Viele Jahre lang haben Zoos Wassergräben benutzt, um Schimpansen, Gorillas oder Orang-Utans einzusperren. Wenn sich die Affen ins tiefe Wasser wagten, ertranken sie oft. Manche meinten, dies sei ein definitiver Unterschied zwischen Menschen und Affen: Menschen genießen das Wasser und können schwimmen lernen, während Affen lieber auf dem Trockenen bleiben.
Aber es stellt sich heraus, dass dieser Unterschied nicht absolut ist. Renato Bender, der an der School of Anatomical Sciences der Wits University über die menschliche Evolution promoviert, und Nicole Bender, die als Evolutionsmedizinerin und Epidemiologin am Institut für Sozial- und Präventivmedizin der Universität Bern arbeitet, haben in den USA einen Schimpansen und einen Orang-Utan untersucht. Diese Primaten wurden von Menschen aufgezogen und gepflegt und haben schwimmen und tauchen gelernt.
‚Wir waren sehr überrascht, als der Schimpanse Cooper wiederholt in ein Schwimmbecken in Missouri tauchte und sich dabei sehr wohl zu fühlen schien‘, sagt Renato Bender.
Um den Schimpansen vor dem Ertrinken zu bewahren, spannten die Forscher zwei Seile über den tiefsten Teil des Beckens. Cooper interessierte sich sofort für die Seile, und nach einigen Minuten begann er, in das zwei Meter tiefe Wasser zu tauchen, um Gegenstände auf dem Boden des Beckens aufzusammeln. Das war ein sehr überraschendes Verhalten für ein Tier, von dem man annimmt, dass es sehr wasserscheu ist“, sagt Renato Bender. Einige Wochen später begann Cooper an der Wasseroberfläche zu schwimmen.
Der Orang-Utan Suryia, der in einem Privatzoo in South Carolina gefilmt wurde, besitzt ebenfalls diese seltene Schwimm- und Tauchfähigkeit. Suryia kann bis zu zwölf Meter frei schwimmen.
Beide Tiere benutzen eine Beinbewegung, die dem menschlichen Brustschwimmen, dem „Froschkick“, ähnelt. Während Cooper die Hinterbeine synchron bewegt, bewegt Suryia sie abwechselnd. Die Forscher glauben, dass dieser Schwimmstil auf eine uralte Anpassung an das Leben in Bäumen zurückzuführen sein könnte. Die meisten Säugetiere benutzen das so genannte Hundepaddeln, eine Fortbewegungsart, die sie instinktiv anwenden. Menschen und Affen hingegen müssen das Schwimmen lernen. Die baumbewohnenden Vorfahren der Menschenaffen hatten weniger Gelegenheit, sich auf dem Boden fortzubewegen. Sie entwickelten daher alternative Strategien, um kleine Flüsse zu überqueren: Sie wateten in aufrechter Haltung oder benutzten natürliche Brücken. Den Instinkt zum Schwimmen haben sie verloren. Auch der Mensch, der eng mit den Affen verwandt ist, schwimmt nicht instinktiv. Aber im Gegensatz zu den Menschenaffen fühlen sich die Menschen zum Wasser hingezogen und können schwimmen und tauchen lernen.
‚Das Verhalten der Menschenaffen im Wasser wurde in der Anthropologie weitgehend vernachlässigt. Das ist einer der Gründe, warum das Schwimmen bei Menschenaffen noch nie wissenschaftlich beschrieben wurde, obwohl diese Tiere sonst sehr gründlich untersucht worden sind. Wir haben zwar andere gut dokumentierte Fälle von schwimmenden und tauchenden Affen gefunden, aber Cooper und Suryia sind die einzigen, die wir filmen konnten. Wir wissen immer noch nicht, wann die Vorfahren der Menschen anfingen, regelmäßig zu schwimmen und zu tauchen“, sagt Nicole Bender.
„Dieses Thema rückt immer mehr in den Mittelpunkt der Forschung. Es gibt noch viel zu erforschen‘, sagt Renato Bender.
