Die Grundprinzipien der WTO sind:
Handel ohne Diskriminierung . Nach der Meistbegünstigungsklausel sind die Mitglieder verpflichtet, den Erzeugnissen anderer Mitglieder keine weniger günstige Behandlung zu gewähren als den Erzeugnissen eines anderen Landes. Die Bestimmung über die „Inländerbehandlung“ verlangt, dass Waren, sobald sie auf einen Markt gelangt sind, nicht weniger günstig behandelt werden dürfen als gleichwertige, im Inland hergestellte Waren.
Vorhersehbarer und wachsender Zugang zu den Märkten . Während Kontingente generell verboten sind, sind Zölle oder Zolltarife in der WTO legal. Die von über 120 Ländern im Rahmen der Uruguay-Runde vorgenommenen Zollsenkungen sind in etwa 22 500 Seiten nationaler Zolltarife enthalten, die als integraler Bestandteil der WTO gelten. Die Zollsenkungen, die größtenteils über fünf Jahre gestaffelt sind, führen zu einer Senkung der Zölle der Industrieländer für gewerbliche Waren um 40 % von durchschnittlich 6,3 % auf 3,8 %. Im Rahmen der Runde wurde auch der Prozentsatz der gebundenen Produktlinien auf fast 100 % für Industrieländer und Schwellenländer und auf 73 % für Entwicklungsländer erhöht. Die Mitglieder sind auch eine erste Reihe von Verpflichtungen eingegangen, die sich auf nationale Regelungen für verschiedene Dienstleistungsaktivitäten beziehen. Diese Verpflichtungen sind, wie die für Zölle, in verbindlichen nationalen Listen enthalten.
Förderung des fairen Wettbewerbs . Die WTO erweitert und verdeutlicht die früheren GATT-Regeln, die die Grundlage dafür bildeten, dass die Regierungen Ausgleichszölle auf zwei Formen des „unlauteren“ Wettbewerbs erheben konnten: Dumping und Subventionen. Das WTO-Übereinkommen über die Landwirtschaft soll für mehr Fairness im Agrarhandel sorgen. Ein Abkommen über geistiges Eigentum soll die Wettbewerbsbedingungen im Bereich der Ideen und Erfindungen verbessern, und ein weiteres wird dasselbe für den Handel mit Dienstleistungen tun.
Förderung von Entwicklung und Wirtschaftsreformen . Die GATT-Bestimmungen, die die Entwicklungsländer begünstigen sollen, werden in der WTO beibehalten, insbesondere diejenigen, die die Industrieländer ermutigen, den Handel der Entwicklungsländer zu unterstützen. Den Entwicklungsländern werden Übergangsfristen eingeräumt, um sich an die schwierigeren WTO-Bestimmungen anzupassen. Die am wenigsten entwickelten Länder erhalten noch mehr Flexibilität und profitieren von einer beschleunigten Umsetzung der Marktzugangszugeständnisse für ihre Waren.
