Im Jahr 2008 hatte Kevin Hart die Chance, mit drei anderen Stand-up-Komikern in einem Paket in großen Theatern im ganzen Land auf Tournee zu gehen.
Er lehnte ab und zog es vor, seine eigene Tournee in kleineren Veranstaltungsorten mit 1.000 Plätzen zu leiten.
„Wir haben sogar weniger Geld dafür genommen“, sagt sein Live-Agent Mike Berkowitz, der auch Louis C.K., Amy Schumer und Aziz Ansari vertritt. „Am Ende der Tournee hatten wir 2.500 Zuschauer. Das war ein Wendepunkt.“
Heute steht Hart an der Spitze einer der größten Comedy-Tourneen der letzten Jahre, wenn nicht sogar aller Zeiten – What Now? hat laut Billboard im letzten Monat mehr als 600.000 Tickets verkauft, 35 Millionen Dollar eingenommen und den ganzen Sommer über zahlreiche Arenen ausverkauft. Die Tournee ist Teil eines Live-Comedy-Booms, der zwar nicht ganz in der Liga der Rolling Stones oder Madonna spielt, es Hart, Ansari, C.K. und anderen aber ermöglicht, den Madison Square Garden in New York City auszulasten.
„Es ist wieder lebendig“, sagt Rick Greenstein, Agent von John Oliver, Jamie Foxx und Dave Chappelle, gegenüber Rolling Stone. „Diese Jungs können auf acht oder zehn verschiedene Arten Geld verdienen – sie machen eine Show und ihr Standup steigt um 300, 400, 500%. Das eine nährt das andere.“
Oder, wie Louis C.K. im Januar zu seiner E-Mail-Liste sagte, nachdem er vier Shows im MSG ausverkauft hatte: „Wenn ihr weiterhin die Tickets kauft, muss ich weiterhin die Shows machen.“
Chappelle seinerseits hat mehrere Theatershows in Detroit, Atlanta und anderswo ausverkauft.
Greenstein sagt zwar, dass Comedy-Tourneen allmählich Karten auf dem Niveau bekannter Pop- und Rockstars verkaufen, aber dieses Phänomen ist im Allgemeinen selten.
Der umsatzstärkste Komiker des letzten Jahres, der Bauchredner Jeff Dunham, verdiente 17 Millionen Dollar und landete nur auf Platz 55 der Pollstar-Liste der besten nordamerikanischen Shows; Jerry Seinfeld verdiente 14 Millionen Dollar und erreichte Platz 67. (Zum Vergleich: One Direction hat 2014 mehr als 127 Millionen Dollar eingenommen.) Diejenigen, die in MSG und anderen großen Veranstaltungsorten spielen, können dieses Umsatzniveau in der Regel nicht im ganzen Land halten.
„Ich würde nicht sagen, dass es das Geschäft dominieren wird“, sagt Gary Bongiovanni, Chefredakteur von Pollstar, „aber sicherlich boomt die Comedy als Geschäft.“
Live-Comedy befindet sich seit einigen Jahren im Aufschwung – vor allem aufgrund des Anstiegs von Social Media, YouTube und Netflix, aber auch aufgrund einer Welle neuer Talente von „Broad City“ über Hannibal Buress bis hin zu Key und Peele, deren „Substitute Teacher“-Video beispielsweise mehr als 74 Millionen Aufrufe hat.
„Ich habe nicht das Gefühl, dass es jemals nicht groß gewesen ist. Wenn es eine Katastrophe gibt, wollen die Leute immer noch lachen“, sagt Stacy Mark, ein Partner bei WME, der großen Talentagentur, die Top-Komiker vertritt. „Es ist nur so, dass jeder anfängt, es zu begreifen.“
Billboard schätzte die Ticketverkäufe für Live-Comedy im letzten Jahr auf 300 Millionen Dollar, und immer mehr Standups aus dem Jahr 2015 machen Geschäfte auf Arenaebene. Die Black and Brown Comedy Get Down Tour mit George Lopez und Cedric the Entertainer hat laut Veranstaltern etwa 10.000 bis 13.000 Tickets pro Show verkauft, während das jüngste Wild West Comedy Festival mit Hart und Lewis Black in Nashville 51.000 Besucher anzog und damit die Besucherzahl des Vorjahres mehr als verdoppelte.
„Jede Stadt hat jetzt mindestens ein Comedy-Festival, das unterschiedlich groß ist“, sagt Nick Nuciforo, Leiter der Comedy-Touren bei United Talent Agency. „Es gibt mehr Comedians, die in Theatern und Arenen spielen als je zuvor.“
Harts Tournee ist so ausverkauft wie die von Steve Martin in den Siebzigern, was zum Teil daran liegt, dass der „Get Hard“-Co-Star in Filmen, Fernsehsendungen und versierten, hochkarätigen Auftritten bei Veranstaltungen wie dem NBA All-Star Game allgegenwärtig ist. Außerdem, so Berkowitz, erzählen die besten Comedians der letzten Jahre Geschichten aus ihrem Leben und ermöglichen es den Fans, sich mit ihnen weiterzuentwickeln, so wie sie es bei Bruce Springsteen oder James Taylor getan haben.
„Die Kunst, persönlicher zu sein und Geschichten zu erzählen – das war vor 10, 15, 20 Jahren seltener“, sagt er. „Die Leute erzählten Witze über Fluggesellschaften vor einer Ziegelwand in einem Club.“
Ein weiterer Schlüsselfaktor für die Widerstandsfähigkeit der Live-Comedy: Selbst die besten Plätze sind erschwinglich.
Chappelle hat letzten Sommer im Red Rocks Amphitheater nur 60 Dollar gekostet, und Harts Tickets reichen von 20 bis 150 Dollar. Stand-ups müssen selten Dutzende von Lastwagen voller Spezialeffekte mit sich herumschleppen und Musiker und große Entourages bezahlen, wie es Bands tun.
„Es gab schon immer Acts, die in Arenen spielen konnten – Steve Martin, Eddie Murphy, Martin Lawrence, Chris Rock – aber all diese Leute scheinen es gleichzeitig zu tun“, sagt Geof Wills, Präsident der Comedy-Abteilung des Top-Veranstalters Live Nation, und verweist auf Chelsea Handler, die vor einem Jahr in Arenen auftrat, und Jim Gaffigan, der diesen Sommer in Amphitheatern spielt. „Ein Komiker macht es und ein anderer sagt: ‚Ach ja, das will ich auch machen.'“
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