Das Allegheny Arsenal arbeitete daran, dieses Problem zu beheben und die Sicherheit bei der Lagerung und dem Transport von Kanonenkugeln in pferdegezogenen Senkkästen zu gewährleisten, die über alle Arten von Straßen und Gelände hüpften. In den späten 1850er Jahren begann das Arsenal mit der Herstellung von Granaten und Kugeln mit Bormann-Zünder. Dieser wasserdichte Zinnzünder wurde in die Eisenkugel geschraubt. Sie verfügte über einen versiegelten Pulverkanal, den der Schütze freilegen konnte, indem er mit einem Meißel ein kleines Loch durch eine in die Vorderseite der Lunte eingegossene Zahl (zwischen 1 und 5) schlug. Die Zahlen gaben an, wie viele Sekunden der Kanonier die Zündschnur brennen lassen wollte. Beim Abfeuern der Kanone wickelte sich die Flamme der Treibladung um die Kugel und entzündete den freiliegenden Pulverzug, der wiederum die Sprengladung nach der gewählten Brenndauer entzündete.
Im Gegensatz zu Hollywood-Filmen und populären Überlieferungen explodierten diese Kanonenkugeln nicht bei Berührung. Perkussionszünder wurden bei kugelförmigen Geschossen nicht verwendet. Diese Geschosse und kugelförmigen Hülsen waren so konstruiert, dass sie nur explodierten, wenn eine Flamme die innere Ladung erreichte. Ein weiterer weit verbreiteter Irrglaube ist, dass Schwarzpulver mit der Zeit unstabil wird. In Wirklichkeit ist das Gegenteil der Fall. Wenn es Feuchtigkeit ausgesetzt wird, zersetzen sich die Bestandteile Salpeter (Kaliumnitrat), Holzkohle und Schwefel und brennen in vielen Fällen nicht einmal mehr nach 150 Jahren in der Erde.
Die Verwirrung ist wahrscheinlich darauf zurückzuführen, dass die Öffentlichkeit mit den nach dem Bürgerkrieg entwickelten Hochexplosivstoffen besser vertraut ist. Alfred Nobels Erfindung des Nitroglyzerins begründete eine neue Ära des Schießpulvers. Sprengstoffe auf Nitroglycerinbasis, wie z. B. Dynamit, können mit der Zeit an Stabilität verlieren und gefährlicher werden. Daher wird von den Behörden bei der Entdeckung nicht identifizierter Munition entsprechende Vorsicht walten gelassen.
Historiker glauben, dass nach der Stilllegung des Allegheny Arsenals im Jahr 1905 gestapelte Pyramiden veralteter Kanonenkugeln (alle vier Typen) als Füllmaterial verwendet wurden, als die alten Gebäude durch neue ersetzt wurden. Im Jahr 1972 fanden Arbeiter beim Ausheben von Fundamenten für ein Lagerhaus weniger als 75 Meter von den kürzlich entdeckten Kanonenkugeln entfernt 1 250 Kugeln, hauptsächlich 6- und 12-Pfünder. Die meisten dieser Kugeln wurden in mit Wasser gefüllte Fässer verpackt und in das Militärreservat Indiantown Gap gebracht. Es wird angenommen, dass sie vom 56th Explosive Ordnance Detachment gesprengt wurden. Einige der Kugeln entgingen der Zerstörung und wurden zum Picatinny Arsenal in New Jersey gebracht. Etwa 20 wurden dort entladen oder halbiert und untersucht. Einige gelangten in die Hände von Privatsammlern. Viele Informationen sind für die Geschichte verloren gegangen. Nur ein Dutzend Exemplare fand den Weg in die Sammlung des Heinz History Center, wo sie heute ausgestellt sind.
Archäologen und Kuratoren sind eifrig dabei, die jüngsten Entdeckungen zu untersuchen. Viele Fragen können durch eine sorgfältige Inspektion des Fundortes und eine Analyse der Kanonenkugeln beantwortet werden. Das einfache Wiegen der Geschosse und ihr Abgleich mit den militärischen Spezifikationen kann Aufschluss darüber geben, ob es sich bei den verschmolzenen Geschossen um Granaten oder Kugelhülsenschrot handelt. Einige der im Allegheny Arsenal hergestellten Bormann-Zünder weisen verräterische Spuren auf. Inzwischen gibt es zerstörungsfreie Röntgentechniken, mit denen die Forscher gefahrlos in das Innere der Kugeln blicken können.
Wenig ist darüber bekannt, wie die Herstellung von Kanonenkugeln von Arsenal zu Arsenal variierte. Wenn wir die charakteristischen Merkmale der Geschosse aus dem Allegheny Arsenal bestimmen können, lassen sich die auf den Schlachtfeldern des Bürgerkriegs gefundenen Geschosse eindeutig identifizieren. Es besteht die Möglichkeit, dass nach dem Bürgerkrieg Kugeln aus verschiedenen Arsenalen (vielleicht sogar aus den Arsenalen der Konföderation) nach Pittsburgh gebracht wurden, um dort entladen und anschließend in einer Entsorgungsgrube entsorgt zu werden.
Die Entdeckung des Kanonenkugel-Caches auf dem Gelände des Allegheny Arsenals stellt eine seltene Gelegenheit dar, mehr über unsere Geschichte zu einer Zeit zu erfahren, als Pittsburgh die rauchige Stadt aus Eisen und das Arsenal der Union während des Bürgerkriegs war.
