Als Sohn von Joseph-Francois Baudelaire und Caroline Archimbaut Dufays wird Charles Baudelaire am 9. April 1821 in Paris geboren. Baudelaires Vater, der dreißig Jahre älter war als seine Mutter, starb, als der Dichter sechs Jahre alt war. Baudelaire hatte ein sehr enges Verhältnis zu seiner Mutter (vieles, was über sein späteres Leben bekannt ist, stammt aus den Briefen, die er ihr schrieb), war aber zutiefst betrübt, als sie Major Jacques Aupick heiratete. Im Jahr 1833 zog die Familie nach Lyon, wo Baudelaire ein Militärinternat besuchte. Kurz vor seinem Abschluss wurde er von der Schule verwiesen, weil er sich weigerte, einen Zettel herauszugeben, den ihm ein Mitschüler zugesteckt hatte. Die nächsten zwei Jahre verbrachte Baudelaire im Pariser Quartier Latin, wo er eine Karriere als Schriftsteller anstrebte und Schulden anhäufte. Es wird auch angenommen, dass er sich zu dieser Zeit mit Syphilis infizierte.
1841 schickten ihn seine Eltern auf ein Schiff nach Indien, in der Hoffnung, dass diese Erfahrung dazu beitragen würde, seine bohèmehaften Neigungen zu bessern. Er verließ jedoch das Schiff und kehrte 1842 nach Paris zurück. Nach seiner Rückkehr erhielt er eine große Erbschaft, die es ihm ermöglichte, das Leben eines Pariser Dandys zu führen. Er entwickelte eine Vorliebe für Kleidung und verbrachte seine Tage in den Kunstgalerien und Cafés von Paris. Er experimentierte mit Drogen wie Haschisch und Opium. Er verliebte sich in Jeanne Duval, die ihn zur „Schwarzen Venus“ in Les Fleurs du mal inspirierte. Bis 1844 hatte er fast die Hälfte seines Erbes ausgegeben. Seine Familie erwirkte eine gerichtliche Verfügung, die einen Anwalt damit beauftragte, Baudelaires Vermögen zu verwalten und ihm für den Rest seines Lebens eine kleine „Beihilfe“ zu zahlen.
Um sein Einkommen aufzubessern, schrieb Baudelaire Kunstkritiken, Essays und Rezensionen für verschiedene Zeitschriften. Seine frühe Kritik an zeitgenössischen französischen Malern wie Eugene Delacroix und Gustave Courbet verschaffte ihm den Ruf eines anspruchsvollen, wenn auch eigenwilligen Kritikers. Im Jahr 1847 veröffentlichte er die autobiografische Novelle La Fanfarlo. Mitte der 1840er Jahre erschienen auch seine ersten Gedichtveröffentlichungen in Fachzeitschriften. In den Jahren 1854 und 1855 veröffentlichte er Übersetzungen von Edgar Allan Poe, den er eine „Zwillingsseele“ nannte. Seine Übersetzungen fanden großen Anklang.
Im Jahr 1857 veröffentlichte Auguste Poulet-Malassis die erste Ausgabe von Les Fleurs du mal. Baudelaire war so besorgt über die Qualität des Drucks, dass er sich ein Zimmer in der Nähe der Druckerei nahm, um die Herstellung des Buches zu überwachen. Sechs der Gedichte, die von lesbischer Liebe und Vampiren handeln, wurden von der Abteilung für öffentliche Sicherheit des Innenministeriums als obszön verurteilt. Das Verbot dieser Gedichte wurde in Frankreich erst 1949 aufgehoben. Im Jahr 1861 fügte Baudelaire der Sammlung fünfunddreißig neue Gedichte hinzu. Les Fleurs du mal verschaffte Baudelaire einen gewissen Bekanntheitsgrad; Schriftsteller wie Gustave Flaubert und Victor Hugo lobten die Gedichte. Flaubert schrieb an Baudelaire: „Sie haben einen Weg gefunden, der Romantik neues Leben einzuhauchen. Du bist anders als alle anderen“. Anders als frühere Romantiker ließ sich Baudelaire vom städtischen Leben in Paris inspirieren. Er vertrat die Ansicht, dass die Kunst selbst aus den verdorbensten oder „unpoetischsten“ Situationen Schönheit hervorbringen müsse.
Les Fleurs du mal, mit seinem explizit sexuellen Inhalt und der Gegenüberstellung von städtischer Schönheit und Verfall, trug nur dazu bei, Baudelaires Ruf als „poéte maudit“ (verfluchter Dichter) zu festigen. Baudelaire verstärkte diesen Ruf, indem er seine Exzentrik zur Schau stellte; so fragte er einmal einen Freund mitten in einem Gespräch: „Wäre es nicht angenehm, mit mir ein Bad zu nehmen?“ Aufgrund der Fülle von Geschichten über den Dichter ist es schwierig, die Fakten von der Fiktion zu unterscheiden.
In den 1860er Jahren schrieb Baudelaire weiterhin Artikel und Essays über eine Vielzahl von Themen und Personen. Außerdem veröffentlichte er Prosa-Gedichte, die 1869 posthum unter dem Titel Petits poémes en prose (Kleine Gedichte in Prosa) gesammelt wurden. Indem er diese nicht-metrischen Kompositionen als Gedichte bezeichnete, war Baudelaire der erste Dichter, der radikal mit der Form des Verses brach.
Im Jahr 1862 begann Baudelaire unter Albträumen und einer zunehmend schlechten Gesundheit zu leiden. Er reist 1863 von Paris nach Brüssel, um eine Reihe von Vorträgen zu halten, erleidet aber mehrere Schlaganfälle, die zu einer teilweisen Lähmung führen. Am 31. August 1867 stirbt Charles Baudelaire im Alter von sechsundvierzig Jahren in Paris. Obwohl die Ärzte zu dieser Zeit nichts darüber sagten, ist es wahrscheinlich, dass Syphilis die Ursache seiner letzten Krankheit war. Sein Ruf als Dichter war zu dieser Zeit gesichert; Schriftsteller wie Stéphane Mallarmé, Paul Verlaine und Arthur Rimbaud beanspruchten ihn als Vorgänger. Im 20. Jahrhundert haben so unterschiedliche Denker und Künstler wie Jean-Paul Sartre, Walter Benjamin, Robert Lowell und Seamus Heaney sein Werk gefeiert.
