Die Kontinente der Erde sind ständig in Bewegung. Bei mindestens drei Gelegenheiten sind sie alle zusammengestoßen und haben einen riesigen Kontinent gebildet. Wenn die Geschichte ein Wegweiser ist, werden sich die heutigen Kontinente noch einmal zu einem weiteren Superkontinent zusammenschließen. Eine in Nature veröffentlichte Studie zeigt nun, wie es dazu kommen könnte.
Man kann sich die Kontinente als riesige Puzzleteile vorstellen, die um die Erde herumschlurfen. Wenn sie auseinanderdriften, bilden sich mächtige Ozeane. Wenn sie zusammenkommen, verschwinden die Ozeane. Und das alles, weil die Kontinente auf sich bewegenden Platten der Erdkruste sitzen.
Damals, heute und in Zukunft
Ein neues Modell der Kontinentaldrift sagt voraus, dass sich der nächste Superkontinent in der Nähe des Nordpols bilden könnte – in weiteren 100 Millionen Jahren oder so.
Zwei der früheren Superkontinente, die sich vor 200 Millionen Jahren (Pangaea) und vor 800 Millionen Jahren (Rodinia) bildeten. Mitchell, et. al./Nature hide caption
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Zwei der früheren Superkontinente, die sich vor 200 Millionen Jahren (Pangäa) und vor 800 Millionen Jahren (Rodinia) bildeten.
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Der amerikanische Kontinent und Asien könnten zu einem neuen Superkontinent „Amasia“ verschmelzen. Mitchell, et. al./Nature hide caption
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Die Amerikas und Asiens könnten zu einem neuen Superkontinent „Amasia“ verschmelzen.
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„Kontinente auf diesen Platten bewegen sich typischerweise, ich würde sagen, mit der Geschwindigkeit, mit der Ihre Fingernägel wachsen“, sagt Ross Mitchell, Doktorand an der Universität Yale. Das mag langsam erscheinen, aber es summiert sich über Hunderte von Millionen Jahren.
Werfen Sie einen Blick auf einen Atlas und Sie können sich vorstellen, wie sich beispielsweise Afrika und Südamerika einst aneinander schmiegten.
„Wenn man das Band zurückspult und alle Kontinente wieder in ihre Puzzle-Anordnung bringt, hat man diese riesige Landmasse aus allen Kontinentalblöcken der Erde zusammen“, sagt Mitchell.
Das letzte Mal, als alle Landmassen zusammenkamen, bildeten sie einen Superkontinent namens Pangaea. Dort lebten die Dinosaurier. Aber Pangaea war nicht der erste Superkontinent.
„Im Laufe der Jahrmilliarden gab es drei und möglicherweise einen vierten Superkontinent“, sagt Mitchell.
Er hat diese tiefe Geschichte untersucht, indem er winzige Magnete untersuchte, die überall auf der Welt in Felsen vergraben waren. Diese Magnete zeigten nach Norden, als sie in das Gestein eingeschlossen wurden. Wenn man diese Magnete in Gesteinsschichten untersucht, die sich im Laufe der Jahrmillionen abgelagert haben, kann man feststellen, wie sich die Kontinente bewegt haben.
Und das brachte Mitchell natürlich dazu, sich zu fragen, wie der nächste Superkontinent aussehen wird.
Es gibt zwei führende Ideen. Die eine besagt, dass die Kontinente an der Stelle des letzten Superkontinents, in dessen Zentrum Afrika steht, wieder zusammenbrechen werden. Das würde den Atlantischen Ozean zusammendrücken. Die andere Idee ist, dass der Atlantik immer weiter wächst.
In diesem Szenario „zerreißt ein Superkontinent, und die Kontinente wandern auf die gegenüberliegende Seite des Globus und erschaffen den nächsten Superkontinent, 180 Grad auf der gegenüberliegenden Seite des Globus“, sagt Mitchell.
Damit hätten wir einen Superkontinent anstelle des Pazifischen Ozeans.
Ein Superkontinent namens Amasia
Aber Mitchells Forschungen für seine Doktorarbeit legen nahe, dass diese beiden Ideen falsch sind. Stattdessen sagt er, dass sich die Kontinente nach Norden bewegen. Das bedeutet, dass das Karibische Meer und der Arktische Ozean zusammengedrückt werden.
„Denken Sie an die Schließung des Karibischen Meeres – Sie haben jetzt Nord- und Südamerika verschmolzen“, sagt Mitchell. „
850 Millionen Jahre Drift
Das Land auf der Erde bewegt sich, aber langsam – etwa so schnell wie Ihre Fingernägel wachsen. Wenn wir die Uhr 850 Millionen Jahre zurückdrehen, können wir sehen, wie die Kontinente mehrmals auseinander- und wieder zusammenwuchsen.
Credit: CR Scotese, PALEOMAP Project
Damit würde ein Superkontinent namens Amasia entstehen, der sich an der Spitze der Erde bilden würde. Schließlich würde er nach Süden zum Äquator hin abfallen. In diesem Szenario könnte die Antarktis isoliert am unteren Ende der Welt verbleiben.
Brendan Murphy untersucht Superkontinente an der St. Francis Xavier University in Nova Scotia. Er hält die Idee des Yale-Teams für provokant, innovativ und plausibel.
„Sie haben eine weitere Möglichkeit in den Raum gestellt, an die viele von uns, offen gesagt, nicht wirklich gedacht haben.
Und er sagt, dass die Herausforderung nicht nur darin besteht, verschiedene Möglichkeiten zu finden, die Kontinente des Puzzles der Erde zusammenzusetzen.
„Das ist wirklich wichtig, weil es die Entwicklung unseres gesamten Planeten beeinflusst, einschließlich des Lebens, das auf ihm lebt“, sagt Murphy. „Viele Menschen glauben zum Beispiel, dass sich Superkontinente bilden und ihre grundlegenden Klimaveränderungen aufrechterhalten.“
Natürlich wird sich der nächste Superkontinent wahrscheinlich erst in 100 Millionen Jahren oder so bilden. Und Mitchell sagt, dass die menschliche Spezies bis dahin wahrscheinlich längst ausgestorben sein wird, so dass wir es nicht wissen werden, „aber es macht auf jeden Fall Spaß, darüber nachzudenken.“
