Kurz vor vier Uhr am Nachmittag des 31. Mai 1916 trifft eine britische Seestreitmacht unter dem Kommando von Vizeadmiral David Beatty etwa 75 Meilen vor der dänischen Küste auf ein Geschwader deutscher Schiffe unter Führung von Admiral Franz von Hipper. Die beiden Geschwader eröffneten gleichzeitig das Feuer aufeinander und leiteten damit die Anfangsphase der größten Seeschlacht des Ersten Weltkriegs ein, der Schlacht von Jütland.
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Nach der Schlacht von Doggerbank im Januar 1915 verzichtete die deutsche Marine mehr als ein Jahr lang darauf, sich der zahlenmäßig überlegenen britischen Royal Navy in einer größeren Schlacht zu stellen, und zog es vor, den Großteil ihrer Strategie auf See auf ihre tödlichen U-Boote zu stützen. Im Mai 1916 jedoch, als der größte Teil der britischen Großflotte weit entfernt in Scapa Flow vor der Nordküste Schottlands vor Anker lag, hielt der Befehlshaber der deutschen Hochseeflotte, Vizeadmiral Reinhard Scheer, die Zeit für gekommen, um die britischen Küsten wieder anzugreifen. Im Vertrauen darauf, dass seine Nachrichten sicher verschlüsselt waren, befahl Scheer 19 U-Booten, sich für einen Angriff auf die Nordseeküstenstadt Sunderland in Stellung zu bringen, während er gleichzeitig Luftaufklärer einsetzte, um die Bewegungen der britischen Flotte von Scapa Flow aus zu beobachten. Schlechtes Wetter behinderte jedoch die Luftschiffe, und Scheer sagte den Angriff ab und befahl seiner Flotte – 24 Schlachtschiffe, fünf Schlachtkreuzer, 11 leichte Kreuzer und 63 Zerstörer – stattdessen, nach Norden in den Skagerrak zu fahren, eine Wasserstraße zwischen Norwegen und Norddänemark vor der Halbinsel Jütland, wo sie die alliierten Schifffahrtsinteressen angreifen und mit etwas Glück ein Loch in die strenge britische Blockade schlagen könnten.
Was Scheer jedoch nicht wusste, war, dass eine neu geschaffene Geheimdiensteinheit, die sich in einem alten Gebäude der britischen Admiralität befand und als Raum 40 bekannt war, die deutschen Codes geknackt und den Befehlshaber der britischen Großflotte, Admiral John Rushworth Jellicoe, vor Scheers Absichten gewarnt hatte. Daraufhin brach in der Nacht zum 30. Mai eine britische Flotte aus 28 Schlachtschiffen, neun Schlachtkreuzern, 34 Leichten Kreuzern und 80 Zerstörern von Scapa Flow aus zu Positionen vor dem Skagerrak auf.
Am 31. Mai um 14:20 Uhr entdeckte Beatty, der ein britisches Geschwader anführte, Hippers Kriegsschiffe. Als beide Geschwader nach Süden manövrierten, um ihre Position zu verbessern, wurden Schüsse abgefeuert, aber keine Seite eröffnete das Feuer bis 3:48 Uhr am Nachmittag. Die Anfangsphase des Feuergefechts dauerte 55 Minuten, in denen zwei britische Schlachtkreuzer, die Indefatigable und die Queen Mary, zerstört wurden, wobei über 2.000 Seeleute ums Leben kamen. Um 16:43 Uhr traf Hippers Geschwader auf den Rest der deutschen Flotte unter dem Kommando von Scheer. Beatty war gezwungen, die nächste Stunde lang eine Verzögerungsaktion durchzuführen, bis Jellicoe mit dem Rest der Großen Flotte eintreffen konnte.
Da sich beide Flotten in ihrer Gesamtheit gegenüberstanden, begann eine große Seestrategie-Schlacht zwischen den vier Kommandanten, insbesondere zwischen Jellicoe und Scheer. Während sich Teile der beiden Flotten am späten Abend und am frühen Morgen des 1. Juni weiter bekämpften, manövrierte Jellicoe 96 britische Schiffe in eine V-Form, die 59 deutsche Schiffe umgab. Hippers Flaggschiff Lutzow wurde durch 24 Volltreffer außer Gefecht gesetzt, konnte aber, bevor es sank, den britischen Schlachtkreuzer Invincible versenken. Kurz nach 18.30 Uhr am Abend des 1. Juni zog sich Scheers Flotte im Schutze der Dunkelheit zu ihrem Stützpunkt im deutschen Wilhelmshaven zurück, beendete die Schlacht und brachte die Briten um den erhofften großen Seekriegserfolg.
An der Schlacht von Jütland – oder der Skagerrak-Schlacht, wie die Deutschen sie nannten – waren innerhalb von 72 Stunden insgesamt 100.000 Mann auf 250 Schiffen beteiligt. Die Deutschen, die sich über Scheers brillante Flucht freuten, erklärten die Schlacht zu einem Sieg für ihre Hochseeflotte. Zunächst stimmte die britische Presse zu, doch die Wahrheit war nicht so eindeutig. Die deutsche Marine verlor 11 Schiffe, darunter ein Schlachtschiff und einen Schlachtkreuzer, und hatte 3.058 Verluste zu beklagen; die Briten erlitten mit 14 versenkten Schiffen, darunter drei Schlachtkreuzer, und 6.784 Opfern schwerere Verluste. Zehn weitere deutsche Schiffe hatten jedoch schwere Schäden erlitten, und am 2. Juni 1916 waren nur 10 Schiffe, die an der Schlacht beteiligt gewesen waren, bereit, den Hafen wieder zu verlassen (Jellicoe hingegen hätte 23 Schiffe in See stechen lassen können). Am 4. Juli 1916 teilte Scheer dem deutschen Oberkommando mit, dass weitere Flottenaktionen nicht in Frage kämen und dass die U-Boot-Kriegsführung Deutschlands beste Hoffnung auf einen Sieg zur See sei. Trotz der verpassten Gelegenheiten und der schweren Verluste hatte die Schlacht von Jütland die britische Überlegenheit auf der Nordsee intakt gelassen. Die deutsche Hochseeflotte würde für den Rest des Ersten Weltkriegs keine weiteren Versuche unternehmen, die Blockade der Alliierten zu durchbrechen oder die Grand Fleet anzugreifen.
