In vielen Gesellschaften, wie z. B. in Amerika, wurden Sklaven und Leibeigene zum Pflücken der Baumwolle eingesetzt, um die Gewinnspannen der Plantagenbesitzer zu erhöhen (siehe Transatlantischer Sklavenhandel). Der erste praktische Baumwollpflücker wurde in den späten 1920er Jahren von John Daniel Rust (1892-1954) mit der späteren Hilfe seines Bruders Mack Rust erfunden. Andere Erfinder hatten Konstruktionen mit einer mit Widerhaken versehenen Spindel ausprobiert, um die Baumwollfasern auf die Spindel aufzudrehen und dann die Baumwolle aus der Samenkapsel zu ziehen, aber diese frühen Konstruktionen waren unpraktisch, weil die Spindel mit Baumwolle verstopft wurde. Rust stellte fest, dass eine glatte, feuchte Spindel verwendet werden konnte, um die Fasern von der Samenkapsel zu lösen, ohne dass sie in der Maschine hängen blieben. Im Jahr 1933 erhielt John Rust sein erstes Patent, und schließlich besaßen er und sein Bruder siebenundvierzig Patente für Baumwollpflückmaschinen. Während der Weltwirtschaftskrise war es jedoch schwierig, Finanzmittel für die Entwicklung ihrer Erfindungen zu erhalten.
Im Jahr 1935 gründeten die Brüder Rust die Rust Cotton Picker Company in Memphis, Tennessee, und am 31. August 1936 führten sie den Rust-Pflücker in der Delta Experiment Station in Stoneville, Mississippi, vor. Der erste Rust-Pflücker wies zwar erhebliche Mängel auf, aber er pflückte Baumwolle, und die Vorführung fand in der nationalen Presse große Beachtung. Dennoch war das Unternehmen der Rusts nicht in der Lage, Baumwollpflücker in großen Mengen herzustellen. Mit dem Erfolg des Rust-Pflückers verdoppelten andere Unternehmen ihre Bemühungen, praktische Pflücker herzustellen, die nicht auf den Rust-Patenten basierten. Die breite Einführung wurde dann durch die Produktionsanforderungen des Zweiten Weltkriegs verzögert. Die International Harvester Company brachte 1944 einen kommerziell erfolgreichen Baumwollpflücker auf den Markt. Nach dem Zweiten Weltkrieg stellte die Allis-Chalmers Manufacturing Company Baumwollpflücker her, die auf einem verbesserten Rust-Design basierten. In den folgenden Jahren wurden die mechanischen Pflücker schrittweise verbessert und von den Landwirten zunehmend angenommen.
Die Einführung des Baumwollpflückers wird als ein Faktor für die zweite große Völkerwanderung genannt.
Zähmung der BaumwollpflanzeBearbeiten
Um die mechanischen Baumwollpflücker praktikabler zu machen, waren auch Verbesserungen der Baumwollpflanze und des Baumwollanbaus erforderlich. Früher mussten die Baumwollfelder in jeder Erntesaison drei- bis viermal von Hand gepflückt werden, weil die Samenkapseln unterschiedlich schnell reiften. Es war nicht praktikabel, mit der Ernte zu warten, bis alle Samenkapseln reif waren, da sich die Qualität der Baumwolle verschlechterte, sobald sich die Samenkapseln öffneten. Etwa zu der Zeit, als die mechanischen Pflücker eingeführt wurden, entwickelten Pflanzenzüchter hybride Baumwollsorten, bei denen die Kapseln höher lagen und gleichmäßig reiften. Dank dieser Neuerungen konnte die Erntemaschine das Feld nur noch einmal durchfahren. Außerdem wurden Herbizide entwickelt, die die Pflanzen entblättern und ihre Blätter abwerfen, bevor der Pflücker vorbeikommt, was eine sauberere Ernte ermöglicht.
