George Washingtons Bildung resultierte aus einem Prozess des genauen Studiums und der Nachahmung der Elite von Virginia. Diese informelle Bildung trug dazu bei, Washingtons Weltanschauung zu formen, und vermittelte ihm schließlich sowohl Selbstdisziplin als auch soziale Anmut, Fähigkeiten, die ihm in der höflichen Gesellschaft halfen. Washington, der in den mittleren Adelsstand hineingeboren wurde, nutzte die Gelegenheit, Lücken in seiner formalen Bildung zu schließen, indem er viel las, elitäre Verhaltensweisen praktizierte und eine Liste prominenter Verbindungen erstellte. Drei wichtige Einflüsse trugen zu Washingtons früher sozialer Bildung bei: die Rules of Civility and Decent Behaviour in Company and Conversation, ein Knigge-Handbuch aus dem 16. Jahrhundert, die Anleitung seines Halbbruders Lawrence Washington und der Einfluss von Lawrence‘ Schwiegereltern, der Familie Fairfax.
Während Washingtons Jugendzeit bildete er sich in den Gentleman-Künsten aus, indem er die 110 Maximen der Rules of Civility kopierte. Dieses Buch mit gesellschaftlichen Maximen ermutigte zur Ehrerbietung gegenüber Vorgesetzten und lehrte Washington, wie man den schmalen Grat zwischen Selbsterniedrigung und Demut findet. Eine Regel besagt, dass alle Handlungen in Gesellschaft den Anwesenden Respekt erweisen müssen. Jahrhundert von entscheidender Bedeutung, einer Zeit, in der Etikette und Selbstdarstellung wichtige Abzeichen der sozialen und wirtschaftlichen Klasse waren. Kenntnisse in Bereichen wie Vermessung oder Mathematik, die sich Washington größtenteils im Selbststudium aneignete, wären für seinen sozialen Aufstieg bedeutungslos gewesen, wenn er nicht die entsprechenden Umgangsformen gezeigt hätte. Von klein auf nutzte Washington dieses Knigge-Handbuch, um die für seine künftige Führungsrolle entscheidenden zwischenmenschlichen Fähigkeiten und die Selbstbeherrschung zu erlernen.1
Nach dem frühen Tod seines Vaters Augustine Washington im Jahr 1747 zog George Washington im Alter von fünfzehn Jahren zu seinem Halbbruder Lawrence nach Mount Vernon. Lawrence war in einer Weise weltgewandt, wie es der junge George nicht war, denn er war in der britischen Royal Navy zur See gefahren und hatte die englische Großstadtkultur unmittelbar erlebt. Unter Lawrence‘ Anleitung lernte George Washington, sich im Reiten, Jagen, Fechten und sogar Tanzen zu üben. Darüber hinaus verschaffte Lawrence‘ Heirat mit Anne Fairfax George Washington Zugang zu einer der mächtigsten Familien Virginias. Schon in jungen Jahren war Washington ein gern gesehener Gast auf dem Landsitz der Fairfax‘, Belvoir.2
Im Frühjahr 1748 bot William Fairfax dem sechzehnjährigen Washington seinen ersten Job an: Er sollte George William Fairfax auf einer Vermessungsreise zu Fairfax‘ Grundbesitz im unteren Teil des Shenandoah-Tals und im nördlichen Nacken von Virginia begleiten.3 Zwischen 1749 und 1752 führte Washington mehr als 190 Vermessungen durch, die ihm die Mittel für seinen ersten Landerwerb am Bullskin Creek im unteren Shenandoah lieferten.4 Die Verbindung zur Familie Fairfax verschaffte Washington eine Existenzgrundlage und trug zur Verfeinerung seines Sozialverhaltens bei.
Im Alter von neunzehn Jahren unternahm George Washington 1751 seine erste und einzige Reise außerhalb Nordamerikas, als er mit Lawrence nach Barbados reiste. Obwohl der ursprüngliche Zweck der Reise darin bestand, Medikamente zur Behandlung von Lawrences Tuberkulose zu finden, bot sie Washington die einmalige Gelegenheit, eine größere Welt zu sehen. Am 4. November 1751 kam Washington voller Vorfreude in Bridgetown an.5 In der folgenden Woche genoss er eine lange Reihe von Einladungen zum Essen und gesellschaftlichen Zusammenkünften. Am 9. November beispielsweise aß Washington gemeinsam mit Major Clark Gedney und Richter William Maynards, die seit vielen Jahren Mitglieder der Generalversammlung waren. Washington war ein gewissenhafter Beobachter des Abendessens, er erinnerte sich später, „das war die größte Sammlung von Früchten, die ich je auf dem Tisch gesehen habe, da war die Granadella die Sappadilla Pomgranate Sweet Orange Water Lemon.“6 Obwohl Washingtons Aufenthalt in Barbados wegen eines Pockenausbruchs verkürzt wurde, war die Reise dennoch von gesellschaftlicher Bedeutung.
Als George Washington erwachsen wurde, beherrschte er bereits die Techniken der Selbstdarstellung, die ihm später helfen sollten, sein öffentliches Image zu formen und zu verfeinern. Seine berühmte Gelassenheit und sein Ruf als uneigennütziger Tugendbold waren in vielerlei Hinsicht ein Ergebnis der Lektionen, die er in den Regeln der Höflichkeit kennengelernt hatte. Sowohl als General als auch als Präsident wurde Washington weithin als jemand beschrieben, der in der Lage war, widersprüchliche Meinungen zu akzeptieren und eine friedliche Lösung in einer ruhigen, überlegten und durchdachten Weise zu finden. Eine formale Bildung allein hätte ihm diese bewundernswerte Selbstbeherrschung nicht vermitteln können. Washingtons soziale Erziehung ermöglichte es ihm, sein Leben lang ein empfindliches Gleichgewicht zwischen Ehrgeiz und Bescheidenheit aufrechtzuerhalten.
Xu Yijin
George Washington University
Anmerkungen:
1. George Washingtons Regeln der Höflichkeit und des anständigen Benehmens, ed. Charles Moore (Boston und New York, Houghton Mifflin Company, 1926), xi-xv.
2. Paul K. Longmore, The Invention of George Washington (Charlottesville: University Press of Virginia, 1999), 6-10
3. „April 1748,“ George Washington Papers at the Library of Congress, 1741-1799: The Diaries of George Washington. Vol. I. 1748-65, eds. Donald Jackson und Dorothy Twohig (Charlottesville: University Press of Virginia, 1976), 20.
4. „Introduction,“ The Diaries of George Washington, Vol. I, eds. Donald Jackson and Dorothy Twohig. (Charlottesville: University Press of Virginia, 1976), xxiv.
5. George Washington, The Daily Journal of Major George Washington, in 1751-2 (Albany, N.Y.: Joel Munsell’s Sons Publisher, 1892), 39.
6. Ibid, 49-50. William Maynard war von 1752 bis 1755 Mitglied des Gouverneursrats und oberster Richter am Gerichtshof seiner Majestät für die Gemeinde St. Andrews. Gedney Clarke Sr. (1711-1764) war ein bedeutender Kaufmann und Pflanzer auf Barbados. Seine Schwester Deborah Clarke Fairfax war die Frau von William Fairfax.
Links:
Die Regeln der Höflichkeit und des anständigen Benehmens
