Ansicht von Bethlehem
Wie viele Städte in Israel und Palästina ist Bethlehem für das Judentum, das Christentum und den Islam von biblischer Bedeutung.
Für Juden ist Bethlehem (Bet Lechem) die Begräbnisstätte der Matriarchin Rachel und der Geburtsort von König David. Außerdem wurde David in Bethlehem von Samuel zum König von Israel gesalbt (1. Sam. 16:1-13), und Davids Vorfahren – Rut und Boas – heirateten in Bethlehem.
Für Christen ist Bethlehem in den Evangelien von Matthäus und Lukas als Geburtsort Jesu bekannt und zählt zu den heiligen Stätten der Weltreligion. Die Stadt wird von einer der ältesten christlichen Gemeinden der Welt bewohnt, obwohl viele Christen aus Angst vor Verfolgung durch die palästinensischen Araber aus der Stadt geflohen sind.
Bethlehem wurde zuerst von kanaanitischen Stämmen besiedelt, die die Stadt Beit Lahama nannten. Sie errichteten auf dem heutigen Geburtsberg einen Tempel für den Gott Lahama. Um 1200 v. Chr. hatten die Philister aufgrund der strategischen Lage eine Garnison in Bethlehem stationiert. Nach der israelitischen Herrschaft besetzten die Griechen die Region bis zur Ankunft der Römer im Jahr 160 v. Chr.
Die Stadt, die nur 5 Meilen südlich von Jerusalem liegt, wurde im Rahmen des israelisch-palästinensischen Interimsabkommens von 1995 an die Palästinensische Autonomiebehörde übergeben. Bethlehem hat etwa 30.000 Einwohner, eine Zahl, die in den letzten zehn Jahren stark zurückgegangen ist, da die meisten Christen der Stadt aus dem palästinensischen Gebiet ausgewandert sind.
Auf Hebräisch heißt die Stadt Bet Lehem („Haus des Brotes“) und auf Arabisch Bet Lahm („Haus des Fleisches“).
Seit Hunderten von Jahren machen christliche Pilger den etwa 2½-stündigen Fußmarsch von Jerusalem zum Krippenplatz. Heute beginnt die Reise in der Regel am Bahnhof in Abu Tor und führt über die Hebron Road.
Der Krippenplatz ist nicht nur einmal, sondern dreimal im Jahr der Mittelpunkt der Weihnachtsfeierlichkeiten. Neben dem traditionellen westlichen Fest, das am 24. Dezember beginnt, feiern die Griechisch-Orthodoxen ihr Weihnachtsfest am 6. Januar und die Armenier am 19. Januar.
Die Geburtskirche
Die Geburtskirche wurde im 4. Jahrhundert von der Mutter des byzantinischen Kaisers Konstantin erbaut. Helena war auch für den Bau der Grabeskirche in Jerusalem verantwortlich. Das heutige Gebäude, die älteste Kirche in Israel/Palästina, wurde im 6. Jahrhundert von Kaiser Justinian (527-565) wiederaufgebaut und von den Kreuzfahrern weiter repariert. Im Jahr 1250 wurde die Ayyubiden-Dynastie durch die tscherkessischen Mamluken abgelöst, die von dem fanatischen Sultan Beibars regiert wurden. Im Jahr 1263 ordnete Beibars die Zerstörung der Befestigungsmauern und Türme von Bethlehem an, doch die Kirche blieb verschont. Während der türkischen Besatzung im Jahr 1517 kämpften die Franziskaner und die Griechen um die Kontrolle über die Sancutaries.
Nach dem Unabhängigkeitskrieg von 1948 fiel Bethlehem unter die Kontrolle der Jordanier. Nach dem Sechstagekrieg 1967 übernahmen die Israelis die Kontrolle über Bethlehem.
Heute gibt es in Bethlehem viele Kirchen. Die Griechisch-Orthodoxen haben 15 Kirchen und Einrichtungen, die Römisch-Katholischen haben 25, es gibt 8 protestantische Kirchen, die Syrisch-Orthodoxen haben eine Kirche und die Griechisch-Orthodoxen zwei Kirchen, und die Äthiopier und die Kopten haben jeweils eine. Außerdem gibt es mehrere Moscheen, darunter die ‚Umar-Moschee, die sich gegenüber der Geburtskirche befindet. Diese Moschee wurde 1849 erbaut.
Die Kirche hat eine bewegte Geschichte. Als die Perser im Jahr 614 einmarschierten, ließen sie der Legende nach die Kirche unversehrt, weil sie von einem Gemälde im Inneren der Geburtskirche, das die Weisen aus dem Morgenland in persischer Kleidung zeigt, bewegt waren. König Edward IV. von England stiftete Holz von englischen Eichen für die Decke. Er spendete auch Blei für das Dach, das jedoch von den Türken entwendet wurde, die es einschmolzen, um es als Munition in ihrem Krieg gegen die Venezianer zu verwenden.
Der Eingang zur Kirche ist ein niedriges Portal, um das sich viele Legenden ranken. Eine Geschichte besagt, dass die Tür von den Muslimen während ihrer Herrschaft eingebaut wurde, um die Christen daran zu erinnern, dass sie Gäste im Land sind und sich vor ihren Gastgebern verbeugen müssen. Eine andere Erklärung besagt, dass die Höhe der Tür Ungläubige davon abhalten sollte, die Kirche zu Pferd zu betreten. Eine andere Version besagt, dass sie die Christen vor ihren feindlichen Nachbarn schützen sollte.
Die Kirche ist durch vier Reihen korinthischer Säulen mit Bildern der Apostel in fünf Schiffe unterteilt. Die Namen sind in Griechisch und Latein geschrieben, und viele Besucher haben im Laufe der Jahrhunderte ihre eigenen Unterschriften eingemeißelt. Im Boden des Kirchenschiffs befindet sich ein Loch, durch das man die Überreste der byzantinischen Mosaike sehen kann, die den ursprünglichen Kirchenboden bedeckten.
Der Geburtsaltar befindet sich unter einem silbernen und goldenen Kronleuchter. Treppen auf beiden Seiten des Hauptaltars führen zu einer Grotte. Ein vierzehnzackiger silberner Stern, der in weißen Marmor eingelassen ist, weist auf den Geburtsort Christi hin. Eine Inschrift lautet: Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est („Hier wurde Jesus Christus von der Jungfrau Maria geboren“). Um die Stelle herum brennen fünfzehn Lampen. In der Nähe befindet sich die Kapelle der Krippe, in die Maria das Jesuskind gelegt hat. Wie bei der Grabeskirche teilen sich verschiedene christliche Konfessionen die Kontrolle über verschiedene Teile der Kirche. Die Grotte untersteht der griechisch-orthodoxen Kirche.
Die traditionelle Mitternachtsmesse am Heiligen Abend findet in der römisch-katholischen Kirche St. Catherine’s statt, die direkt neben der Geburtskirche liegt. Hier befinden sich auch mehrere Kapellen mit ihrer eigenen historischen und religiösen Bedeutung. Die Kapelle des Heiligen Hieronymus ist der Ort, an dem der Bischof von Bethlehem das Alte Testament ins Lateinische übersetzte. Die Kapelle der Unschuldigen ist dem Tod der von Herodes getöteten Babys gewidmet. In der Josefskapelle erschien Josef ein Engel und befahl ihm, nach Ägypten zu fliehen.
Unweit des Krippenplatzes befindet sich die Milchgrotte. Nach christlicher Überlieferung soll Maria hier Milch verschüttet haben, als sie Jesus stillte und sich vor Herodes‘ Soldaten versteckte. Die Milch färbte die Felsen der Grotte kalkweiß. Manche glauben, dass der Fels heilende Kräfte hat und Frauen das Stillen erleichtert.
Weitere Pilgerstätten sind die Felder der Hirten, wo ein Engel den Hirten erschien, um die Geburt Jesu anzukündigen (Lukas 2:8-20), das Feld von Ruth, wo Ruth, die Moabiterin, Gerste für ihren zukünftigen Ehemann Boas sammelte, und Davids Brunnen, drei Zisternen, aus denen König David trinken wollte, als die Philister Bethlehem kontrollierten (2 Samuel 23:13-17).
Nicht weit von den Kirchen entfernt befindet sich eine Moschee. Beim Besuch des Papstes im März 2000 wurde seine Messe kurz durch den Gebetsruf des muslimischen Muezzins unterbrochen.
Nach der Bibel starb Jakobs Frau Rahel, die lange Zeit unfähig war, schwanger zu werden, bei der Geburt von Benjamin (Genesis 35:19). Sie ist die einzige Matriarchin, die nicht in Hebron begraben ist. Rachels Grab befindet sich in einem Kuppelbau, der 1841 von Sir Moses Montefiore errichtet wurde. Ursprünglich bestand das Grab aus 11 Steinen, die flach gelegt wurden, wobei ein Stein über den anderen lag. Die Legende besagt, dass Jakobs 11 Söhne die ersten Steine gesetzt haben und ihr Vater den letzten hinzugefügt hat. Vor allem jüdische Frauen pilgern zu dieser Stätte, um für ihre Kinder zu beten. Auch die Muslime betrachten den Ort als heilig und haben in der Nähe einen Friedhof angelegt.
Die Palästinensische Autonomiebehörde setzt große Hoffnungen auf die Anziehung des Tourismus durch christliche Pilgerfahrten zum Geburtsort Jesu. Infolgedessen wurden Millionen von Dollar in diese Stadt investiert, um Straßen, Geschäfte, Hotels und andere notwendige Einrichtungen für die Unterbringung von Besuchern zu schaffen. Obwohl sich das Rachelsgrab ebenfalls in Bethlehem befindet und eine Stätte der jüdischen Verehrung ist, war es nie eine sehr beliebte Attraktion für jüdische Touristen. Jetzt, da die Stadt vollständig unter palästinensischer Kontrolle steht, ist es noch weniger beliebt.
Nahe gelegene Sehenswürdigkeiten
Südlich von Bethlehem befindet sich ein weiterer Palast des Herodes. Dieser, bekannt als Herodian, wurde auf der flachen Spitze eines kegelförmigen Hügels gebaut, fast 758 Meter über dem Meeresspiegel. Die Architekten des Herodes formten den Berg sogar so, dass er symmetrisch war. Die Festung wurde im ersten Jahrhundert erbaut und wurde, wie Masada, zu einer Festung der Zeloten während des Großen Aufstands gegen die Römer. Sie wurde auch von den Juden während des Bar Kokhba-Aufstandes genutzt.
Herodian (WZO)
Der Palast hat 70 Fuß hohe Mauern und Türme, die 100 Fuß über dem Boden der Festung aufragen. Auf dem Gelände sind eine Synagoge, eine Mikwe und Lagerräume ausgegraben worden. Der Weg zur Festung war ursprünglich durch 200 Marmorstufen gekennzeichnet. Von der Spitze des Hügels aus bietet der Palast einen herrlichen Blick auf die judäische Wüste, das Tote Meer, Bethlehem und die Vororte von Jerusalem. Dem Historiker Josephus Flavius zufolge wurde Herodes hier begraben, aber seine letzte Ruhestätte wurde nicht gefunden.
Das Kloster Mar Saba wurde vom Heiligen Saba von Kapadokien im 5. Es handelt sich um ein stereotypes Kloster, in dem zurückgezogene Mönche jahrelang in Höhlen lebten, ohne mit jemandem zu kommunizieren. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Kloster von Eindringlingen zerstört, aber 1840 wurde es von der russischen Regierung wieder aufgebaut. Die Gebeine von St. Saba, die von den Kreuzrittern nach Venedig gebracht worden waren, wurden nach dem Besuch von Papst Paul VI. in Israel im Jahr 1964 als Geste des guten Willens gegenüber der griechisch-orthodoxen Kirche zurückgegeben. Die Schädel der im Laufe der Jahre getöteten Mönche werden in einer Kapelle des Klosters aufbewahrt. Auch heute noch ist es Frauen nicht gestattet, das Kloster zu betreten.
Zwei weitere Klöster befinden sich in der Gegend von Bethlehem. Eines davon ist Mar Elias, das im 6. Jahrhundert erbaut wurde. Der Legende nach rastete Elias hier auf seiner Flucht vor der Rache Isebels. Das St. Theodosius-Kloster wurde 500 n. Chr. erbaut. Die Christen glauben, dass die Weisen hier rasteten, nachdem Gott sie in einem Traum gewarnt hatte, sie sollten nicht zu Herodes zurückkehren.
Ebenfalls südlich von Bethlehem, auf dem Weg nach Hebron, befinden sich drei riesige Zisternen, die als Salomonische Teiche bekannt sind. In Wahrheit sind sie Teil eines Wassersystems, das vor 2.000 Jahren zur Zeit der Römer gebaut wurde und der Wasserversorgung von Herodian und Jerusalem diente.
Gush Etzion
Im Jahr 1935 gründete Shmuel Holtzman, ein Zitrusfrüchtezüchter, eine Siedlung, die er Kfar Etzion nannte. Die Araber zerstörten 1937 die Siedlung und die Ernten, und sie wurde aufgegeben. Im Jahr 1943 kehrten Juden in das Gebiet zurück und bauten erneut Nutzpflanzen an und führten eine Leichtindustrie ein. Bis 1948 war eine Gruppe jüdischer Siedlungen entstanden, die unter dem Namen Etzion-Block bekannt wurde. Während des israelischen Unabhängigkeitskrieges griffen arabische Invasoren die meisten Bewohner an und töteten sie. Als eine Gruppe von 14 Juden von Arabern umzingelt wurde, als sie von Jerusalem nach Kfar Etzion zurückkehren wollte, sprengten sie sich in die Luft. Weitere 35 wurden getötet, als sie versuchten, die Belagerung des Gebiets aufzuheben.
Das Gebiet nördlich von Hebron gehörte von 1949 bis 1967 zu Jordanien und wurde von der jordanischen Armee genutzt. Nach dem Krieg von 1967 kehrten die Juden (viele Überlebende von 1948) zurück und nahmen die Landwirtschaft in dem Gebiet wieder auf. Die örtlichen Kibbuzim und Moschawim haben Truthähne, Blumen und Kerzen produziert. Im Kibbuz Kfar Etzion gibt es ein Museum, das die Geschichte der Juden in den Siedlungen erzählt.
