Chamberlain, der immer wieder mit Herzproblemen zu kämpfen hatte, wurde nach Angaben der Polizei von Los Angeles gegen 12:30 Uhr von einem langjährigen Mitarbeiter im Bett gefunden. Die Sanitäter erklärten Chamberlain um 12.41 Uhr für tot.
Lange bevor Michael Jordan den Titel für sich beanspruchte, galt der 1,5 Meter große Chamberlain vielen als der beste Basketballspieler aller Zeiten, und einige seiner Rekorde wurden nie gebrochen. Dazu gehört seine 100-Punkte-Leistung am 2. März 1962 in einem Spiel gegen die New York Knicks in Hershey, Pa.,
In einer Autobiografie behauptete er außerdem, mit 20.000 Frauen Sex gehabt zu haben, eine Leistung, die ebenfalls als unwahrscheinlich galt, aber im Gegensatz zu seinen Basketballrekorden nicht nachprüfbar war.
Chamberlain, bekannt als „Wilt the Stilt“, ein Spitzname, den er verabscheute, und „The Big Dipper“, den er bevorzugte, erzielte 31.419 Punkte in einer NBA-Karriere, die von 1959 bis 1973 dauerte. Er spielte in drei NBA-Teams – den Philadelphia (später San Francisco) Warriors, den Philadelphia 76ers und den Lakers – und veränderte die Art und Weise, wie Basketball gespielt wird, indem er eine Verschiebung hin zu dominanten großen Männern einleitete, denen das Gebiet um den Korb gehörte.
Er trug dazu bei, die Lakers in den Meisterschafts-Playoffs 1971/72 zum Sieg über die Knicks zu führen, und sein Trikot wurde zusammen mit denen seiner Teamkollegen Elgin Baylor, Jerry West und Gail Goodrich vom Verein ausgemustert. Chamberlain war der wertvollste Spieler in den Playoffs 1972. Er wurde außerdem viermal zum MVP der Liga gewählt und führte die Liga in sieben aufeinanderfolgenden Spielzeiten in der Punktewertung an.
„Wilt war einer der Größten aller Zeiten, und wir werden nie wieder einen wie ihn sehen“, sagte der pensionierte Laker Kareem Abdul-Jabbar am Dienstag. Abdul-Jabbar, dessen Verhältnis zu Chamberlain kühl war, ist der einzige Mensch, der in seiner NBA-Karriere mehr Punkte erzielt hat.
Chamberlain holte mehr Rebounds als jeder andere Spieler, nämlich 23.924, und schaffte es in seiner Karriere, nie ein Spiel mit einem Foul zu beenden. Er war auch als miserabler Freiwurfschütze bekannt, dessen unbeholfene, unterhändige Würfe von der Linie so etwas wie ein NBA-Witz waren.
Seymour Goldberg, Chamberlains Anwalt und seit 40 Jahren ein enger Freund, erschien am Dienstagnachmittag zu einer improvisierten Pressekonferenz in Chamberlains Einfahrt mit mehreren Angehörigen des Basketballspielers, darunter zwei Brüder, Wilbert und Oliver Chamberlain, und eine Schwester, Barbara Lewis.
Eine Vorgeschichte von Herzproblemen
Goldberg sagte, Chamberlain, der 1992 wegen eines unregelmäßigen Herzschlags ins Krankenhaus eingeliefert worden war, habe einen Herzspezialisten aufgesucht und regelmäßig Medikamente für sein Herz eingenommen.
„Wir glauben, dass es ein Herzinfarkt war“, sagte er.
Chamberlains ehemalige Teamkollegen erkannten zum ersten Mal den Ernst seines Herzproblems, als sie sich 1992 im Forum zu einer Halbzeitzeremonie anlässlich des Jahrestages ihrer NBA-Meisterschaft 1971-72 versammelten. Chamberlain musste die Zeremonie vorzeitig verlassen.
„Er konnte nicht mehr zu Atem kommen“, sagte Wen Roberts, ein ehemaliger Laker-Teamfotograf. „Er ging direkt ins Krankenhaus. Er hat nicht damit herumgespielt.“
Aber Chamberlain zeigte kaum Anzeichen einer Verlangsamung, so Fluke Fluker, ein Freund, der noch vor drei Wochen mit ihm in einem Fitnessclub im San Fernando Valley trainierte.
„Er war anderthalb Stunden auf dem Laufband und dem Stair-Master“, sagte Fluker, ein ehemaliger High-School-Trainer, der Chamberlain durch den Basketball kennengelernt hatte. „Im Kraftraum hat er mit 110-Pfund-Hanteln gespielt. Er hat immer an seine eigene Sterblichkeit gedacht und ist deshalb in Form geblieben.“
Wenn dem ehemaligen Spieler etwas Sorgen machte, dann war es eine chronisch schmerzende Hüfte.
„Er hatte Angst vor einer Hüftoperation“, sagte Fluker.
Roberts sah auch wenig Anzeichen für Chamberlains Gesundheitsprobleme, als die beiden sich in den letzten Jahren bei Werbeveranstaltungen und Kartenspielen trafen.
Goldberg und Lewis sagten, Chamberlain habe sich am Donnerstag einer Zahnoperation unterzogen, um zwei Zähne zu entfernen, und klagte später, er habe die schlimmsten Schmerzen seines Lebens. „
Lewis sagte, Chamberlain habe ihr erzählt, dass er im letzten Monat 50 Pfund abgenommen habe, obwohl sie nicht genau wusste, warum.
Goldberg beschrieb Chamberlain als einen Mann mit vielen Interessen, darunter Weltpolitik und Philosophie. „Er war einer der klügsten und intelligentesten Menschen, die ich je gekannt habe“, sagte er. Zum Zeitpunkt seines Todes, so Goldberg, nahm Chamberlain Saxophonunterricht und schrieb ein Drehbuch über sein Leben.
„Er war wirklich ein Mann für alle Jahreszeiten“, sagte der Anwalt. „Ich denke, man wird sich an ihn als einen großen Mann erinnern. Er verdiente seinen Lebensunterhalt mit Basketball.“
Obwohl er am besten für seine 100-Punkte-Nacht gegen die Knicks bekannt ist, füllte Chamberlain das NBA-Rekordbuch mit zahlreichen Beispielen seiner offensiven Fähigkeiten.
Der überragende Center ist immer noch der einzige Spieler, der 4.000 Punkte in einer Saison erzielte. Er hält die Liga-Rekorde für 35 aufeinanderfolgende Feldtore in zwei Spielen und für das Abgreifen von 55 Rebounds in einem Spiel. In der Saison 1961-62 erzielte er im Durchschnitt erstaunliche 50,4 Punkte pro Spiel. Zum Vergleich: Allen Iverson von den Philadelphia 76ers gewann den Scoring-Titel der letzten Saison mit einem Durchschnitt von 26,8 Punkten.
In 14 Spielzeiten gewann Chamberlain sieben Scoring-Titel und war 11 Mal der führende Rebounder der Liga. Er hält immer noch den Karriere-Rebound-Rekord.
Auf die Frage nach Chamberlains Dominanz antwortete der Hall of Fame-Guard Oscar Robertson: „Die Bücher lügen nicht.“
Growing Up-and Up
Wilton Norman Chamberlain wurde am 21. August 1936 in West Philadelphia geboren. Sein Vater, William, war Portier bei einem Verlag und seine Mutter, Olivia, stockte das Familieneinkommen auf, indem sie mehrere Tage in der Woche Häuser putzte. Keiner seiner Eltern war größer als 1,70 m, und keiner seiner acht Brüder und Schwestern war groß.
Aber mit 14 Jahren begann Wilt eine Reihe von Wachstumsschüben und wuchs innerhalb eines Sommers um fünf Zentimeter. Mit seinen 1,80 m führte er das Basketballteam der Overbrook High zu einem 56:3-Erfolg in drei Spielzeiten.
Der Basketball verschaffte dem jungen Mann ein Stipendium für die University of Kansas, wo er als Zehntklässler in seinem ersten Spiel für die Uni-Mannschaft 52 Punkte gegen Northwestern erzielte und damit einen Schulrekord aufstellte. Die Jayhawks erreichten in der Saison 1956/57 das NCAA-Meisterschaftsspiel, verloren aber gegen North Carolina.
Als begeisterter Mathematikstudent in der High School wechselte Chamberlain sein Hauptfach zu Sprachwissenschaften und begann, eine wöchentliche Musik- und Sportshow für einen Radiosender in Lawrence, Kansas, aufzuzeichnen. In der Leichtathletik war er in seiner Junior-Saison All-American im Basketball und Mitglied des Leichtathletik-Teams, mit dem er den Konferenztitel im Hochsprung gewann.
Die NBA verbot es damals College-Schülern, Profi zu werden, aber Chamberlain verließ Kansas trotzdem frühzeitig. Er spielte die Saison 1958-59 bei den Harlem Globetrotters – mit einem damals fürstlichen Gehalt von 65.000 Dollar – und wartete darauf, in die NBA aufgenommen zu werden.
In der Zwischenzeit zogen die Philadelphia Warriors die Fäden, um ihren Sohn zu verpflichten. Die NBA hatte eine territoriale Regel, die es Teams erlaubte, Spieler von nahe gelegenen Colleges zu verpflichten. Der Besitzer der Warriors, Eddie Gottlieb, argumentierte, dass er die Rechte an Chamberlain bekommen sollte, da es in Kansas kein Profiteam gab.
Die Liga stimmte schließlich zu, und in seinem ersten Spiel als Warrior erzielte Chamberlain 43 Punkte und hatte 28 Rebounds gegen die New York Knicks.
Chamberlain wurde in der Saison 1959-60 zum Rookie des Jahres, zum wertvollsten Spieler des All-Star-Games und zum wertvollsten Spieler der Liga ernannt – eine Kombination von Auszeichnungen, die es seitdem nicht mehr gab. Noch wichtiger war, dass er in den Playoffs 1960 das wichtigste Spiel der Liga für die kommenden Jahre etablierte, als er gegen den Center der Boston Celtics, Bill Russell, antrat.
Während Chamberlain die beste Offensivkraft des Spiels war, war der 1,90 m große Russell der perfekte Verteidiger. In den nächsten zehn Jahren trafen sie acht Mal in den Playoffs aufeinander, und Chamberlain konnte nur ein einziges Mal triumphieren.
Dieser Sieg kam 1967, nachdem die Warriors nach San Francisco umgezogen waren und Chamberlain nach Philadelphia zurückkehrte, um für das neue Team der Stadt, die 76ers, zu spielen. Auf dem Weg zum NBA-Titel besiegten sie Boston in fünf Spielen.
Und trotz all der Punkte, die er erzielte, würde Chamberlain es schwer haben, einen weiteren Meisterschaftsring zu bekommen.
„Alle Spieler werden im Allgemeinen nach der Anzahl der Meisterschaften beurteilt, die sie gewonnen haben“, sagte Laker Jerry West. „Leider hat er nur zwei gewonnen.“
Die zweite kam, nachdem Chamberlain 1968 durch einen Handel mit West nach Los Angeles kam. Dieses Laker-Team, zu dem auch Guard Goodrich und Stürmer Happy Hairston gehörten, erreichte in vier der nächsten fünf Spielzeiten die NBA-Finals und gewann schließlich 1972 die Meisterschaft, indem es die Knicks in fünf Spielen besiegte.
„Seine Größe als Basketballspieler steht außer Frage“, sagte West. „Er war lustig. Wir haben oft über ihn gelacht, über einige der Dinge, die passiert sind. Ich habe ihm einmal gesagt: ‚Niemand wurzelt für Goliath.‘ „
Der Ruhm folgt ihm in den Ruhestand
Der Ruhestand hat Chamberlain kaum aus dem Rampenlicht gezogen.
Es gab eine Saison, in der er die San Diego Conquistadors der längst untergegangenen American Basketball Assn. Es gab Abstecher in die große Volleyball-Liga und gelegentlich Gerüchte, dass ein NBA-Team ein Comeback von ihm wollte. An einem Punkt seiner Karriere wurde er als Boxgegner für Muhammad Ali gehandelt.
Aber im Ruhestand machte Chamberlain den lautesten Lärm abseits des Sports.
Im Jahr 1984 trat er neben Arnold Schwarzenegger und Grace Jones in dem Film „Conan der Zerstörer“ auf.“
Roberts, der ehemalige Fotograf der Lakers, sagte, Chamberlain sei besonders stolz auf Ursa Major (der Name für das Sternbild des Großen Wagens), sein Haus in Bel-Air. Roberts sagte, es sei „das einzige 1-Million-Dollar-Haus mit einem Schlafzimmer, das Sie je gesehen haben“
„Er hat es nach Maß gebaut“, sagte Roberts. „Große Türen, großes quadratisches Bett, die Dusche war wie eine Autowaschanlage mit Wasserhähnen auf drei Seiten. Und der Pool ging direkt ins Haus.“
An dem Abend, an dem Chamberlain 100 Punkte erzielte, waren nur 4.124 Fans anwesend. Aber die Besucherzahl ist im Laufe der Jahre um Zehntausende gestiegen, die behaupteten, dort gewesen zu sein.
„Wenn mir Leute sagen, dass sie dort waren“, sagte Chamberlain einmal, „korrigiere ich sie nie. Ich lasse sie immer spüren, dass sie es gesehen haben. Ich sage nur: ‚Du hast es also gesehen? Hey, nun, gut. Ich war auch dabei.‘
Die Beerdigungsvorbereitungen waren unvollständig.
Die Times-Mitarbeiter John Mitchell, Ted Rohrlich und Eric Sondheimer haben zu dieser Geschichte beigetragen.
„Wilt war einer der Größten aller Zeiten, und wir werden nie wieder einen wie ihn sehen.“– Kareem Abdul-Jabbar
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Sein Einfluss auf das Spiel:
* Die meisten Punkte in einem Spiel: Einziger NBA-Spieler, der 100 Punkte in einem Spiel erzielt hat.
* Regeländerungen: Die NBA verbreiterte die Gasse, um ihn weiter vom Korb entfernt zu halten, und schränkte die Art und Weise ein, wie Freiwürfe ausgeführt werden konnten.
* Scoring: Zweiter aller Zeiten in der NBA in Sachen Scoring und Scoring-Durchschnitt.
* Rebounding: Der führende Rebounder der NBA aller Zeiten, der die Liga in 11 der 14 Saisons, in denen er spielte, anführte.
* Feldtore: Machte einmal einen Rekord von 35 Feldtoren in Folge.
* Siege: Sein Laker-Team von 1971-72 stellte einen Rekord mit 33 aufeinanderfolgenden Siegen auf
