An diesem Tag im Jahr 455 n. Chr.: der Anfang vom Ende für Rom

So wird es zumindest oft erzählt. In Wirklichkeit war es viel weniger dramatisch.

Die Vandalen waren die zweite Gruppe von „Barbaren“, die Rom überfielen. Der erste Angriff war am 24. August 410 erfolgt, als Alarich der Westgote die Stadt drei Tage lang geplündert hatte. Obwohl Alarich ein Christ war und die Hauptstadt des Weströmischen Reiches nach Ravenna verlegt worden war, hatte sein Angriff tatsächlich Schockwellen im Mittelmeerraum und im West- und Oströmischen Reich ausgelöst. Als Gaiseric und seine Vandalen im Jahr 455 angriffen, hatten die Menschen das alles schon einmal gesehen.

Am 17. März desselben Jahres wurde der römische Senator Petronius Maximus zum weströmischen Kaiser ernannt, nachdem er am selben Tag Kaiser Valentinian III. ermordet hatte. Um seine Macht zu festigen, zwang er die Witwe des ermordeten Kaisers, Licinia Eudoxia, ihn zu heiraten.

Hunderte von Kilometern entfernt waren die Vandalen ein germanisches Volk, das vor den Hunnen geflohen war und sich 409 n. Chr. in Südspanien niedergelassen hatte.

Von dort aus zogen sie 429 unter einem Anführer namens Gaiseric nach Nordafrika, wo sie die dortigen Herrscher und die vom ost- und weströmischen Reich entsandten Truppen besiegten.

Im Jahr 435 wurden sie foederati oder Vertragsverbündete Roms, aber vier Jahre später rebellierte Gaiseric und eroberte Karthago. Als er seinen Expansionskurs beendet hatte, kontrollierte er große Teile Tunesiens und Algeriens sowie die Balearen, Sizilien, Korsika und Sardinien.

Zurück in Rom war eine der Töchter von Kaiser Valentinian III. und Licinia Eudoxia, Eudocia, mit dem Sohn von Gaiseric verlobt worden. Diese Vereinbarung war von Valentinian und Gaiseric getroffen worden, um den Frieden zwischen Rom und Nordafrika zu sichern. Nach dem Tod Valentinians und der Machtübernahme durch Petronius Maximus hatte der neue Kaiser jedoch andere Vorstellungen. Er löste die bestehende Vereinbarung auf und verheiratete Eudocia stattdessen mit seinem eigenen Sohn. Es überrascht nicht, dass Gaiseric dies als Vorwand nutzte, um gegen Rom zu marschieren.

Petronius Maximus hörte bald von der sich sammelnden Armee der Vandalen und beschloss, dass es das Beste sei, zu fliehen. Unglücklicherweise wurde er am 31. Mai 455 von den Bürgern Roms auf frischer Tat ertappt, gesteinigt, in Stücke gerissen und seine Überreste in den Tiber geworfen. Er hatte nur zweieinhalb Monate lang regiert.

Obwohl die Vandalen gewöhnlich als Barbaren bezeichnet werden, waren sie Christen. Laut dem heiligen Prosper von Aquitanien, der zu dieser Zeit schrieb, intervenierte Papst Leo I., der sich mit Attila dem Hunnen getroffen und ihn davon überzeugt hatte, nicht in Italien einzumarschieren, nun und forderte Gaiseric ausdrücklich auf, die Bevölkerung Roms nicht abzuschlachten oder die Gebäude dem Erdboden gleichzumachen.

Glücklicherweise kamen die Vandalen der Bitte des Papstes weitgehend nach. Sie verschonten den Großteil der Menschen und Gebäude der Stadt, plünderten aber systematisch alles, was nicht niet- und nagelfest war, in der ehemaligen Hauptstadt. Obwohl sie von einem Massenmord absahen, ergriffen sie Tausende von Einwohnern der Stadt und verkauften sie auf die Sklavenmärkte Nordafrikas.

Als der Raubzug beendet war, gehörten zu den vielen Trophäen, die Gaiseric erbeutete, die frisch wiederverheiratete Licinia Eudoxia und ihre beiden Töchter Eudocia und Placidia. Eudocia – die im Mittelpunkt der ursprünglichen Heiratsbeleidigung gestanden hatte – wurde, wie ursprünglich geplant, umgehend mit Gaiserics Sohn verheiratet.

Das Datum von Alarichs früherer Plünderung im Jahr 410 wird manchmal als das Datum des Untergangs von Rom angegeben. Auch die Plünderung durch Gaiseric im Jahr 455 wird oft angeführt. Am genauesten ist vielleicht das Datum 476, als Romulus Augustulus, der letzte römische Kaiser des Westens, von dem germanischen Barbaren Odoaker gestürzt wurde. Welches Datum auch immer gewählt wird, es besteht kein Zweifel, dass die Raubzüge von Alarich und Gaiserich durch die Ewige Stadt zwei der letzten Nägel in ihrem Sarg waren.

Es war jedoch eine Zeit, in der Völker kamen und gingen. Im Jahr 533 schickte der oströmische Kaiser Justinian seinen obersten Feldherrn Belisarius nach Nordafrika, um sich an den Vandalen zu rächen. In einer unerwarteten Wendung löschte er die Vandalen in einer einzigen Feldzugssaison vollständig aus der Geschichte aus.