„George Martin hat uns zu dem gemacht, was wir im Studio waren“, sagte John Lennon 1971. „Er half uns, eine Sprache zu entwickeln, um mit anderen Musikern zu sprechen.“
Martin wurde am 3. Januar 1926 in Highbury, London, geboren. Schon in jungen Jahren begann er mit dem Klavierspiel und trat 1943 in den Fleet Air Arm der Royal Navy ein. Nach dem Zweiten Weltkrieg arbeitete er in der Abteilung für klassische Musik der BBC und wechselte dann zur EMI. Einen Großteil seiner Zeit verbrachte er damit, Platten für britische Komiker wie Peter Sellers, Dudley Moore und Bernard Cribbins zu produzieren.
Martin lernte die Beatles Anfang 1962 kennen. Zu dieser Zeit hatten sie in Teilen Englands eine kultische Anhängerschaft, aber wenig Erfolg, um einen Plattenvertrag zu bekommen. Der Manager der Gruppe, Brian Epstein, wandte sich an den Produzenten, der für EMI Records arbeitete, und überredete ihn, sich das Demoband anzuhören.
„Die Aufnahme war, um es freundlich auszudrücken, keineswegs ein Knaller“, schrieb Martin 1979 in seinen Memoiren All You Need Is Ears. „Ich konnte gut verstehen, dass die Leute sie abgelehnt hatten. Aber es gab eine ungewöhnliche Klangqualität, eine gewisse Rauheit, die ich vorher nicht kannte. Dazu kam die Tatsache, dass mehr als eine Person sang.“
Er rief die Beatles am 6. Juni 1962 zu einer Probesession in die Abbey Road Studios. Die Band war überglücklich, ihr Material aufnehmen zu können, zu dem zu dieser Zeit bereits „Love Me Do“ und „P.S. I Love You“ gehörten. Es gab eine klare kulturelle Kluft zwischen dem sauberen, älteren Martin und den schmuddeligen Jungs. Als Martin die Beatles fragte, ob sie irgendwelche Probleme mit der Session hätten, schoss George Harrison zurück: „Nun, da ist zunächst einmal eure Krawatte.“ Aber sie respektierten Martin trotzdem. Als er vorschlug, dass der Schlagzeuger Pete Best nicht gut genug war, stimmten sie zu, ihn zu feuern.
Wochen später bot Martin den Beatles ihren ersten Plattenvertrag an. Als sie mit dem neuen Schlagzeuger Ringo Starr zurückkehrten, um „Love Me Do“ aufzunehmen, wollte Martin kein Risiko eingehen und bestand darauf, dass der neue Schlagzeuger Tamburin spielte, während Session-Ass Andy White hinter dem Schlagzeug saß. Als klar war, dass Ringo extrem verletzt war, ließ er ihn bei einer weiteren Aufnahme des Songs mitspielen. Beide Versionen wurden schließlich veröffentlicht.
Als „Love Me Do“ ein Hit wurde, fühlte sich Martin unter Druck gesetzt, schnell eine ganze Platte mit der Band aufzunehmen, und von da an wurde er ihr bevorzugter Produzent. „Es schien einen bodenlosen Brunnen von Songs zu geben“, sagte Martin einmal. „Und die Leute fragten mich, wo dieser Brunnen gegraben wurde. Wer weiß?“
Die Beatles nahmen ihre Debüt-LP, „Please Please Me“ von 1963, an einem einzigen Tag im Februar desselben Jahres auf. Doch je komplexer die Musik wurde, desto länger wurden die Sessions. Anfangs waren Martins Beiträge noch relativ gering. Mit Yesterday“ von 1965 hinterließ er jedoch einen unauslöschlichen Eindruck in der Musik, indem er den Song orchestrierte. Das ist etwas, das er im folgenden Jahr noch weiter vertiefen wird. „Mein Ansatz wurde stark von Bernard Herrmann und seiner Filmmusik für Psycho beeinflusst“, sagte Martin 2012 in einem Interview. „Er hatte eine Art, die Geigen wild klingen zu lassen. Das hat mich dazu inspiriert, die Streicher kurze Töne kraftvoll spielen zu lassen, um dem Song einen schönen Punch zu geben. Wenn Sie sich die beiden anhören, werden Sie die Verbindung hören.“
Martin spielte auch bei einigen Beatles-Songs mit, darunter das Klavier bei „In My Life“. „Ich konnte das Klavier nicht so schnell spielen, wie es nötig war, so wie ich den Part geschrieben hatte“, sagte er 2012 in einem anderen Interview. „Ich war kein besonders guter Pianist, aber wenn man einen wirklich guten Pianisten hatte, konnte er das machen. Ich bekam nicht alle Noten rein. Eines Abends war ich allein und spielte die Noten mit halber Geschwindigkeit, aber eine Oktave tiefer auf dem Klavier und nahm mit 15 Zoll pro Sekunde auf. Als ich das Band mit 30 Zoll pro Sekunde abspielte, waren die Noten in der richtigen Geschwindigkeit und in der richtigen Oktave.“
Bei „Revolver“ von 1966 führte er die Band in das Konzept ein, neue Songs zu kreieren, indem er Bandmaschinen rückwärts abspielte, ein Ansatz, den sie bei „Tomorrow Never Knows“ verwendeten. „Ich habe das John vorgestellt, und er war begeistert“, sagte Martin 1976 dem Rolling Stone. „Sie kamen und brachten mir Kassetten mit all den Looks und wir spielten sie einfach zum Spaß ab. Als wir ‚Tomorrow Never Knows‘ machten, waren das alle Bänder, die sie zu Hause gemacht hatten und die sie zu Loops verarbeitet hatten.“
Martins Alter und seine kulturelle Distanz zu den Beatles wurden zu einem Vorteil, als deren Musik zunehmend psychedelischer wurde. „Die Drogen haben sicherlich die Musik beeinflusst“, sagte er im selben Interview. „Aber es hatte keinen Einfluss auf die Plattenproduktion, denn ich war der Produzent. … Ich sah die Musik wachsen, aber ich sah sie eher wie die Gemälde von Salvador Dalí. Ich dachte nicht, dass der Grund dafür Drogen waren. Ich dachte, es lag daran, dass sie einen impressionistischen Weg einschlagen wollten.“
Gegen Ende des Jahres 1966 spielte die Gruppe „Strawberry Fields Forever“ sowohl als traditionellen Rocksong als auch in einer üppigen, orchestralen Version mit Bläsern. Lennon konnte sich nicht zwischen beiden entscheiden und schlug vor, sie irgendwie zu kombinieren, obwohl Martin ihm sagte, dass sie in verschiedenen Tonarten und in unterschiedlichen Tempi gespielt wurden. „Du kannst etwas dagegen tun“, sagte Lennon. „Du kannst es in Ordnung bringen.“ Martin nahm die Herausforderung an, beschleunigte die eine Version, verlangsamte die andere und benutzte eine Bandmaschine mit variabler Steuerung, um sie zu kombinieren. Das Endergebnis war eine seiner Lieblingsaufnahmen der Beatles.
Eines der vielen bemerkenswerten Dinge an Martin ist, dass er es schaffte, hochkomplexe, vielschichtige Musikstücke wie Sgt. Pepper Lonely Hearts Club Band mit einem einfachen Vierspurrekorder zu produzieren. „Ich hatte das Gefühl, dass dies das Album war, das die Beatles von einer gewöhnlichen Rock & Roll-Gruppe zu einem bedeutenden Beitrag zur Geschichte der künstlerischen Leistung machte“, schrieb Martin in seinen Memoiren. „Es war der Wendepunkt, der die Aufzeichnungskunst von etwas veränderte, das den Test der Zeit als eine gültige Kunstform bestehen wird: Skulptur in der Musik, wenn man so will.“
Zum Zeitpunkt der Let It Be-Sessions im Jahr 1969 fühlte die Gruppe, dass es Zeit für eine Veränderung war. „Sie machten gerade eine Anti-Produktions-Sache durch“, sagte Martin 1976. „John sagte: ‚Ich will hier keine Produktionsspielereien'“. Die Sessions wurden extrem mühsam und schließlich übergab die Gruppe die Bänder an Phil Spector. „Ich war schockiert, als Phil himmlische Chöre und üppige Streicher und Harfen und andere Dinge hinzufügte“, sagte Martin. „Ich dachte, das war’s dann. Ich war nicht glücklich und wollte nicht mehr weitermachen.“
Zu seiner großen Überraschung rief man ihn zurück, um Abbey Road zu produzieren. „Sie sagten: ‚Lass uns versuchen, zu den alten Zeiten zurückzukehren, und würdest du wirklich das nächste Album für uns produzieren?'“ sagte Martin. „Wir waren wirklich freundschaftlich und wirklich freundlich. Wir haben wirklich versucht, zusammenzuarbeiten.“ Das einzige Problem war, dass McCartney Martins Idee einer Popmusik-Symphonie liebte und Lennon eine traditionellere Sammlung von Songs wollte. „Es war ein Kompromiss“, sagte Martin. „
In den 1970er Jahren gab es einen enormen Druck auf die Beatles, sich neu zu formieren, aber Martin hielt das nie für eine gute Idee. „Es wäre ein schrecklicher Fehler, wenn sie jemals zusammen ins Studio gehen würden“, sagte er 1976. „Die Beatles gab es vor Jahren, heute gibt es sie nicht mehr. Und wenn die vier Männer wieder zusammenkämen, wären es nicht mehr die Beatles.“
Er arbeitete weiterhin mit den Mitgliedern der Gruppe an ihren Soloprojekten und produzierte McCartneys Hit „Live and Let Die“ von 1973 und seine LPs „Tug of War“, „Pipes of Peace“ und „Give My Regards to Broad Street“ von Anfang der 1980er Jahre, sowie Ringo Starrs Album „Sentimental Journey“ von 1970. Martin betreute auch den Soundtrack zum Film Sgt. Pepper Lonely Heart’s Club Band von 1978, die Beatles-Sammlung Anthology von 1995 und 2006 die Beatles-Show Love in Las Vegas.
Obwohl sein Name immer eng mit den Beatles verbunden sein wird, produzierte er auch Alben für Gerry and the Pacemakers, Kenny Rogers, Cheap Trick, Jeff Beck und Celine Dion. 1997 produzierte er Elton Johns neue Version von „Candle in the Wind“ zu Ehren der verstorbenen Prinzessin Diana. Es wurde zu einer der meistverkauften Singles aller Zeiten.
Seine Arbeit verlangsamte sich in den späten 1990er Jahren erheblich, als sein Gehör nachließ. Zu diesem Zeitpunkt begann sein Sohn, Giles Martin, ihm zu helfen. Sie arbeiteten eng an dem Projekt „Love“ zusammen, bei dem sie Beatles-Songs verarbeiteten und in brandneue Werke verwandelten.
Im Jahr 2011 blickte Martin liebevoll auf seine Zeit mit den Beatles zurück. „Ich denke, sie sind so verdammt gut, dass sie uns noch über Generationen hinweg begleiten werden, bis in die Mitte des nächsten Jahrhunderts“, sagte er. „Sie sind einfach großartige Musiker und großartige Autoren, wie Gershwin oder Rodgers und Hammerstein. Sie sind Teil der Geschichte, und die Beatles sind auch Teil der Geschichte. Sie werden auch in 100 Jahren noch da sein. Aber ich werde es nicht sein.“
