Das Wunder New York Knicks und die Reise zu den NBA-Finals 1999

Könnt ihr euch vorstellen, dass die Detroit Pistons 2018-19 die NBA-Finals erreichen? Was ist mit den Wizards in 2017-18? Wie wäre es mit dir, deinen Eltern, einem beliebigen Larry und einem Sofakissen? Die Vorstellung ist fast lächerlich. Ein achter Platz in der Eastern Conference kann auf keinen Fall die erste Runde überstehen, geschweige denn in die Finals einziehen. Doch genau das ist den New York Knicks gelungen, die es 1999 bis in die NBA-Finals geschafft haben.

Ja, die Knicks. Dieselben Knicks, die ihre Fans jahrzehntelang mehr deprimiert haben als wohl jede andere Franchise im Sport. Jene Knicks.

Zugegeben, es war eine ganz andere Situation. Die Saison 1998-99 wurde auf nur 50 Spiele verkürzt, was bedeutete, dass die Teams nicht eine ganze Saison Zeit hatten, um sowohl die untersten als auch die besten Teams der Liga wirklich auszusortieren. Die Knicks haben in diesen Spielen nur 27:23 gewonnen, was bedeutet, dass sie nicht gerade ein Team waren, bei dem es Klick gemacht hat.

Der Lauf des Teams ist immer noch eine der beeindruckendsten Leistungen in der Geschichte der NBA, und seit ihnen hat es kein achtplatziertes Team mehr in die Finals geschafft.

Wie hat diese zusammengewürfelte Gruppe von Spielern dieses Kunststück vollbracht? Nun, entspann dich, Kumpel, ich werde es dir sagen.

Der Kader der Knicks befand sich inmitten einer Wachablösung. John Starks war jetzt in Golden State, und Charles Oakley war nach Toronto gewechselt.

Das Team wurde von einem alternden Patrick Ewing angeführt, der in seiner dreizehnten Saison spielte. Um Ewing herum standen Latrell Sprewell, ein talentierter Spieler mit zahllosen Problemen abseits des Platzes, Allan Houston, ein scharfer Shooting Guard, und Larry Johnson, der hochfliegende zweifache All-Star, der sich dem Ende seiner Karriere näherte.

Das Team strotzte nicht gerade vor Talent, aber es war das beste der Liga, wenn es darum ging, knallharten Basketball zu spielen. Die Knicks waren kein schöner Verein, aber wenn sie sich zusammengerissen haben, hat ihre Verteidigung die Spiele gewonnen.

Der knallharte Basketballstil hat die Knicks gerade noch in die Playoffs gebracht. Sie brauchten einen 6:2-Lauf, um überhaupt in die Playoffs zu kommen, und bekamen es in der ersten Runde mit den Heat zu tun.

Man bedenke, dass sowohl die Heat als auch die Knicks zu dieser Zeit eine der hässlichsten Basketballarten der Welt spielten. Beide würden lieber 48 Minuten lang an deinem Knöchel nagen, als eine ernsthafte Offensive zu betreiben. Leider…

Die Knicks und die Heat hatten bereits eine gemeinsame Vergangenheit. Pat Riley hatte vor kurzem die Knicks verlassen, um die Heat zu trainieren, und es gab immer noch böses Blut nach dem peinlichen Abgang. Sie waren bereits in den letzten beiden Playoffs aufeinander getroffen, und in beiden Serien gab es Schlägereien auf der Bank.

Die Serie begann mit einem Höhepunkt für die Knicks, und sie gewannen Spiel 1 in dominanter Manier, indem sie Miami vor heimischer Kulisse um 20 Punkte besiegten.

Die Heat schlugen in Spiel 2 zurück, aber das Pendel schlug in Spiel 3 wieder zu Gunsten der Knicks aus, dann in Spiel 4 wieder zu Gunsten der Heat, so dass es in Miami zu einem Spiel kam, in dem der Sieger alles gewann.

Spiel 5 war, wie vorherzusehen war, ein körperbetontes Duell, das perfekt zum Stil der Knicks passte. Dennoch lagen sie 4,5 Sekunden vor Schluss mit einem Punkt zurück. Der Spielstand lautete 77:76, ein Spielstand, den wir im dritten Viertel des 21. Jahrhunderts sehen.

Nach einem verpatzten Inbounds-Spiel erhielt Allan Houston den Ball und die Saison der Knicks stand auf dem Spiel. Er ließ seinen Jumper über den Rand krabbeln, und die Knicks schockten Miami und zogen in die nächste Runde ein.

Die Atlanta Hawks waren als nächstes im Fadenkreuz. Sie haben sich nicht annähernd so sehr gewehrt wie die Heat. Die Knicks fegten die Hawks dank einer dominanten Serie von Sprewell, der im Durchschnitt 22 Punkte pro Spiel erzielte. Dikembe Mutumbo und Atlanta wurden unsanft geweckt und mussten feststellen, dass die Knicks nun fest im Sattel saßen und bereit waren, einen ernsthaften Angriff zu starten.

Der Sieg sorgte für ein klassisches Match in den Conference Finals. Die Indiana Pacers und der meistgehasste Mann in New York, Reggie Miller, hatten eine weitere Chance, die Träume der Knicks zu zerstören.

Die Knicks kamen mit viel Schwung aus den Toren. Sie gewannen Spiel 1 in einer hart umkämpften physischen Schlacht mit 93:90.

Dann kam es in Spiel 2 zur Katastrophe. Die Knicks verloren das Spiel, aber sie erlitten einen noch größeren Verlust, als Ewing mit einer Achillessehnenverletzung ausfiel. Er würde für den Rest der Serie ausfallen.

New York brauchte dringend jemanden, der für sie einsprang, und Grandma-ma antwortete auf den Ruf.

Im vielleicht größten Aschenputtel-Moment der Saison vollendete Johnson einen Vier-Punkte-Spielzug und brachte die Knicks von einem Drei-Punkte-Rückstand auf einen Punkt heran. Trainer Jeff Van Gundy behauptet noch immer, dass die Reaktion des Publikums die lauteste war, die er je im Garden gehört hat, als der Schuss fiel. Mark Jackson, ein ehemaliger Knick und eine New Yorker Legende, verfehlte den Buzzer, um den Knicks einen 2:1-Serienvorsprung zu verschaffen.

Die Teams wechselten sich mit Siegen ab, und die Knicks erlebten ein Auf und Ab, eine heiße und eine kalte Postseason. Dann kam Spiel 6, und Allan Houston hatte andere Vorstellungen. Er schoss besser als Reggie Miller und machte mit 32 Punkten den unwahrscheinlichen Lauf in die Finals perfekt, wo San Antonio wartete.

Aber alles Gute muss einmal zu Ende gehen. Ohne Ewing und einen humpelnden Larry Johnson, der sich in Spiel 6 der Conference Finals am Knie verletzte, machten die Spurs die Knicks in den NBA-Finals 1999 fertig.

Tim Duncan und Co. gewannen die erste Meisterschaft, die eine Spurs-Dynastie begründete, den New Yorker Aschenputtel-Lauf beendete und die Knicks-Fans für Jahrzehnte verfluchen sollte.

Wir werden nie erfahren, was passiert wäre, wenn Ewing und Johnson in den NBA-Finals 1999 nicht verletzt worden wären. Vielleicht hätte Big Pat seine einzige Meisterschaft errungen. Aber eines ist sicher: Es wird lange dauern, bis wir einen 8er sehen, der das schafft, was die mutigen Knicks 1999 in ihrem unwahrscheinlichen Lauf geschafft haben.