Wer blinzelt, könnte sie, wie wir, (fast) verpassen. An einem winterlichen Morgen vor zwei Wochen stiegen wir zu sechst, inklusive Filmteam, in ein offenes Safarifahrzeug, lange vor Sonnenaufgang. Wir hatten einen ganz bestimmten Auftrag: die beiden bemerkenswert seltenen weißen Löwenjungen zu finden, zu fotografieren und zu filmen, die derzeit im &Beyond Ngala Private Game Reserve in Südafrika leben.
Die Geschichte wiederholt sich (endlich)
Bevor wir auf die Einzelheiten unseres Abenteuers eingehen, sind ein wenig Ngala-Geschichte und einige sehr wichtige Statistiken notwendig. Unsere Führer werden immer wieder gefragt, wie viele weiße Löwen es noch auf der Welt gibt. Obwohl es viele weiße Löwen gibt, die leider in Gefangenschaft gezüchtet werden, gibt es derzeit nur drei dokumentierte weiße Löwen auf der Welt, die frei in der Wildnis leben. Und die neueste Nachricht ist, dass nicht einer, sondern zwei (!) dieser drei frei lebenden weißen Löwen jetzt im &Beyond Ngala Private Game Reserve (Ngala ist das lokale Shangaan-Wort für Löwe) zu sehen sind.
&Beyond Ngala ist ein 14 700 Hektar großes privates Big Five Wildreservat, das an den Krüger Nationalpark und das Timbavati Game Reserve grenzt. Vielleicht haben Sie schon von den weltberühmten weißen Löwen von Timbavati gehört. Sie wurden zum ersten Mal 1938 „offiziell“ entdeckt (obwohl die afrikanischen Ältesten vor Ort schon seit Jahrhunderten von ihrer Existenz berichten), und dieser weiße Genpool ist tatsächlich einzigartig im größeren Timbavati- und südlichen Krügergebiet (wo &Beyond Ngala liegt). Es ist der einzige Ort auf der Welt, an dem weiße Löwen auf natürliche Weise vorkommen, und ihre Anwesenheit hat wesentlich zur gesunden Artenvielfalt in der Region beigetragen. Die berühmten weißen Löwen von Timbavati waren seit langem aus dem Gebiet verschwunden und schienen nie mehr zurückzukehren, bis vor einem Jahr.
Im März letzten Jahres machte &Beyond-Führer Lyle McCabe eine außergewöhnliche Entdeckung: Ngala hatte einen Neuzugang. Aus Rücksicht auf den zarten Wurf warteten wir einige Wochen, bevor wir die bahnbrechende Nachricht verkündeten, dass ein wunderschönes weißes Löwenbaby sein erstes offizielles Debüt auf &Beyond Ngala gegeben hatte (lesen Sie hier alles darüber). Das herzerwärmende Foto dieses kostbaren, nur wenige Tage alten Neuankömmlings, der zart in den kräftigen Kiefern seiner Mutter getragen wird (aufgenommen von &Beyond Privatführer Daryl Dell), ging sofort viral und eroberte die Herzen von Tierliebhabern auf der ganzen Welt.
Dieser zarte Neuzugang war eines von vier Jungen, die das Birmingham-Weibchen des bekannten und gut dokumentierten Birmingham-Rudels zur Welt brachte, und obwohl es zu diesem Zeitpunkt noch nicht offiziell bekannt gegeben wurde, brachte ein anderes Weibchen desselben Rudels ungefähr zur gleichen Zeit ebenfalls Junge zur Welt.
Kampf um die Vorherrschaft
Statistisch gesehen ist die Überlebensrate von Löwenjungen, vor allem der weißen, ziemlich düster (nur 50 % der Löwenjungen, selbst der gelbbraunen, überleben ihr erstes Jahr), und so befürchtete jeder das Schlimmste, als im letzten Jahr plötzlich eine neue Koalition aus zwei gesunden, starken und zuvor nicht gesehenen männlichen Löwen (die Ross-Männchen) aus dem Norden auftauchte.
Es kam zu heftigen Kämpfen um die Vorherrschaft im Rudel zwischen den (damals) dominanten Männchen und den neuen konkurrierenden Ross-Männchen. Am Ende waren die Ross-Männchen siegreich. Die ehemaligen Anführer zogen aus, und wie es üblich ist, wenn neue Männchen ein Rudel übernehmen, wurden alle Jungtiere des Birmingham-Rudels, einschließlich des wertvollen weißen Trios, von den neuen Siegern getötet, um die Konkurrenz auszuschalten und ihren eigenen Genpool zu stärken.
Albi-NO
So, wie werden weiße Löwen genannt? Das ist eine weitere häufige Frage, die unseren Reiseführern gestellt wird, und die Antwort ist eine wichtige Frage. Ein weißer Löwe ist KEIN Albino-Löwe – das ist ein weit verbreiteter Irrglaube. Weiße Löwen sind leuzistisch, was bedeutet, dass eine rezessive Genmutation ihr Fell weiß macht, während ihre Haut und ihre Augen ihr natürliches Pigment behalten. Es gibt keine spezifische Bezeichnung oder Klassifizierung für weiße Löwen. Sie sind keine eigene Unterart des Löwen, sondern werden genauso klassifiziert (Panthera Leo) wie ihre gelbbraunen Artgenossen, und zusammen werden diese Großkatzen auf der Roten Liste der bedrohten Arten der IUCN als gefährdet geführt.
Designer-Gene
Der Grund, warum weiße Löwen so unglaublich selten sind, liegt darin, dass das sich paarende Weibchen und das Männchen beide das rezessive Gen besitzen müssen, um ein weißes Löwenjunges zu zeugen. Die Wahrscheinlichkeit, dass beide Löwen dieses Gen besitzen, ist extrem gering, weshalb diese blassen Löwen so besonders sind.
Obwohl die unerwartete Geburt dreier weißer Löwenjungen im vergangenen Jahr das langwierige lokale Aussterben dieser seltenen schneefarbenen Katzen vorübergehend beendete, gingen alle davon aus, dass es noch einige Jahrzehnte dauern würde, bis wir diese genetische Mutation jemals wieder sehen würden, als die Jungen bei der Dominanzübernahme getötet wurden.
Als im November letzten Jahres die Nachricht von &Beyond Ngalas viertem weißen Löwenbaby die Runde machte, kam sie für uns alle völlig überraschend. Als die Ross-Männchen das Birmingham-Rudel übernahmen, begannen sie sofort, sich mit den Weibchen zu paaren, und das Birmingham-Weibchen wurde wieder einmal schwanger. Diesmal brachte sie einen Wurf von vier Jungen zur Welt, und zum großen Erstaunen aller ist eines der Jungtiere tatsächlich weiß. Zu diesem kleinen, lebhaften, weißen Löwenjungen, der jetzt etwa neun Monate alt ist, gesellte sich vor kurzem ein weiteres prächtiges weißes Löwenjunges, ein Weibchen, das vor etwa drei Monaten von einer der anderen Löwinnen des Birmingham-Rudels geboren wurde.
Als Naturschutzunternehmen, das sich dem Schutz und der Erhaltung der Tierwelt verschrieben hat, halten sich unsere fachkundigen Führer natürlich an die strengsten, sensibelsten und verantwortungsvollsten Beobachtungspraktiken, um diesen begehrten Jungtieren die bestmögliche Überlebenschance zu geben.
Ein weißer Blitz
Nun zurück zu unserer Mission vor der Morgendämmerung. In Südafrika ist gerade Winter, und das bedeutet zwar ein paar (für mich sieben) zusätzliche Schichten warmer Kleidung (plus Decken und Wärmflaschen), aber es bedeutet auch, dass die Sonne später aufgeht, der Himmel in der Regel klar ist, die Luft frisch ist und die Vegetation viel spärlicher ist, so dass man die Wildtiere etwas besser beobachten kann als in den dichten, üppigen Sommermonaten.
Als wir in völliger Dunkelheit die unbefestigte Straße entlangtrotteten, behauptete unser Kameramann Thomas van der Spuy (von der Safari Film Crew) beiläufig, dass wir gerade an dem weißen Löwenjungen vorbeigefahren seien. Da wir ihm nicht so recht glauben wollten, erklärten wir uns schließlich bereit, umzudrehen und zu prüfen, ob es sich bei dem, was er gesehen hatte, tatsächlich um den heiligen weißen Gral handelte, nach dem wir gesucht hatten.
Und siehe da, Thomas‘ Augen spielten ihm bei dem schwachen Licht keinen Streich, und dort am Straßenrand, dicht gedrängt inmitten einer gemütlichen Kuschelgruppe von Löwinnen und Löwenjungen, lag tatsächlich das neun Monate alte weiße Löwenjunge. Die Sonne war noch nicht einmal aufgegangen, und so hatten wir die außergewöhnliche Gelegenheit, das Rudel in völliger Stille zu beobachten, ohne dass andere Fahrzeuge oder Stimmen zu hören waren. Ich konnte das Trio der weißen Löwenbabys im letzten Jahr nicht sehen, also war dies eine Safari-Premiere für mich, die ich nie vergessen werde.
Geduld zahlt sich endlich aus
Das seltene Jungtier und sein jüngeres Geschwisterchen zu sehen, war sogar für die erfahrensten Safarigänger eine Safari-Premiere. Nehmen Sie zum Beispiel Dyke Khosa. Wenn Sie &Beyond Ngala besucht haben, werden Sie wissen, dass Dyke ein ikonisches und langjähriges Mitglied der Ngala-Familie ist. „Ngala ist mein Zuhause. Ich arbeite seit fast 28 Jahren in diesem privaten Reservat“, sagt er und strahlt vor Stolz.
Während seiner fast drei Jahrzehnte währenden Tätigkeit als Reiseleiter hatte Dyke noch nie einen weißen Löwen in freier Wildbahn gesehen, bis im letzten Jahr das erste der fünf weißen Löwenbabys von Ngala geboren wurde. Und jetzt zwei der drei wilden weißen Löwen der Welt beim Spielen zu sehen, ist eine weitere Safari-Premiere. „Ich habe 28 Jahre darauf gewartet, dies zu erleben“, erklärt Dyke, „aber ich wusste immer, dass ich am richtigen Ort war.“
Es herrschte eine spürbare Aura der Traurigkeit, als die neuen Löwenbabys letztes Jahr getötet wurden. „Als die drei weißen Löwenjungen von den Ross-Männchen getötet wurden, dachte keiner von uns, dass wir jemals wieder ein weißes Löwenjunges sehen würden“, erinnert sich Dyke. „Alle Führer, Fährtenleser und Menschen in diesem Gebiet hoffen, dass diese beiden neuen weißen Löwenjungen es bis zum Erwachsenenalter schaffen und eines Tages selbst Junge haben.
