Das 6 Monate alte Kind liegt glücklich in der Krippe, gurrt und brabbelt zu den strahlenden Eltern und Großeltern, die ermutigend reagieren und sehnsüchtig auf das erste Wort warten, das erkennbare „Mama“ oder „Dada“. Aber natürlich ist es mit 6 Monaten noch zu früh, um eine solche markante Äußerung zu erwarten. Erst um den ersten Geburtstag herum wird das Baby die Fähigkeit zum Sprechen entwickelt haben und damit in der Lage sein, die niedlichen Laute der Erwachsenen zu wiederholen und nachzuahmen. Davor sind Worte nur Hintergrundgeräusche, die das kindliche Gehirn nicht wahrnimmt. Richtig?
Sorry, falsch, sagt Patricia Kuhl. Lange bevor das erste Wort freudig in die Wachstumstabelle des Babys eingetragen wird, nimmt der kleine Mensch im Liegen die Nuancen der Aussprache – und der falschen Aussprache – der Sprache, die er in der Krippe hört, auf und speichert sie sorgfältig für die spätere Verwendung, so Kuhl, die Direktorin des Center for Mind, Brain and Learning an der University of Washington. Bereits im Alter von 6 Monaten beginnt das Baby, ein Wort von einem anderen zu unterscheiden, indem es den Moment, in dem die Stimmbänder zum Sprechen bereit sind, mental überprüft und leise probt. Und wenn die Worte dann herauspurzeln, werden sie mit dem unverwechselbaren, lokalisierten Tonfall wiedergegeben, den man bei Mamas und Papas (oder Mamas und Papas) lustiger Sprache hört. Akzente, egal in welcher Sprache, halten sich hartnäckig über Jahre, Jahrzehnte, ein ganzes Leben, ohne dass man sie einfach wegradieren kann. Aha, sagte ich und dachte an meine Mutter aus den Südstaaten, die bis zu ihrem Tod „heah“ für „hier“ sagte, an meine eigenen hartnäckigen Pennsylvanianismen und an meine Frau Sally.
Sie wurde auf den Philippinen geboren, begann mit sechs Jahren Englisch zu sprechen, lebt seit mehr als 30 Jahren im englischsprachigen Hongkong und in den Vereinigten Staaten, hat einen Doktortitel in Pädagogik von Stanford und kann ihre Zunge immer noch nicht leicht um die englischen tz- und ch-Laute drehen, die sich in den philippinischen Sprachen vermischen, die sie als Kleinkind gelernt hat. Deshalb naschen wir scherzhaft „Rich Crackers“ und haben eine Freundin namens „Dorothy Ritz“. Sie antwortet, dass ehemalige Pittsburgher die erste Silbe von „Hello“ betonen – „Hell-low.“
„Henry Kissinger wurde nicht mit einem Akzent geboren“, sagte Kuhl über den in Deutschland geborenen Ex-Außenminister, der oft über seine gutturale Aussprache scherzte, „und Ihre Frau auch nicht. Er spricht wunderschön Englisch, und ich bin sicher, sie auch. Aber man merkt, dass sie keine Muttersprachler sind. Warum ist das so? Unsere Forschung zeigt, dass sich ein Kern dieses Sprachmusters im Gehirn schon lange vor der eigentlichen Sprachproduktion herausbildet.
Seit 25 Jahren erforscht Pat Kuhl in ihrem Labor mit Blick auf den Washingtoner See, wie sich die gesprochene Sprache des Menschen entwickelt und warum zum Beispiel amerikanische Englischsprecher mühelos zwischen dem l und dem r unterscheiden können, während erwachsene Japaner immer wieder an „See“ und „Harke“ scheitern. Oder warum Amerikaner Schwierigkeiten haben, den feinen Unterschied zwischen den Lauten b und p im Spanischen zu hören, so dass aus „beso“ (Kuss) „peso“ (Gewicht) wird. Bei der Arbeit mit amerikanischen, schwedischen, japanischen und russischen Kindern hat Kuhl herausgefunden, dass 6- bis 8-Monats-Kinder die Vokal- und Konsonantenlaute sowohl in ihrer eigenen als auch in anderen Sprachen deutlich hören und darauf reagieren; 6-Monats-Kinder in Tokio nehmen den Unterschied zwischen l und r genauso leicht wahr wie Babys in Seattle. Aber wenn dieselben Kinder ein Jahr alt sind, haben sie diese Fähigkeit verloren. Stattdessen konzentrieren sie sich auf die „heimischen“ Laute und blenden die unbekannten aus. Die erste Sprache wehrt sich gegen die Aussprache der neuen Sprache, so dass Kissinger unauslöschlich „Vashington“ sagt, meine Frau „Dorothy Ritz“ und die chinesischen Studenten in Kuhls Labor sich vor Lachen krümmen, wenn amerikanische Kollegen, die Mandarin lernen, „shee“, was „Westen“ bedeutet, mit „chee“ oder „Ehefrau“ verwechseln.
Woher in aller Welt wissen wir, dass die Laute einer Sprache bei einem 6 Monate alten Kind, das noch nicht einmal „Dada“ sagen kann, registriert werden? Kuhl führt mich in einen Nebenraum, der mit Tisch, Stühlen, einem kleinen Lautsprecher und einer seltsam aussehenden Plastikbox ausgestattet ist. Sie winkt mich auf einen Stuhl. „Wir nennen es das Arbeitszimmer, in dem der Kopf gedreht wird“, sagt sie mit einer Stimme, die eindeutig aus Minnesota stammt. „Die Mutter sitzt hier am Tisch, mit dem Baby auf dem Schoß. Eine Assistentin sitzt auf der anderen Seite des Tisches und bewegt ein Spielzeug, das die Aufmerksamkeit des Babys auf sich zieht. Aus dem Lautsprecher ertönt ‚La la la la la‘ in Abständen von einer Sekunde. Das Baby hört zu, beobachtet aber das Spielzeug. Dann wechselt der Ton zu etwas anderem: „La la ra“. Und wenn das passiert…“
Die Plastikbox leuchtet auf. Ein Teddybär beginnt zu tanzen und schlägt kräftig auf eine Trommel. „Das Baby lernt, dass der Bär tanzt, wenn sich der Ton ändert. Sie drehen sich um, um zuzuschauen, und bekommen diese ausgefallene Belohnung. Mit 6 Monaten drehen sich zwei von drei japanischen und amerikanischen Kindern um, um zu schauen. Mit einem Jahr drehen sich 80 Prozent der Amerikaner um, aber nur 59 Prozent der Japaner, das ist nur ein bisschen besser als der Zufall. Für sie sind die beiden Klänge gleich geworden.“
Das Licht geht aus und der Bär legt seine Trommelstöcke nieder. „Stellen Sie sich das wie einen Computer vor“, sagt Kuhl, um zu erklären, wie ein winziger Säugling Geräusche registrieren und sie Monate später wiedergeben kann. „Eines Tages schließt man einen Drucker an“ – sie zeigt auf ihren Mund – „und schon kommt es heraus.“
Mitte der 70er Jahre, als sie Postdoktorandin am Central Institute for the Deaf in St. Louis war, zeigte Kuhl, dass Affen auf die gleiche Weise auf Klangveränderungen reagierten, obwohl sie natürlich keine erkennbare Sprache produzieren konnten. Ihr Bericht wurde mit höflicher Skepsis aufgenommen. Als sie nach Seattle kam, ließ sie sich davon nicht beirren und adaptierte eine bestehende Technik zum Testen des Gehörs von Säuglingen für das Kopfdrehungsexperiment mit menschlichen Säuglingen. Noch mehr Skepsis: Die gängige Meinung war, dass die Gehirne von Säuglingen noch nicht ausreichend entwickelt waren, um Geräusche zu verarbeiten, und dass sie dies erst sein würden, wenn sie alt genug wären, um die Sprache von Erwachsenen zu imitieren. Allmählich hat sich Kuhls Ansicht durchgesetzt, so dass sie vor kurzem auf einer Konferenz des Weißen Hauses über die Entwicklung des kindlichen Gehirns vorgestellt wurde.
Das Gehirn eines Babys, so Kuhl, ist ein unfertiges Gebilde. Schon vor der Geburt streben die Zillionen von Neuronen oder Nervenzellen des Gehirns zueinander, um Verbindungen oder Synapsen herzustellen, die die komplizierte Verdrahtung bilden, die alles Leben steuert. Der Weg vom Hören eines Geräusches zur Interpretation seiner Bedeutung ist ein Beispiel dafür.
„Das Baby beginnt früh, eine Art Karte der Geräusche zu zeichnen, die es hört“, sagt Kuhl. „Diese Karte entwickelt und verstärkt sich weiter, wenn die Geräusche wiederholt werden. Die nicht gehörten Laute, die nicht benutzten Synapsen, werden umgangen und aus dem Netzwerk des Gehirns gestrichen. Schließlich werden die Laute und der Akzent der Sprache automatisch. Man denkt nicht mehr darüber nach, wie beim Gehen. Die Klänge, die Ihre Frau zuvor gehört hat, werden mehr und mehr in die Karte eingebettet, bis sie schließlich fast unauslöschlich sind.“
Außerdem werden Klänge durch etwas sortiert, das Kuhl als „Magneteffekt“ bezeichnet. Diejenigen, die einem prototypischen Laut in der Heimatsprache ähneln, werden aufgenommen und als der Heimatlaut interpretiert. Zwischen dem Magneteffekt und der detaillierten Kartenerstellung erzeugt jeder Versuch, eine neue Sprache einzuführen, „Interferenzen“, wie Kuhl es nennt. Mit jedem Jahr, das verstreicht, wird es schwieriger, die Karte neu zu zeichnen.
Aber, so fragte ich, was ist mit Kindern, die zweisprachig aufwachsen? Jeder von uns kennt Kinder, die auf dem Schulhof fließend Englisch sprechen, aber zu Hause eine andere Sprache sprechen. Sally beherrschte von Kindheit an zwei völlig unterschiedliche Sprachen – Cebuano, die Sprache der zentralen Philippinen, der Heimat ihrer Mutter, und Tagalog, die Sprache ihres Vaters, die in ihrer standardisierten Form die Landessprache ist, die in der Umgebung von Manila gesprochen wird. In diesen Fällen zeichnet das kindliche Gehirn einfach zwei Karten, und der Prozess ist besonders einfach, wenn eine bestimmte Sprache mit dem Tonfall, der Tonhöhe und der Aussprache jedes Elternteils identifiziert werden kann.
Nicht, dass ein Erwachsener absolut keine andere Sprache lernen kann, warnt Kuhl, die selbst tapfer versucht, Mandarin-Chinesisch zu beherrschen. Niemand von uns will glauben, dass unser Gehirn unerbittlich festgelegt ist und wir als Erwachsene keine neuen Tricks lernen können. Aber es wird immer schwieriger, eine neue Sprache fließend und akzentfrei zu erlernen, und der beste Zeitpunkt dafür ist so früh wie möglich, etwa im Kindergarten, wenn sich das Gehirn noch entwickelt. In der Pubertät kann es ein harter Kampf werden, wie Generationen von Sprachschülern festgestellt haben. „Die Leute sprechen von einem ‚Zeitfenster‘ für das Erlernen von Sprachen“, sagt Kuhl. „Das impliziert, dass es zu spät ist, wenn man diese Chance verpasst. Dem stimme ich nicht zu. Es wird mit den Jahren immer schwieriger. Aber nicht unmöglich.“
Englisch wird immer mehr zur Sprache der Wissenschaft und der Computer. Im Silicon Valley, in dem ich wohne, hört man die Akzente von Bangalore, Helsinki, Teheran und Taipeh, die sich wahllos mit reinem Yankee vermischen. In den Zeitungen findet man Anzeigen für Kliniken zur Akzentreduzierung“, und in den Klassenzimmern spricht vielleicht die Hälfte der Kinder zu Hause eine andere Sprache. All das macht Kuhls Forschung über frühes Sprachenlernen besonders relevant.
Als ich von meinem Besuch bei Kuhl nach Hause kam, wartete Sally auf mich. „Verdammt noch mal“, sagte ich. „Du solltest etwas gegen deinen Akzent tun“, antwortete sie.
