Wissenschaftler wissen seit langem, dass unsere Fähigkeit, schnell zu denken und Informationen abzurufen, auch als fluide Intelligenz bezeichnet, um das 20. Lebensjahr ihren Höhepunkt erreicht und dann langsam abnimmt. Neuere Erkenntnisse, darunter eine neue Studie von Neurowissenschaftlern des MIT und des Massachusetts General Hospital (MGH), deuten jedoch darauf hin, dass das tatsächliche Bild viel komplexer ist.
Die Studie, die in der Fachzeitschrift Psychological Science veröffentlicht wurde, kommt zu dem Ergebnis, dass verschiedene Komponenten der fluiden Intelligenz in unterschiedlichen Altersstufen ihren Höhepunkt erreichen, einige sogar erst im Alter von 40 Jahren.
„In jedem Alter wird man bei einigen Dingen besser, bei anderen schlechter, und bei wieder anderen erreicht man ein Plateau. Es gibt wahrscheinlich nicht das eine Alter, in dem man bei den meisten Dingen den Höhepunkt erreicht, geschweige denn bei allen“, sagt Joshua Hartshorne, Postdoc am MIT Department of Brain and Cognitive Sciences und einer der Autoren der Studie.
„Es ergibt sich ein anderes Bild von der Art und Weise, wie wir uns im Laufe des Lebens verändern, als es die Psychologie und die Neurowissenschaften bisher gezeichnet haben“, fügt Laura Germine hinzu, Postdoc im Bereich psychiatrische und entwicklungsneurologische Genetik am MGH und weitere Autorin der Studie.
Messung von Spitzenwerten
Bislang war es schwierig zu untersuchen, wie sich kognitive Fähigkeiten im Laufe der Zeit verändern, da es schwierig war, eine große Anzahl von Menschen, die älter als College-Studenten und jünger als 65 Jahre sind, für die Teilnahme an Experimenten in einem Psychologielabor zu gewinnen. Hartshorne und Germine waren in der Lage, einen breiteren Blick auf das Altern und die Kognition zu werfen, weil sie groß angelegte Experimente im Internet durchgeführt haben, bei denen Menschen jeden Alters zu Versuchspersonen werden können.
Auf ihren Websites gameswithwords.org und testmybrain.org werden kognitive Tests angeboten, die in wenigen Minuten durchgeführt werden können. Über diese Websites haben die Forscher in den letzten Jahren Daten von fast 3 Millionen Menschen gesammelt.
Im Jahr 2011 veröffentlichte Germine eine Studie, die zeigte, dass sich die Fähigkeit, Gesichter zu erkennen, bis zum Alter von Anfang 30 verbessert, bevor sie allmählich abnimmt. Dieses Ergebnis passte nicht zu der Theorie, dass die fluide Intelligenz ihren Höhepunkt in der späten Adoleszenz erreicht. Etwa zur gleichen Zeit stellte Hartshorne fest, dass die Leistung der Probanden bei einer Aufgabe zum visuellen Kurzzeitgedächtnis ebenfalls mit Anfang 30 ihren Höhepunkt erreichte.
Interessiert von diesen Ergebnissen beschlossen die Forscher, damals noch Studenten an der Harvard University, dass sie eine andere Datenquelle untersuchen sollten, um herauszufinden, ob ein Aspekt der Datenerfassung im Internet die Ergebnisse verfälscht. Sie gruben Datensätze aus, die vor Jahrzehnten zu den Leistungen Erwachsener in verschiedenen Altersstufen auf der Weschler Adult Intelligence Scale, die zur Messung des IQ verwendet wird, und der Weschler Memory Scale gesammelt wurden. Zusammen messen diese Tests etwa 30 verschiedene Teilbereiche der Intelligenz, wie z. B. das Merken von Zahlen, die visuelle Suche und das Zusammensetzen von Puzzles.
Hartshorne und Germine entwickelten eine neue Methode zur Analyse der Daten, die es ihnen ermöglichte, die Altersspitzen für jede Aufgabe zu vergleichen. „Wir haben kartiert, wann diese kognitiven Fähigkeiten ihren Höhepunkt erreichten, und wir haben gesehen, dass es keinen einzelnen Höhepunkt für alle Fähigkeiten gab. Die Spitzen waren über den ganzen Ort verteilt“, sagt Hartshorne. „
Der Datensatz war jedoch nicht so umfangreich, wie die Forscher es sich gewünscht hätten, so dass sie beschlossen, mehrere der gleichen kognitiven Fähigkeiten mit ihren größeren Gruppen von Internet-Studienteilnehmern zu testen. Für die Internetstudie wählten die Forscher auf der Grundlage der Daten aus den Weschler-Tests vier Aufgaben aus, die in verschiedenen Altersstufen ihren Höhepunkt erreichten. Sie nahmen auch einen Test über die Fähigkeit, den emotionalen Zustand anderer wahrzunehmen, auf, der in den Weschler-Tests nicht gemessen wird.
Die Forscher sammelten Daten von fast 50.000 Probanden und fanden ein sehr klares Bild, das zeigt, dass jede kognitive Fähigkeit, die sie testeten, in einem anderen Alter ihren Höhepunkt erreichte. So scheint beispielsweise die rohe Geschwindigkeit bei der Verarbeitung von Informationen im Alter von 18 oder 19 Jahren ihren Höhepunkt zu erreichen und dann sofort wieder abzunehmen. In der Zwischenzeit verbessert sich das Kurzzeitgedächtnis bis zum Alter von 25 Jahren, dann flacht es ab und beginnt im Alter von 35 Jahren zu sinken.
Bei der Fähigkeit, den emotionalen Zustand anderer Menschen einzuschätzen, trat der Höhepunkt viel später auf, in den 40er oder 50er Jahren.
Christopher Chabris, außerordentlicher Professor für Psychologie am Union College, sagte, ein Schlüsselmerkmal für den Erfolg der Studie sei die Fähigkeit der Forscher gewesen, so viele Daten zu sammeln und zu analysieren, was in der kognitiven Psychologie ungewöhnlich ist.
„Man muss sich viele Menschen ansehen, um diese Muster zu entdecken“, sagt Chabris, der nicht zum Forschungsteam gehörte. „Sie machen den nächsten Schritt und zeigen ein genaueres Bild davon, wie sich die kognitiven Fähigkeiten voneinander unterscheiden und wie sie sich im Laufe der Zeit verändern.“
Weitere Arbeiten werden erforderlich sein, um herauszufinden, warum jede dieser Fähigkeiten zu unterschiedlichen Zeiten ihren Höhepunkt erreicht, sagen die Forscher. Frühere Studien haben jedoch angedeutet, dass genetische Veränderungen oder Veränderungen in der Gehirnstruktur eine Rolle spielen könnten.“
„Wenn man sich die Daten über die Genexpression oder die Gehirnstruktur in verschiedenen Altersstufen ansieht, erkennt man diese lebenslangen Muster, von denen wir nicht wissen, was sie bedeuten. Das Gehirn scheint sich bis ins frühe und mittlere Erwachsenenalter hinein dynamisch zu verändern“, sagt Germine. „Die Frage ist: Was bedeutet das? Wie lässt sich das auf die Art und Weise übertragen, wie man in der Welt funktioniert, wie man denkt oder wie man sich im Alter verändert?“
Kumulierte Intelligenz
Die Forscher haben auch einen Vokabeltest durchgeführt, der als Maß für die so genannte kristallisierte Intelligenz dient – die Anhäufung von Fakten und Wissen. Die Ergebnisse bestätigten, dass die kristallisierte Intelligenz, wie bisher angenommen, später im Leben ihren Höhepunkt erreicht, aber die Forscher fanden auch etwas Unerwartetes: Während die Daten aus den Weschler-IQ-Tests darauf hindeuteten, dass der Wortschatz in den späten 40er Jahren seinen Höhepunkt erreicht, zeigten die neuen Daten einen späteren Höhepunkt, in den späten 60er oder frühen 70er Jahren.
Die Forscher glauben, dass dies eine Folge der besseren Bildung, der Tatsache, dass mehr Menschen Berufe haben, die viel Lesen erfordern, und der besseren Möglichkeiten zur intellektuellen Stimulation für ältere Menschen sein könnte.
Hartshorne und Germine sammeln nun weitere Daten von ihren Websites und haben neue kognitive Aufgaben hinzugefügt, die die soziale und emotionale Intelligenz, die sprachlichen Fähigkeiten und die exekutiven Funktionen bewerten sollen. Sie arbeiten auch daran, ihre Daten zu veröffentlichen, damit andere Forscher darauf zugreifen und andere Arten von Studien und Analysen durchführen können.
„Wir haben die bestehenden Theorien genommen und gezeigt, dass sie alle falsch sind. Die Frage ist nun: Welche ist die richtige? Um diese Frage zu beantworten, müssen wir noch viele Studien durchführen und noch mehr Daten sammeln“, sagt Hartshorne.
Die Forschung wurde von den National Institutes of Health, der National Science Foundation und einem National Defense Science and Engineering Graduate Fellowship finanziert.
