Joe Senser hat seit 35 Jahren keinen Pass mehr gefangen, aber die Vikings-Fans erinnern sich immer noch gern an ihn. In seinem Haus in Edina steht ein Korb mit mehr als 50 Briefen von Menschen aus dem ganzen Land, die alte Sammelkarten und Fotos geschickt haben, die sie gerne signiert und zurückgeschickt haben möchten.
Senser hat solche Dinge früher regelmäßig signiert und zurückgeschickt, aber in letzter Zeit war er dazu nicht mehr in der Lage; er hat seit 2016 zwei Schlaganfälle erlitten und kann mit seiner rechten Hand nicht mehr schreiben.
So stapeln sich die Briefe von Autogrammjägern weiterhin, während seine Frau Amy darauf wartet, dass der ehemalige Pro Bowl-Tight End mit seiner linken Hand gut genug schreiben kann, um eine Reihe zufriedenstellender Unterschriften zu produzieren.
„Sie sind seine Fans, und wir wollen ihnen die Karten zurückgeben“, sagte Amy Senser an einem Nachmittag im Wohnzimmer der Familie. „Wir müssen einen Weg finden, das zu tun.“
Neben seiner Frau sitzend, nickte Senser und sagte: „Ja, ja.“ Viel mehr kann er nicht sagen.
Vor vierzig Jahren wurde Senser von den Vikings in der sechsten Runde des NFL-Drafts 1979 ausgewählt, musste aber seine einst vielversprechende Karriere 1984 aufgrund von Knieproblemen beenden. Am 3. Juli 2016 erlitt er in seinem Haus einen schweren Schlaganfall. Er überlebte trotz einer Wahrscheinlichkeit von weniger als 50 Prozent, wie Amy Senser sagte, verlor aber das Gefühl in der gesamten rechten Körperhälfte, das bis heute nicht zurückgekehrt ist.
Er verlor auch einen Großteil seiner Sprachfähigkeit. Nach zwei Jahren Sprachtherapie konnte ihr Mann laut Amy Senser Sätze mit bis zu fünf Wörtern zusammensetzen. Doch am 7. November 2018 erlitt er einen weiteren Schlaganfall und ein Großteil dieses Fortschritts ging verloren.
„Langsam“, so beschreibt Senser seine Sprache jetzt.
Sensers Verstand funktioniert immer noch gut, und er geht mit einem Stock. Seine Frau sagt, er wisse, was er sagen wolle, aber er bekomme die Worte einfach nicht heraus. Senser kann kurze Antworten auf Fragen geben, ansonsten nickt er mit Ja oder schüttelt Nein. Manchmal kann er seine linke Hand benutzen, um eine zufriedenstellende schriftliche Antwort zu geben.
Nach seinem ersten Schlaganfall verbrachte Senser, 62, fünf Monate im Krankenhaus, bevor er nach Hause zurückkehren konnte, aber er war in der Lage, zur Physiotherapie zu gehen. Seit seinem zweiten Schlaganfall ist es schwieriger geworden, das Haus zu verlassen, so dass jetzt geplant ist, dass Physiotherapeuten ins Haus kommen.
Auf die Frage, wie es ihm geht, machte Senser Gesten mit der Hand, die andeuten, dass er seine Höhen und Tiefen hat.
„Wir sind einfach dankbar, dass er auf ist und lebt“, sagte Amy Senser. „Es war ziemlich niederschmetternd und emotional, und in den letzten Jahren jeden Tag aufzustehen, ist sehr anstrengend. Er hat gute Tage und weniger gute Tage.“
Es war ein schwieriges Jahrzehnt für die Familie Senser. Amy wurde 2012 wegen fahrlässiger Tötung für den Tod des 38-jährigen Anousone Phanthavong im Jahr 2011 verurteilt, der bei einem Unfall mit Fahrerflucht angefahren wurde, als er an einer Ausfahrt in Minneapolis seinen Tank auffüllte. Sie verbüßte eine zweieinhalbjährige Haftstrafe in der Shakopee Correctional Facility und absolvierte anschließend eine sechsmonatige Arbeitsentlassung.
Im vergangenen Februar starb die einzige Enkelin der Sensers im Alter von 13 Jahren durch Selbstmord.
„Er und Amy sind einfach ganz besondere Menschen“, sagte Vikings-Radio-Reporter Greg Coleman, ein ehemaliger Teamkollege, der mit der Familie in Kontakt geblieben ist. „Trotz allem, was passiert ist, zeigen sie sich von ihrer besten Seite. Diese Familie hat in den letzten Jahren eine Menge durchgemacht. … Sie stützen sich weiterhin auf ihren Glauben und sind von guten Freunden umgeben, die sie seit Beginn dieser ganzen Tortur unterstützt haben.“
Coleman bewundert, wie Senser mit seiner gesundheitlichen Situation umgegangen ist.
„Sein Geist ist großartig“, sagte Coleman. „Wenn ich an Joe Senser denke, denke ich an Mut. Ich brauche nicht viele Worte von ihm, wenn ich sein großes, ansteckendes Lächeln sehe.“
EIN Seltenes Talent
Coleman, Punter bei den Vikings von 1978-87, lernte Senser gut kennen, als er 1979 nach Minnesota kam und zum Tight End wurde, nachdem er Wide Receiver an der Division II West Chester State (Pa.
„Er hatte lockiges Haar, war 1,80 m groß und sah gut aus, als er hier ankam, mit einem markanten Gesicht“, sagte Coleman.
Nachdem er seine Rookie-Saison wegen einer Rückenverletzung auf der Verletztenreserve verbracht hatte, fing Senser 1980 42 Pässe für 447 Yards. Er schaffte es 1981 in die Pro Bowl, indem er 79 Pässe für 1.004 Yards fing. Senser hatte in diesem Jahr drei 100-Yard-Spiele und bleibt der einzige Tight End in der Geschichte der Vikings, der eine 1.000-Yard-Saison hatte.
„Er war ein großartiger Athlet“, sagte Bud Grant, Minnesotas Head Coach von 1967-83 und 1985. „Er hatte außergewöhnliche Hände. Nicht nur gute Hände, sondern außergewöhnliche Hände. Und er konnte gut laufen.“
Aber gegen Ende der Saison 1981 erlitt Senser eine schwere Verletzung am rechten Knie, die seine Karriere zum Erliegen brachte. Senser erinnert sich ohne zu zögern daran, dass es im „13. Spiel“ gegen Green Bay passierte und er „Schmerzen“ verspürte.“
„Es war im Mittelfeld, und er kam von links nach rechts auf einer Crossing Route, fing den Ball und wurde von einem Safety direkt an den Beinen getroffen, was sein Knie beschädigte und seine Karriere so ziemlich ruinierte“, sagte Les Steckel, damals Wide Receiver und Tight Ends Coach der Vikings.
Mit Kortison vollgepumpt, humpelte Senser durch die letzten drei Spiele. Er wurde nach der Saison operiert und verpasste den Pro Bowl auf Hawaii.
In der durch den Streik verkürzten Saison 1982 spielte Senser in allen neun Spielen, fing aber nur bescheidene 29 Pässe für 261 Yards. Er verletzte sich erneut am Knie und war 1983 auf Verletzungsreserve. In Sensers letzter Saison 1984 fing er nur 15 Pässe für 110 Yards, während er in nur acht Spielen spielte.
„Es war damals wie ein Schlag ins Gesicht“, sagte Steckel, Minnesotas Cheftrainer 1984. „Er konnte kaum spielen, aber er war so ein beliebter Spieler und ein guter für das Team und alles, also habe ich ihn noch ein Jahr behalten. … Er war der angenehmste Spieler, den ich je trainiert habe. Er hatte immer ein Lächeln im Gesicht, er hat immer gelacht. Er liebte das Leben.“
Senser beendete die NFL mit einer bescheidenen Statistik von 165 Empfängen für 1.822 Yards, aber viele fragen sich, wie gut er gewesen wäre, wenn er sich nicht verletzt hätte.
„Er wäre jedes Jahr All-Pro gewesen“, sagte der ehemalige Vikings-Quarterback Tommy Kramer.
„Er hätte jedes Rekordbuch für Tight Ends umgeschrieben“, sagte Coleman. „Die Leute hätten sehr leicht sagen können: ‚Mann, ich erinnere mich an Kellen Winslow, ich erinnere mich an Joe Senser, ich erinnere mich an (Rob) Gronkowski.‘ Er hätte mit diesen Namen erwähnt werden können, wenn er gesund geblieben wäre.“
Senser wurde als Starting Tight End durch Steve Jordan ersetzt, der von 1982-94 für Minnesota spielte und es in sechs Pro Bowls schaffte.
„Wäre er nicht verletzt gewesen und hätte er eine längere Karriere gehabt, wäre das vielleicht mein Ende gewesen“, sagte Jordan. „
Jordan bewunderte die Ratschläge von Senser, als er als Rookie bei den Vikings ankam, merkte aber auch an, wie Senser und Tight End Bob Bruer ihm manchmal Streiche spielten, indem sie ihn dazu brachten, falsche Routen zu laufen. Auf die Worte Jordans angesprochen, lachte Senser laut auf.
Trotz seiner kurzen Karriere war Senser in den Twin Cities so populär geworden, dass ein Investor in den späten 1980er Jahren eine Kette von Sportrestaurants gründen wollte und Senser um Hilfe bat. Das erste Restaurant, das seinen Namen trug, war Joe Senser’s Sports Grille and Bar in Roseville im Jahr 1998.
Die Kette wurde bald um Standorte in Bloomington, Eagan und Plymouth erweitert. Nur die Standorte in Roseville und Bloomington sind geblieben, und die Restaurants sind jetzt als Senser’s Kitchen and Bar bekannt.
Nach seiner Pensionierung stürzte sich Senser in die Restaurants und die Wohltätigkeitsarbeit. Von 1993 bis 1994 und von 2001 bis 2006 war er als Radioanalyst der Vikings tätig.
EIN SCHWIERIGES JAHRZEHNT
Schmerzen blieben jedoch ein alltäglicher Teil seines Lebens. Senser hatte acht Operationen am rechten Knie und vier am linken. Ihm wurden zwei Wirbel zusammengefügt und zwei Abstandshalter eingesetzt.
„Vor den Schlaganfällen sagten (die Ärzte), dass er mit 50 wie ein 80-Jähriger aussah“, so Amy Senser.
Amy Senser lernte ihren zukünftigen Ehemann 1989 kennen, als sie als Barkeeperin in Senser’s Restaurant in Roseville arbeitete, und sie heirateten 1990. Das Paar hat vier Töchter: Brittani, 35, Ashley, 33, Molly, 22, und Hannah, 21. Die beiden ältesten stammen aus Sensers früherer Ehe.
Amy Sensers rechtliche Probleme beeinträchtigten die Familie zu Beginn des Jahrzehnts. Dann kamen die Schlaganfälle ihres Mannes und im Februar der Tod von Aria Joy Senser, der Tochter von Brittani Senser.
„Es waren ziemlich schwere Jahre, aber Gott ist gut“, sagte Amy. „Es war einfach ein tragischer Unfall. Und unsere Familie ist sich näher als je zuvor. Ich kenne die Familie des Mannes, der verstorben ist, und das ist ein Segen. Ich sehe sie jeden Monat. Sie sind eine erstaunliche Familie.
„Wir haben eine wunderbare Familie. Leider haben wir mit dem Verlust unserer Enkelin eine weitere Tragödie erlebt, aber wir sind wirklich gefestigt.“
Amy Senser, 52, hat eine Beziehung zur Familie von Phanthavong aufgebaut, die ihr nach eigenen Angaben den Vorfall verziehen hat. Sie arbeitet in Teilzeit als Koordinatorin bei der Heilsarmee, ein Job, den sie auf Bewährung bekommen hat, verbringt aber die meiste Zeit damit, sich um ihren Mann zu kümmern.
Sensers erster Schlaganfall ereignete sich, als er und seine Frau sich auf eine Fahrradtour am Wochenende des vierten Juli vorbereiteten.
„Joe ging auf die Toilette“, sagte Amy Senser. „Dann hörte ich dieses ‚bam‘ und ich wusste, dass das nichts Gutes bedeutet. Ich rannte zur Toilette und er war halb drin und halb draußen und hatte gerade einen Anfall.“
Sie rief den Notruf und Senser wurde ins Hennepin County Medical Center gebracht. Senser sagte, er erinnere sich an einen Sturz im Badezimmer, aber danach nicht mehr viel.
„Er hatte einen schweren Schlaganfall, den er eigentlich nicht überleben sollte“, sagte Amy. „Wir mussten die ganze Familie einberufen. … Wir wussten immer noch nicht, ob er überhaupt überleben würde, auch nicht nach ein oder zwei Wochen.“
Der zweite Schlaganfall ereignete sich im vergangenen November, nachdem Senser zu Bett gegangen war und seine Frau im Wohnzimmer ferngesehen hatte. Sie hörte, wie ihr Mann ein lautes Geräusch machte und rannte ins Schlafzimmer, dachte aber, dass er nur einen Albtraum hatte. Am nächsten Morgen fiel es Senser schwer, aus dem Bett aufzustehen, so dass sie den Notruf wählte und er ins Krankenhaus gebracht wurde.
„Sie machten eine Kernspintomographie und eine Computertomographie und konnten zunächst nichts sehen. Aber dann fanden sie es in seinem Kleinhirn und sagten: ‚Oh, ja, er hatte einen weiteren Schlaganfall'“, sagte sie. „Aber er hat sich verdammt gut davon erholt.“
Senser verbrachte 12 Tage im Krankenhaus, bevor er nach Hause zurückkehrte, aber seine Sprache war beeinträchtigt, was die Sensers auf ihre eigene Art und Weise oft auf die leichte Schulter nehmen.
„Neulich hat er versucht, ‚Käse-Toast‘ zu sagen, und er nannte es ‚Jesus-Toast'“, sagte sie, während beide lachten.
Die Sensers sagen, dass die Vikings während seiner gesundheitlichen Probleme von unschätzbarem Wert gewesen sind. Sie verweisen auf Coleman, COO Kevin Warren, Radiosprecher Paul Allen, Vizepräsident für Medienbeziehungen Bob Hagan und Ausrüstungsassistent Terrell Barnes als einige, die große Unterstützung geleistet haben.
Gefragt nach einem Wort, das er seinen Fans sagen möchte, sagte Senser: „Bescheiden.“
ZUKUNFT
Senser sagte, die Ärzte hätten ihm gesagt, dass all die Schläge, die er beim Footballspielen einstecken musste, zu seinen Schlaganfällen beigetragen haben. Auf die Frage, ob er Football gespielt hätte, wenn er gewusst hätte, dass es seine Gesundheit beeinträchtigen würde, sagte Senser: „Nein.“
Auf die Frage, warum nicht, sagte Senser: „Vier Töchter.“
Drei von Sensers Töchtern leben in den Twin Cities und kommen regelmäßig zu Besuch; die andere lebt in Kalifornien und besucht ihn, wenn sie kann.
Sensers Sehkraft ist durch die Schlaganfälle ebenfalls beeinträchtigt, aber er tut sein Bestes, um auf seinem iPad im Internet zu lesen. Er verpasst nie ein Vikings-Spiel im Fernsehen. In diesem Monat sagte Senser, dass es ihn begeistert hat, Tiger Woods beim Masters-Sieg zuzusehen, und er ist ein großer Fan der Golden State Warriors und erwartet, dass sie einen vierten NBA-Titel in fünf Jahren gewinnen.
„Curry, Curry“, sagte Senser, der an der West Chester State Basketball gespielt hat und den Sport aufmerksam verfolgt, in Anspielung auf den Star-Guard der Warriors, Stephen Curry.
Amy Senser sagte, dass ihr Mann über das Restaurant versichert war, aber dass sich die Arztrechnungen zu stapeln beginnen und es „hart“ ist. Sie sagte, dass in Zukunft zusätzliche Hilfe von der NFL zur Verfügung stehen könnte, lehnte es aber ab, ins Detail zu gehen.
Fürs Erste versuchen die Sensers, das Beste aus der Situation zu machen.
„Wir sind einfach dankbar, dass er auf ist und lebt, und dass wir unsere Familie haben“, sagte Amy Senser. „Wir beten einfach weiter. … Wir lachen viel. Du kannst wählen, ob du lachen oder weinen willst. Joe hat jetzt ein anderes Leben, und das ist hart. … Aber er ist ein toller Kerl, ein großartiger Geist und sehr bescheiden.“
