en mere aktiv rolle i vores evolution? Det mener marine økolog Carlos Duarte fra Saudi-Arabiens Abdullah University. Ideen kom til ham, da han forberedte sig på at holde et foredrag om havets rolle i vores fortid og fremtid.
“Jeg var opmærksom på forskning, der argumenterede for, at brugen af det marine fødekædevæv havde spillet en betydelig rolle i hjernens udvikling og ekspansion gennem tilførsel af omega-3-fedtsyrer,” siger Duarte via e-mail, mens han er på rejse. “Men da jeg søgte efter ny forskning om beviser for de tidlige menneskers brug af marine fødevarer, lagde jeg mærke til, at sporene af det, skaller, gang på gang var ledsaget af okker. Denne forbindelse er så udbredt, at det ikke kan være en tilfældighed.”
I virkeligheden er forskellige typer skaller blevet fundet sammen med okker på talrige forhistoriske steder rundt om i verden. Duarte gravede dybere i de arkæologiske optegnelser og offentliggjorde til sidst en provokerende kommentar i Trends in Ecology & Evolution. Indtagelsen af rød okker, foreslår Duarte, kombineret med indtagelse af fisk og skaldyr, øgede de tidlige menneskers forsyning af docosahexaensyre (DHA) og jod samt potentielt jern og andre næringsstoffer, der er vigtige for hjernens udvikling.
Duarte mener, at den fordel, der blev givet, var særlig værdifuld for gravide kvinder: En berigelse af kosten med jern fra okker kunne forhindre anæmi, som er et almindeligt problem under graviditet. Kombineret med fisk og skaldyr kan det også resultere i en sundere baby. En betydelig del af hjerneudviklingen sker før fødslen, hvor fosteret under udvikling ville have fået DHA, jod og andre vigtige næringsstoffer.
Nøglen, siger Duarte, er kombinationen af næringsrige fisk og skaldyr og rød okker – jernet i andre typer okker eller i rød okker, der indtages uden protein leveret af fisk og skaldyr, kan ikke optages af kroppen.
Men Stanley Ambrose, en palæoantropolog ved University of Illinois i Urbana-Champaign, afviser Duartes idé. Ud over at studere brugen af okker i den mellemste stenalder er Ambrose en førende ekspert i rekonstruktion af palæolitiske menneskers kost ved hjælp af kemiske analyser af deres rester.
“Der var masser af storhjernede homininer, der løb rundt uden adgang til havdyr,” siger Ambrose. “Okker bliver smurt på en masse ting, men han har lavet en forkert forbindelse. … Det er gode ideer, men man er nødt til at sætte dem ind i en sammenhæng.”
Andre forskere holder sig et mere åbent sind. “Det var ikke nødvendigt for dem at spise okker,” siger Hodgskiss. “Men det er plausibelt.”
Faktisk er geofagi, eller bevidst indtagelse af jord, blevet dokumenteret i flere historiske og nutidige kulturer, hvoraf mange indtager specifikke jordtyper medicinsk for at forebygge diarré eller øge jernindtaget.
“Mennesker deltager helt sikkert i geofagi over hele verden, især mens de er gravide,” siger Zipkin. “Men jeg tror, at det er meget, meget svært at påvise forbrug på en meningsfuld måde i de arkæologiske optegnelser.”
Mens Duartes idé endnu ikke har fået fodfæste i den palæoantropologiske verden, er det blot en af flere nye retninger, som okkerforskningen tager. Sammen med elementære fingeraftryk, eksperimentel arkæologi og opdagelsen af nye steder er det sandsynligt, at historien om mennesker og okker har mange flere kapitler tilbage.
“For femten år siden var der ingen, der lavede dette arbejde”, siger Zipkin. “Der er flere ting nu, som man kan gøre med okker, end vi nogensinde havde troet muligt.”
