Heute erinnert man sich an Earl Tupper und Brownie Wise wegen ihrer erbitterten Trennung, aber keiner der beiden Unternehmer aus dem Amerika der 1950er Jahre hätte Tupperware allein erschaffen können.
Gemeinsam machten der Erfinder und die Verkäuferin Tupperware zu einem Begriff – und nirgendwo ist ihr gemeinsames Vermächtnis deutlicher sichtbar als in der Wonder Bowl.
Die Wonder Bowl war schon immer „der Dreh- und Angelpunkt von Tupperware“, sagt die Smithsonian-Kuratorin Shelley Nickles, die häufig mit der umfangreichen Tupperware-Sammlung des National Museum of American History arbeitet, die mehr als 100 zwischen 1946 und 1999 hergestellte Stücke umfasst. Die Schale war durchsichtig wie Milchglas, aber haltbarer als alle anderen Behälter vor ihr. Dank des 1947 patentierten, doppelt versiegelten Deckels war sie luft- und wasserdicht, konnte aber durch einfaches Drücken verschlossen und wieder geöffnet werden. Wie Tupperware-Händler ihren Kunden einige Jahre später anpriesen, war sie perfekt für den Kühlschrank oder für die Bewirtung im Freien geeignet.
In den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg entwarf der Kunststofferfinder Tupper neuartige Produkte, die – anders als die meisten Kunststoffe bis dahin – für den Verbrauchermarkt bestimmt waren. Zuvor waren Kunststoffprodukte für den Kriegseinsatz hergestellt worden, von der Isolierung von Kabeln bis zu LKW-Teilen, aber nicht für den Hausgebrauch. Tupper schuf eine neue Art von Kunststoff aus ölhaltiger Polyethylenschlacke: Er hieß „Poly-T“ und ließ sich leicht in einer Vielzahl von Farben in Massenproduktion herstellen und in einer Form formen, was ihm das klare, moderne Aussehen verlieh, das die Wonder Bowl auszeichnete.
Als die Schüssel – das allererste Produkt von Tupperware – 1946 auf den Markt kam, wurde sie von der aufkeimenden Kunststoffindustrie, die Qualitätskunststoffprodukte in den Händen der Verbraucher haben wollte, in den höchsten Tönen gelobt, so Nickles. „Sie wurde auch als Ikone des modernen Designs gepriesen“, sagt sie. Ein Artikel in House Beautiful beschrieb die glatten, durchscheinenden, grün-weißen Linien als „Kunst für 39 Cents“. Das war der ursprüngliche Preis der Schale, was in heutigem Geld etwa 5,50 Dollar entspricht. Heute kostet ein dreiteiliges Set der Wonderlier-Schüssel, ihres Nachfolgers, 35,00 Dollar. An anderer Stelle wurden die Tupperware-Produkte als „federleicht“, „biegsam“ und „modern“ beschrieben.
Aber obwohl die Wonder Bowl Design- und Branchenauszeichnungen erhielt, wurde sie nicht in Kaufhäusern verkauft, ebenso wenig wie die anderen Produkte von Tupperware. Sie waren zu unterschiedlich: Kunststoff war ein ungewohntes Material für den Haushalt. Die patentierte Tupperdichtung musste erst „gerülpst“ werden, bevor sie funktionierte: Für Menschen, die an Glas- und Keramikbehälter gewöhnt waren, war es schwierig, die Dichtung intuitiv zu benutzen.
Wise, eine ehemalige Ratgeberkolumnistin und Sekretärin, die mit ihrer Mutter, Rose Humphrey, und ihrem kleinen Sohn Jerry Wise in Miami, Florida, lebte, sah jedoch Potenzial. Ende der 1940er Jahre gründete sie ihr eigenes Tupperware-Verkaufsunternehmen, Patio Parties, und rekrutierte Frauen, die für sie verkauften. Die Verkaufsstrategie basierte auf dem Modell des Hausverkaufs, das von Unternehmen wie Stanley Home Products entwickelt worden war, die Hausverkäufer einsetzten, um neue Produkte zu demonstrieren, aber Wise stellte Frauen als Verkäuferinnen auf den Partys, die damals als Poly-T-Partys“ bekannt waren, in den Mittelpunkt. Statt einer reinen Produktvorführung war eine Tupperware-Party eine Party, deren Gastgeberin von einem Tupperware-Händler unterstützt wurde – einem Ehrengast, der die Produkte vorführen und verkaufen konnte. Die Gastgeberinnen erhielten Waren als Dankeschön dafür, dass sie ihre Wohnungen und sozialen Netzwerke zur Verfügung stellten. 1949 flogen den Wise-Verkäuferinnen die Wunderschalen nur so aus den Händen: Eine Frau verkaufte mehr als 56 Schalen in einer Woche.
Zu diesem Zeitpunkt war Tupper selbst gerade dabei, die Idee des Heimverkaufs zu begreifen. „1949 veröffentlichte Tupper einen Katalog für den Versandhandel, der die Produkte in seinem eigenen Haus in Neuengland zeigte und eine Reihe von 22 Standard-Tupperware-Artikeln enthielt“, schreibt die Historikerin Alison J. Clarke in Tupperware: The Promise of Plastic in 1950s America“. Die Produkte gab es in köstlich klingenden Fruchtfarben wie Himbeere und Orange oder in teuer klingenden Edelsteintönen wie Saphir und mattiertem Kristall. Doch trotz dieser ansprechenden Bilder – und der Tatsache, dass die unzerbrechliche, versiegelbare und auslaufsichere Tupperware einige Schritte über dem lag, was die Menschen damals zur Aufbewahrung von Lebensmitteln im Kühlschrank verwendeten – kauften die Verbraucher sie nicht. Tupperware war zu hochtechnisch und ungewöhnlich, um Käufer anzusprechen, die es nicht gewohnt waren, Plastik im Haushalt zu haben.
Wise’s Innovation bestand darin, herauszufinden, wie man eine Plastikschüssel vertraut machen konnte. Das Leben dieser geschiedenen Ernährerin unterschied sich von dem der verheirateten Hausfrauen in den Vorstädten, auf die Tupper es abgesehen hatte, aber sie verstand, dass diese sowohl der ideale Markt als auch die idealen Verkäufer für dieses neue Geschirr sein konnten, und es gelang ihr, ein Tupperware-Imperium zu schaffen.
Im Jahr 1951 stellte Tupper Wise als Vizepräsidentin für Marketing ein, eine noch nie dagewesene Position für eine Frau, sagt Bob Kealing, Autor von Life of the Party: The Remarkable Story of How Brownie Wise Built, and Lost, a Tupperware Party Empire. Sie übernahm die Leitung der neu geschaffenen Abteilung des Unternehmens, die sich mit dem befasst, was Kealing „den Partyplan für zu Hause“ nennt. Auf der kultigen Tupperware-Party zeigte eine gut gekleidete Händlerin mit geübten Demonstrationsfähigkeiten der Gastgeberin und ihren Freunden, wie man dieses hochtechnologische, farbenfrohe neue Küchengerät benutzt. Sie leitete die Gruppe bei dramatischen Partyspielen an, wie dem Werfen einer versiegelten Wonder Bowl mit Traubensaft durch den Raum, um die Stärke des Siegels zu demonstrieren. Die Händler wurden von der Firma Tupperware und ihrem regionalen Händlernetz unterstützt, die sie bei der Entwicklung ihrer Demonstrationsfähigkeiten betreuten und ermutigten. Im Gegenzug konnten sie Einkommen und Anerkennung erzielen: Sie verkauften Produkte zu Einzelhandelspreisen, aber Tupperware nahm nur den Großhandelspreis eines Artikels. Die Ehemänner als Inhaber des Familienvermögens mischten sich oft in den Vertrieb ein, sagt Kealing, aber das Verkaufen gehörte den Händlern.
Bei Patio Parties hatte Wise ihre Händler motiviert, indem sie sie aufforderte, ihre Erfolge und ihr Fachwissen untereinander zu teilen. Sie gab einen wöchentlichen Newsletter heraus und warb für die Idee des positiven Denkens, indem sie den Tupperware-Verkauf zu einem Lebensstil machte und Frauen stärkte, die keine Anerkennung für ihre Hausarbeit oder die Betreuung von Kindern bekamen. „Sie konnte wirklich mit den Träumen ihrer Händler sprechen“, sagt Kealing. Sie hörte den Frauen zu, die für sie arbeiteten, und traf Marketingentscheidungen auf der Grundlage ihres Feedbacks. Der Spruch, für den sie bekannt war: „Du baust die Leute auf und sie bauen das Geschäft auf.“
In den 1950er Jahren, als die Umsätze von Tupperware in die Höhe schnellten und 1954 25 Millionen Dollar erreichten (mehr als 230 Millionen Dollar im Jahr 2018), standen Produkte wie die Wonder Bowl, die Ice-Tup-Eiswürfelformen und das geteilte Serviertablett Party Susan für den neuen Lebensstil der Nachkriegszeit, der sich um Unterhaltung zu Hause und, ja, um Terrassenpartys drehte. Immer mehr Frauen (und einige Männer) wurden zu Händlern und Vertreibern, und zwar nicht nur weiße Vorstädter. Laut Kealing gehörten 1954 20.000 Personen zum Netzwerk der Händler, Vertriebshändler und Manager. Technisch gesehen war keiner von ihnen Angestellter von Tupperware: Sie waren private Auftragnehmer, die kollektiv als Infrastruktur zwischen dem Unternehmen und dem Verbraucher fungierten.
Das Marketingmodell von Tupperware stützt sich auf soziale Netzwerke, sagt Nickles, was bedeutet, dass es sich sehr gut an den sozialen Kreis und die Bedürfnisse eines bestimmten Händlers anpassen lässt. Das bedeutete, dass zu den Händlern Frauen vom Land, Frauen aus der Stadt, schwarze und weiße Frauen gehörten. Viele dieser Frauen wurden nicht nur durch die Möglichkeit, Geld zu verdienen, angezogen, schreibt Clarke, sondern auch durch die Selbsthilfe-Rhetorik, mit der Wise mit den Dealern arbeitete. Sie veranstaltete Aufmunterungsversammlungen für ihr Verkaufspersonal und eine jährliche Klausurtagung, bei der die besten Verkäufer des Landes Auszeichnungen und Geschenke erhielten. Das Händler- und Vertriebsnetz fungierte auch als Unterstützungsnetzwerk für die Mitglieder, sagt Kealing. Wenn jemand im Netzwerk Hilfe brauchte, um erfolgreich zu sein, z. B. jemanden, der seine Waren abholte, konnte er aufgrund der Kultur des Netzwerks darum bitten.
In diesen Jahren wurde Wise zum öffentlichen Gesicht von Tupperware und trat in Frauenzeitschriften und Wirtschaftspublikationen auf, um Tupperware und die von ihr geschaffene Geschäftskultur zu bewerben. Tupper selbst mochte keine öffentlichen Auftritte, also stand Wise allein im Rampenlicht. Neben anderen Presseauftritten war sie die erste Frau, die auf der Titelseite der Business Week erschien. Tupperware wurde in dieser Zeit mit einer Religion verglichen, deren Oberpriesterin Wise war. Sie trug sogar ein schwarzes Stück Polyethylen namens Poly zu Verkaufsveranstaltungen mit sich herum. Wise behauptete, dass es sich dabei um die ursprüngliche Polyethylenschlacke handelte, die Tupper für seine Experimente bekommen hatte, und ermutigte die Händler, Poly zu reiben, „sich etwas zu wünschen und wie der Teufel zu arbeiten, dann werden sie bestimmt Erfolg haben“, schreibt Clarke.
Obwohl sie eine prominente Figur war, war Wise auch eine Frau im Geschäft zu einer Zeit, als „sie wirklich keine Zeitgenossen hatte“, sagt Kealing. Sie musste ihren eigenen Weg gehen, ohne Gleichaltrige oder Mentoren, und sie machte dabei Fehler. Möglicherweise war sie auch zu selbstbewusst im Umgang mit Tupper, sagt er, glaubte an ihre eigene großartige Presse und gab ihm nicht das Gefühl, dass er für weitere Innovationen auf der Produktseite geschätzt wurde. Im Laufe der Zeit stritten sie und Tupper häufig über die Unternehmensstrategie und -führung. Ende der 1950er Jahre wollte Tupper das Unternehmen verkaufen, und „sein Bauchgefühl sagte ihm, dass ein Verkauf mit einer unverblümten Frau an der Spitze des Vertriebs weniger attraktiv wäre“, sagt er. Im Januar 1958 feuerten er und der Vorstand Wise, die keinen formellen Vertrag besaß. Nachdem sie vor Gericht gezogen war, erhielt Wise eine einmalige Abfindung in Höhe eines Jahresgehalts von etwa 30.000 Dollar. Sie gründete und arbeitete anschließend in Kosmetikunternehmen, die dieselbe Art von Home-Party-Techniken anwandten, aber keines von ihnen war besonders erfolgreich. Tupper verkaufte das Unternehmen Anfang 1958.
Das moderne Tupperware-Unternehmen hat sich seitdem um die Anerkennung von Wise bemüht, indem es 2016 200.000 Dollar für einen Park in Orlando in der Nähe des Firmensitzes spendete, damit dieser in Brownie Wise Park umbenannt werden konnte, und sie in die offizielle Firmengeschichte aufnahm. Ihr größeres Vermächtnis besteht natürlich darin, dass sie das Modell für ein ganzes Feld von Home-Party-Geschäften geschaffen hat, angefangen bei Mary Kay. Das von ihr bei Tupperware eingeführte Home-Party-Modell hat den anhaltenden Erfolg des Unternehmens gesichert, das heute den größten Teil seines Umsatzes im Ausland macht. Es ist aber auch die Grundlage für eine wachsende Zahl von Direktvertriebsunternehmen, die im Zeitalter der prekären Arbeitsverhältnisse, insbesondere für Frauen, eine neue Bedeutung erlangt haben. Sogenannte „Mama-Blogs“ sind voll von Unternehmen wie LuLaRoe, Pampered Chef und DoTerra, die alle auf Multi-Level-Marketing und Direktvertrieb setzen.
Kealing recherchierte für sein Buch zu einem großen Teil in den Sammlungen des Smithsonian: Obwohl ihre Beziehung zu Lebzeiten zerbrach, ruhen die Papiere von Tupper und Wise, einschließlich Firmennotizen zwischen den beiden, sowie physische Gegenstände, die von Nachkommen aus ihrer Privatsammlung gestiftet wurden, gemeinsam in Frieden in den Smithsonian-Archiven und dem National Museum of American History.
