Schon seit Hippokrates waren Ärzte daran gewöhnt, Herz- und Lungentöne abzuhören, indem sie ihre Ohren direkt auf die Brust des Patienten legten, ein Verfahren, das als „unmittelbare“ oder direkte Auskultation bezeichnet wird. Um den direkten Kontakt mit der Haut des Patienten zu vermeiden, legten die Ärzte ein Taschentuch zwischen ihre Ohren und den Brustkorb des Patienten. Die unmittelbare Auskultation wurde bis ins frühe 19. Jahrhundert fortgesetzt, bis der französische Arzt René Théophile-Hyacinthe Laennec das erste Stethoskop erfand.
Eines Tages im Jahr 1816 beobachtete Laennec Kinder, die mit langen hohlen Stöcken spielten. Die jungen Wissenschaftler waren fasziniert davon, wie ein Stift, mit dem man den Stock an einem Ende ankratzte, den Schall auf das andere Ende übertrug und verstärkte. Bei einem späteren Patientenbesuch musste Laennec die Brust einer fettleibigen jungen Frau abhören. Anstatt sein Ohr auf den Busen der Patientin zu legen, erinnerte er sich an seine Beobachtungen der spielenden Kinder und rollte stattdessen mehrere Blätter Papier zu einem Zylinder zusammen, mit dem er den Brustkorb seiner Patientin abhörte. Er war erstaunt über das, was er hörte:
Ich rollte ein Bündel Papier zu einer Art Zylinder und setzte ein Ende davon an die Herzgegend und das andere an mein Ohr, und war nicht wenig überrascht und erfreut, als ich feststellte, dass ich auf diese Weise die Tätigkeit des Herzens viel klarer und deutlicher wahrnehmen konnte, als es mir jemals durch die unmittelbare Anwendung meines Ohrs möglich gewesen war.
-René Laennec, De l’Auscultation Médiate
Laennec war ein scharfer Beobachter und nutzte seine Erfindung, um die Wissenschaft der medizinischen Auskultation zu erweitern, indem er seine Beobachtungen mit Autopsiebefunden korrelierte. Er war der erste, der Rasselgeräusche, Rhonchi, Krepitanz und Egophanie beschrieb. Seine Erfindung wurde bereits zwei Jahre nach ihrer Einführung im New England Journal of Medicine positiv besprochen, und schließlich wurde Laennecs Erfindung von den meisten Ärzten akzeptiert. Nach der Veröffentlichung seiner Beobachtungen im Jahr 1819 erlangte er große Berühmtheit und wurde schließlich 1822 zum Vorsitzenden des College of France und 1823 zum Professor der Medizin ernannt. Es war Laennecs Neffe, der das Stethoskop benutzte, um bei seinem Onkel Tuberkulose zu diagnostizieren, woraufhin Laennec 1826 im Alter von 45 Jahren, nur 10 Jahre nach seiner Entdeckung, starb.
Im Laufe der Jahre entwickelten innovative Mediziner das ursprüngliche Stethoskop von Laennec weiter.
Im Jahr 1852 stellte George Cammann das erste binaurale (zweiteilige) Stethoskop her, das fast ein halbes Jahrhundert lang von Ärzten als Standardgerät verwendet wurde. Cammanns Stethoskop bestand aus einem Bruststück aus Ebenholz und einem flexiblen Schlauch aus spiralförmigem Draht, der mit in Gummiband getauchter Seide überzogen war. Es hatte Ohrspitzen aus Elfenbein. 1894 stellte Robert Bowles das erste Stethoskop auf Membranbasis vor, und in den 1940er Jahren führten Dr. Sprague und Dr. Rappaport das zweiseitige Stethoskop-Bruststück mit einer Membran und einer Glocke ein, um die Auskultation von Tönen mit unterschiedlichen Frequenzen zu verbessern. Das Sprague-Rappaport-Design war zwar sehr beliebt, doch die meisten Ärzte störten sich an den Interferenzen, die das 2-Rohr-Design verursachte. In den 1960er Jahren entwickelte David Littmann, ein Kardiologe und Professor an der Harvard Medical School, das Stethoskop mit einem einzigen Schlauch mit zwei internen Kanälen neu und verfeinerte die Akustik des Geräts weiter.
In den 1990er Jahren stellten mehrere Unternehmen „elektronische“ Stethoskope her, die in der Lage waren, Umgebungsgeräusche herauszufiltern und die auskultierten Herz- und Lungengeräusche zu verstärken, und in den letzten zwei Jahrzehnten wurden diese Geräte bei medizinischen Einrichtungen immer beliebter. Letztes Jahr brachte 3M-Littmann ein neues, Bluetooth-fähiges Stethoskop auf den Markt, das die auskultierten Herztöne zur Softwareanalyse an einen Computer überträgt. Damit begann eine neue Ära, in der Ärzte die computergestützte Auskultation und die digitale Stethoskopie zur Verbesserung der Patientenversorgung einsetzen können.
Angefangen hat alles mit einem französischen Arzt, der den Nutzen des Kinderspiels erkannte.
Alte Konzepte, neue Technologie
