Gründung des Königreichs
Im Jahr 790 wurde ein junger kambodschanischer Prinz, der behauptete, von den Herrschern von Funan abzustammen, im Osten Kambodschas unter dem Titel Jayavarman II. geweiht. Ein Teil der Zeremonie bestand darin, die Verbindung zu Java“ abzubrechen, womit wahrscheinlich nicht die Insel Java gemeint war, sondern das Königreich Srivijaya auf der Insel Sumatra. In den nächsten zehn Jahren dehnte Jayavarman seine Macht nach Norden in das Mekong-Tal aus, bis er 802 im Nordwesten Kambodschas erneut zum Chakravartin (nach der alten indischen Vorstellung von einem Weltherrscher) geweiht wurde. Die Hauptstadt scheint in den Kulén-Hügeln gelegen zu haben, nördlich der heutigen Provinzhauptstadt Siĕmréab, wo er 835 starb. Trotz des hohen Status, der ihm von den nachfolgenden angkoreanischen Königen zuerkannt wurde, scheint Jayavarman II. keine eigenen Inschriften hinterlassen zu haben, und die Denkmäler, die auf seine Herrschaft datiert werden können, waren klein und hastig errichtet.
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Jayavarmans wirkliche Leistung war weniger greifbar und dauerte länger, denn er scheint das gegründet zu haben, was später als Kambuja-desa bezeichnet wurde, ein selbstbewusstes, selbstsicheres Königreich, das eine Reihe kleinerer Staaten verdrängte und kontrollierte. Er war der erste national orientierte König Kambodschas. Es ist nicht bekannt, ob die kleineren Staaten zur Unterwerfung gezwungen wurden oder sich aus eigenem Antrieb anschlossen. Trotz der Pracht der angkoreanischen Tempel, die in den folgenden vier Jahrhunderten gebaut wurden, waren die Nachfolger von Jayavarman II. oft machtlos oder wurden von gegnerischen Kräften in Schach gehalten. Revolten und Usurpationen waren häufig, ebenso wie ausländische Invasionen. Die Herrscher waren das Ziel rivalisierender Ansprüche von Familienmitgliedern, Priestern, Generälen und Bürokraten. Einige Könige, insbesondere Usurpatoren, hatten mehr Handlungsfreiheit als andere. Diejenigen, die in Friedenszeiten regierten, waren auch eher in der Lage, Bauprogramme und öffentliche Arbeiten durchzuführen. Wie ihre Pendants im mittelalterlichen Europa waren auch die kambodschanischen Könige weit von den einfachen Menschen entfernt. Der König wurde in erster Linie aus religiöser Sicht wahrgenommen und sorgte mit seinen Ritualen für die Fruchtbarkeit des Bodens und das Wohlergehen des Königreichs. Als Gegenleistung für seinen Schutz musste das Volk zeitweise Militärdienst und Fronarbeit leisten und wurde außerdem aufgefordert, unentgeltlich für buddhistische und hinduistische religiöse Stiftungen sowie für die lokalen Eliten zu arbeiten.
Gegen Ende des 9. Jahrhunderts, kurz nach dem Tod von Jayavarman II, wurde die kambodschanische Hauptstadt an das nördliche Ufer des Tonle Sap in der Nähe des heutigen Phumĭ Rôluŏs verlegt. Ein König namens Indravarman I. (reg. 877-c. 890) errichtete dort einen großen Stausee und mehrere Tempel, darunter eine pyramidenförmige Struktur namens Bakong – der erste kambodschanische Tempel, der hauptsächlich aus Stein und nicht aus Ziegeln gebaut wurde. Der so genannte „Tempelberg“ wurde zum Vorbild für die vielen größeren königlichen Tempel in Angkor, die als Monumente für die Größe ihrer Gönner und später als deren Grabstätten dienten.
