Was ‚Liebe‘ von Mensch zu Mensch bedeutet, geschweige denn von Jahrhundert zu Jahrhundert, ist eines der vielfältigsten Wörter der englischen Sprache. Das Wort ‚Liebe‘ war einst ‚*leubh‘, ein Wort, das von den Proto-Indoeuropäern vor etwa fünftausend Jahren verwendet wurde, um Fürsorge und Verlangen zu beschreiben. Als ‚love‘ als ‚lufu‘ in das Altenglische aufgenommen wurde, hatte es sich sowohl zu einem Substantiv entwickelt, das ‚tiefe Zuneigung‘ beschreibt, als auch zu seinem Nachkommen, dem Verb ‚to be very fond of‘.
Einer der frühesten Verwendungszwecke von ‚love‘ und sein größter Einfluss war die Religion. ‚Liebe‘ wurde verwendet, um das Wohlwollen und die Zuneigung Gottes sowie die liebevolle Hingabe zu beschreiben, die Gott gebührt: ‚Gott ist die Liebe, und wer in der Liebe wohnt, der wohnt in Gott‘ (Johannes 4,16). Ausgehend von dieser weithin anerkannten Bedeutung wurde „Liebe“ auch zur positiven Beschreibung von Zuneigung oder Freundlichkeit verwendet.
Ab dem Mittelenglischen war die beliebteste Bedeutung von „Liebe“ jedoch die Beschreibung einer „geliebten Person“(1255) – insbesondere der eigenen Geliebten. Dadurch wurde „love“ natürlich zu einer intimen Anrede, mit der man begann, das Treiben der „Liebenden“ zu beschreiben, z. B. in Liebesbriefen (um 1240) und Liebesliedern (um 1310). Ab 1423 konnte man sagen, dass man sich in jemanden „verliebt“ hatte, und knapp hundert Jahre später, dass man „Liebeskummer“ hatte (1530). Liebe machen“ (1580) bedeutete, einer anderen Person „amouröse Aufmerksamkeit“ zu schenken, und erst Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts wurde es zu einem Euphemismus für Geschlechtsverkehr. Das Wort „love“ wurde 1742 in den Tennissport eingeführt und bedeutete „kein Ergebnis“ – aus der Vorstellung, „für die Liebe“ zu spielen, wurde der Begriff „umsonst spielen“.
Natürlich war die sexuelle Bedeutung von „love“ seit den Anfängen des Altenglischen vorhanden, aber erst ab dem späten 17. Jahrhundert wurde „love“ stärker mit Sex in Verbindung gebracht. Zunächst wurde „love“ verwendet, um die Personifizierung sexueller Zuneigung in Form von Amor zu beschreiben: „Wher’er her step in beauty moves, around her fly a thousand loves“. Zu Beginn des 18. Jahrhunderts wurde der Begriff „Liebe“ jedoch auch für einen unerlaubten Partner oder sogar für den Geschlechtsverkehr selbst verwendet. Aus dieser Bedeutung entstand der negative Begriff „Liebesbalg“ oder seine moderne Form „Liebeskind“ (1805), die ein „uneheliches Kind“ bezeichnete. Noch bis weit ins 20. Jahrhundert hinein wurden neue Bedeutungen für „Liebe“ geschaffen – „Liebesleben“ (1919) begann, „die kollektiven amourösen Aktivitäten“ zu bezeichnen, und wurde ursprünglich als psychologischer Jargon verwendet.
Illustration: Philippa Rice
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