Im Jahr 1875 verabschiedete der Kongress den Civil Rights Act, der die Rassendiskriminierung beim Zugang zu öffentlichen Unterkünften und Einrichtungen verbot. In den folgenden Jahren verklagte eine Reihe von Afroamerikanern Unternehmen, die ihnen den Zugang zu getrennten Einrichtungen verwehrten. Im Jahr 1883 verhandelte der Oberste Gerichtshof fünf dieser Fälle und hob am 15. Oktober 1883 das Bürgerrechtsgesetz von 1875 in einer 8:1-Entscheidung auf, die als „Civil Rights Cases“ bekannt wurde.
In den Civil Rights Cases stellte der Gerichtshof fest, dass der vierzehnte Zusatzartikel, der als verfassungsrechtliche Ermächtigung für das Bürgerrechtsgesetz von 1875 angeführt wurde und „gleichen Schutz durch die Gesetze“ vorschreibt, nicht für private Einrichtungen gilt. Nach Ansicht des Gerichts gilt die Gleichheitsklausel des vierzehnten Verfassungszusatzes nur für Maßnahmen, die von den Regierungen der Bundesstaaten ergriffen werden, oder für Gesetze, die von den Regierungen der Bundesstaaten erlassen werden. Richter Joseph Bradley, der weniger als zwanzig Jahre nach der Ratifizierung des Dreizehnten Verfassungszusatzes für die Mehrheit schrieb, stellte die Notwendigkeit und Angemessenheit von Gesetzen in Frage, die Schwarze vor Diskriminierung schützen sollten:
„Wenn sich ein Mensch aus der Sklaverei befreit und mit Hilfe einer wohltätigen Gesetzgebung die untrennbaren Begleiterscheinungen dieses Zustands abgeschüttelt hat, muss es eine gewisse Stufe in seinem Aufstieg geben, in der er den Rang eines einfachen Bürgers einnimmt und aufhört, der besondere Liebling der Gesetze zu sein, und in der seine Rechte als Bürger oder Mensch auf die gewöhnliche Art und Weise geschützt werden müssen, durch die die Rechte anderer Menschen geschützt werden.“
Die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs in den Civil Rights Cases beseitigte das einzige Bundesgesetz, das Rassendiskriminierung durch Einzelpersonen oder private Unternehmen verbot, und überließ es Afroamerikanern, die Opfer privater Diskriminierung wurden, sich an wenig einfühlsame staatliche Gerichte zu wenden. Die Rassendiskriminierung im Wohnungswesen, in Restaurants, Hotels, Theatern und bei der Beschäftigung verfestigte sich zunehmend und hielt sich über Generationen hinweg. Es sollte mehr als achtzig Jahre dauern, bis die Bundesregierung mit dem Civil Rights Act von 1964 erneut versuchte, Diskriminierung zu ächten.
