Die Verdauung als Konzept umfasst die Passage von Nahrungsmitteln in und durch den Körper und schließt die Ausscheidung von Abfallstoffen sowie die Aufnahme von Nährstoffen ein.
Vögel sind oft klein und haben einen hohen Energiebedarf – aus diesem Grund können sie Nahrung sehr schnell verdauen. Diese hohe Verdauungsrate hilft jungen Vögeln, schnell erwachsen zu werden – und Zugvögeln, die Fettreserven anzulegen, die ihre langen Flüge ermöglichen.
Fleischfresser können ganze Kleintiere über mehrere Stunden hinweg verdauen, während es weniger als 45 Minuten dauern kann, bis Obst vollständig durch das Verdauungssystem gelangt.
Einige Vögel können ihr Gewicht in 10 Tagen um bis zu 40 % erhöhen.
Die Bauchspeicheldrüse sondert Insulin ab und reguliert so den Blutzuckerspiegel. Wegen ihres schnellen Stoffwechsels müssen kleine Vögel viel regelmäßiger fressen als große Vögel. Und sie müssen ihre Vorräte rechtzeitig vor den langen Winternächten aufstocken, wenn die Futtersuche viele Stunden lang nicht möglich ist und das Warmhalten viel Energie verbraucht.
Es beginnt mit dem Mund
Nahrung wird mit dem Mund aufgenommen. Vögel kauen ihre Nahrung nicht, obwohl sie bei der Nahrungsaufnahme mit dem Schnabel zerkleinert oder zerdrückt werden kann. Vögel haben nicht den weichen Gaumen, den wir haben und der es uns ermöglicht, auf traditionelle Weise zu schlucken. Stattdessen müssen sie ihren Kopf nach hinten neigen, um die Nahrung von der Mundhöhle (dem Raum im Inneren des Mundes) bis zum oberen Ende der Speiseröhre (dem ersten Teil des Rachens) zu befördern.
Von hier aus setzt die Nahrung ihre Reise durch den Vogel mit Hilfe peristaltischer Kontraktionen fort. Die Speiseröhre ist im Grunde eine Muskelröhre, die die Nahrung weiter in den Körper des Vogels zieht.
Vogelspeichel
Man beachte, dass einige Vögel recht funktionsfähige Speicheldrüsen haben – und bei Vögeln, die sich hauptsächlich von kleinen Insekten oder Samen ernähren, dient der Vogelspeichel dazu, die Insekten oder Samen zu einem klebrigen Ball zu verkleben, damit sie leichter geschluckt werden können. 
Bei einigen Vögeln, wie z.B. den Pelikanen, sind die Speicheldrüsen ganz verschwunden.
Beim Grünspecht – der seine Zunge mit Speichel klebrig macht, um die Ameisen zu sammeln, die er frisst – sind die Speicheldrüsen des Vogels groß und gut entwickelt.
Die bekanntesten Speicheldrüsen bei Vögeln sind die der Mauersegler und Schwalben, die nicht nur zum Fressen, sondern auch zum Verkleben der Zutaten für den Nestbau verwendet werden.
Dies erreicht seinen Höhepunkt bei den Mauerseglern (Collocalia) in Asien, die ihre Nester vollständig aus einem Speichel bauen, der an der Luft aushärtet. Zum Leidwesen dieser Vögel haben einige Menschen die Gewohnheit entwickelt, eine Suppe aus diesen Nestern zu essen – und jedes Jahr werden in China und Umgebung Tausende von Nestern zerstört oder gestohlen, um diese Suppe herzustellen.
Bei vielen Vögeln endet die Speiseröhre in einem speziellen Speicherorgan, dem Kropf. Das ist im Grunde nur ein vergrößerter Teil der Speiseröhre, in dem die Nahrung, die in Eile gefressen wird, um Raubtieren zu entgehen, gespeichert wird, bis sie später verdaut werden kann.
Am stärksten ausgeprägt ist es bei graminivoren (samenfressenden) Vögeln und solchen, die große Mengen an Vegetation verzehren, wie Tauben und Hühner.
Bei Tauben hat er eine weitere Verwendung entwickelt, indem er während der Brutzeit weicher wird und eine milchähnliche Substanz absondert, mit der die frisch geschlüpften Tauben gefüttert werden.
Tauben sind die einzigen Tiere – abgesehen von Säugetieren -, die so etwas tun.
Interessanterweise wird die Produktion von Taubenmilch durch das Hormon Prolaktin gesteuert, das gleiche Hormon, das bei Säugetieren die Milchproduktion steuert.
Der Kropf führt in den Magen, wo der Verdauungsprozess erst richtig beginnt.
Magen und Magen
Der Magen des Vogels lässt sich leicht in zwei Abschnitte unterteilen, den Proventriculus und den Muskelmagen.
Der Proventriculus, manchmal auch Drüsenmagen genannt, ist ein schlauchartiger Bereich, der eine große Menge an Verdauungssäften produziert – insbesondere Enzyme wie Pepsin und Salzsäure. Bei einigen Vögeln, wie z. B. Möwen, dient er auch als zusätzlicher Speicher und produziert beim Eissturmvogel (Fulmarus glacialis) ein stinkendes Abwehröl, das durch das Maul und den geöffneten Schnabel auf ein sich näherndes Raubtier geschleudert werden kann.
Wenn die Nahrung gut mit Verdauungsflüssigkeiten durchtränkt ist, gelangt sie in den Muskelmagen des Vogels.
Der Muskelmagen ist ein hochmuskulöses Organ, das bei den Vögeln die gleiche Aufgabe erfüllt wie bei uns die Kiefer und Zähne. Mit anderen Worten: Er zerkleinert die Nahrung in kleine Stücke, vergrößert ihre Oberfläche und ermöglicht so eine leichtere Verdauung.
Einige Vogelarten – vor allem solche, die sich von harten, trockenen Samen ernähren – fressen auch kleine Steinchen.
Bei Raubvögeln ist der Muskelmagen viel weniger muskulös und dient stattdessen als Ort, an dem die unverdaulichen festen Überreste von Beutetieren – wie Haare und Knochen – gesammelt und zu einer Kugel oder einem Bolus geformt werden.
Besonders nützlich ist er für Vögel, die ihre Beute im Ganzen verschlucken, wie z. B. Eulen, denn wenn die kleinen Knochen ihrer Beute über den Muskelmagen hinaus in den Rest des Verdauungstrakts gelangen, könnten sie diese weichen Organe ernsthaft beschädigen.
Der erste Teil des Dünndarms wird Zwölffingerdarm genannt. Und das Ventil zwischen dem Magen und dem Zwölffingerdarm – das die Passage der Nahrung weiter in den Verdauungstrakt kontrolliert – wird Pylorus genannt. Der Rest des Dünndarms ist in zwei Teile unterteilt, das Jejunum und das Ileum.
Bei den Vögeln unterscheiden sich diese Teile nicht sehr stark. Bei Säugetieren sind sie jedoch recht gut differenziert. Der Dünndarm ist der Ort, an dem der größte Teil der Verdauung und Absorption von Stoffen im Vogeldarm stattfindet.
Die Bauchspeicheldrüse ist bei Vögeln etwas besser entwickelt als bei Säugetieren, vielleicht als teilweiser Ausgleich für den Mangel an Speichel und Kauen. Sie produziert kohlenhydrat-, fett- und eiweißverdauende Enzyme, die in den Dünndarm abgegeben werden.
Die Leber hat zwei unterschiedliche Lappen, die jeweils über einen eigenen Gang in den Dünndarm führen. In der Leber befindet sich, wie bei Säugetieren, die Galle – die bei Vögeln jedoch sauer und nicht alkalisch ist wie bei Säugetieren.
Viele Vögel haben keine Gallenblase, um die Galle aufzunehmen… und sie wird direkt in die Bauchspeicheldrüsengänge ausgeschieden.
Am Ende des Dünndarms befinden sich mehrere Darmzäkchen (Caeca colica).
Diese Zäkchen sind bei pflanzenfressenden Arten (wie z. B. Raufußhühnern) viel größer und bei Fleisch- und Obstfressern (Frugivoren) kleiner. Sie speichern Bakterien, die für den Abbau von Zellulose unerlässlich sind. Wie Säugetiere produzieren Vögel nicht die Enzyme, die ihnen die Verdauung von Zellulose ermöglichen – sie können dies also nur tun, indem sie diese Bakterien beherbergen.
Der Dickdarm ist bei Vögeln im Vergleich zu Säugetieren stark reduziert und spielt im Verdauungssystem der Vögel praktisch keine Rolle.
Am anderen Ende raus
Schließlich endet der Verdauungstrakt des Vogels in der Kloake, wo die Fäkalien gesammelt werden, bevor sie durch den Schlund oder den Anus ausgeschieden werden.
Der Verdauungstrakt der Vögel variiert in seiner Länge je nach Ernährung, wobei Fleischfresser die kürzeste Darmlänge haben und Pflanzenfresser die längste. Allesfresser liegen irgendwo dazwischen.
Bei einigen Arten wie dem Star (Sturna vulgaris) variiert die Darmlänge im Laufe der Jahreszeiten. Sie ist im Sommer kürzer – wenn sich die Vögel hauptsächlich von eiweißhaltiger Insektennahrung ernähren – und im Winter länger, wenn sie sich hauptsächlich von Kohlenhydraten wie Sämereien ernähren.
Abschließender Gedanke
Ich hoffe, das hat Ihnen einen Einblick in den faszinierenden Prozess des Vogel-Elementarkanals gegeben!
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