Ein Baby-Einsiedlerkrebs, oder Megalopa, ist nicht größer als eine Fingerspitze. Er ähnelt einem winzigen Hummer: schmaler Schwanz und stumpfe Beinahe-Klauen. Im Oktober 2018 wurden zwei Megalopas offiziell zu Einsiedlerkrebsen, als sie in Muscheln kletterten, das Wasser hinter sich ließen und sich im Sand eingruben. Obwohl viele Megalopas diesen Übergang jedes Jahr in freier Wildbahn vollziehen, unterscheidet sich die Reise dieser Krebse dadurch, dass sie im Haus von Mary Akers in New York stattfand – einer Künstlerin, Krabbenliebhaberin und nun der ersten Person in den Vereinigten Staaten, die erfolgreich Landeinsiedlerkrebse in Gefangenschaft gezüchtet hat.
„Es ist eine ziemlich knifflige Sache“, sagte sie mir, als wir letzten Monat telefonierten. „Das Schwierigste für die Krabbe ist die Umstellung von der Atmung mit Kiemen im Wasser, dem Finden einer Schale, dem Aufsetzen auf den Hintern, dem Heraustragen aus dem Wasser und dem plötzlichen Atmen von Luft an Land – da muss eine Menge passieren.“
Nur vier anderen Menschen auf der Welt ist es laut Akers gelungen, Krabbenmegalopas an Land zu bringen. Der Versuch, den Ozean in einem kleinen Salzwasseraquarium zu simulieren, ist ein schwieriger Prozess: In ihrem Larvenstadium sind die Krebse so empfindlich, dass jegliche Schwankungen der Temperatur und des Salzgehalts oder ein Anstieg der gefährlichen Ammoniak- und Nitratwerte sie töten könnten. Ganz zu schweigen von der speziellen Ausrüstung, die dafür erforderlich ist – runde Becken, so genannte Kreisel, mehrere Wassererhitzer, Mineral- und Kalziumzusätze, bestimmte Algenarten, die die Megalopas fressen. Akers sagte, dass es für sie am schwierigsten war, ausreichend kleine Schalen für die Babykrabben zu finden.
Megalopa Photos care of Mary Akers
Akers Erfolg hat erhebliche Auswirkungen nicht nur auf Einsiedlerkrebse, sondern auch auf die Heimtierbranche und sogar auf die Umwelt. „Es gibt so viel, was wir nicht wissen“, sagte Aker über das Verhalten der Einsiedlerkrebse und ihren Beitrag zur Meeresumwelt. Sie sagte, es sei schwierig, einzelne Einsiedlerkrebse in freier Wildbahn „zuverlässig“ zu untersuchen, da sie ihre Schalen, Farben und sogar ihr biologisches Geschlecht ändern können. „Es gibt keine Möglichkeit, sie zu markieren“, sagte sie. Durch die Zucht von Einsiedlerkrebsen in Gefangenschaft könnte sich dies jedoch ändern – die Wissenschaftler könnten die Tiere genauer studieren und neue Erkenntnisse darüber gewinnen, wie sie in marinen Ökosystemen leben und diese erhalten.
Soweit sie weiß, ist Akers die erste in den USA, der es gelingt, diese Krebsarten zu züchten – karibische (violette Zwergkrebse) und ecuadorianische Einsiedlerkrebse, die in Zoohandlungen am häufigsten angeboten werden. Die Gemeinschaft der Einsiedlerkrebse ist sehr engmaschig, sagte sie, und sie glaubt, dass sie schon davon gehört hätte, wenn es jemand anderem gelungen wäre.
Ich sprach mit Dr. Christopher Tudge, einem außerordentlichen Professor für Reproduktionsbiologie, der sich mit wirbellosen Tieren an der American University beschäftigt, über Akers‘ Leistung. Er hatte von ihr gehört und war „sehr beeindruckt“
„Wissenschaftler verbringen viel Zeit und Geld mit dem Versuch, die Larvenstadien verschiedener Krustentiere aufzuziehen“, sagte er, „und soweit ich weiß, hat das noch niemand so erfolgreich gemacht wie sie.“
Seit letztem Jahr hat Akers mehr als 200 Krebse an Land gebracht – der erste Schritt zur Umgestaltung fragwürdiger Praktiken in einer fragwürdigen Haustierindustrie.
„Ich glaube, viele Leute wissen nicht, woher diese Krebse kommen“, sagte Tudge. „Sie wissen nicht, dass sie aus vielen verschiedenen Ländern, von Inseln in der Karibik und aus Mittelamerika importiert werden. Ich glaube nicht, dass ihnen klar ist, dass es sich um eine wahrscheinlich nicht sehr gut regulierte Industrie handelt.“
Da es so selten ist, Einsiedlerkrebse in Gefangenschaft zu züchten, wurde jede Krabbe, die derzeit in Zoohandlungen und Touristenläden weltweit zum Verkauf steht, in freier Wildbahn gefangen. Obwohl dieser Fang die Populationen von Einsiedlerkrebsen nicht zu beeinträchtigen scheint – nichts, was ich recherchiert habe, deutet darauf hin, dass sie vom Aussterben bedroht sind, obwohl das Smithsonian-Institut sagt, dass dies nie bewertet wurde, und sie auf den Bermudas als gefährdet gelistet sind -, ist diese Praxis nicht nachhaltig, vor allem, wenn die Krebse schneller aus ihren Lebensräumen entfernt werden, als sie sich vermehren.
Die Einsiedlerkrebs-Industrie ist nicht besonders reguliert, daher ist es schwierig zu wissen, wie viele Krebse jährlich gefangen und als Haustiere verkauft werden. Aber es ist sicherlich keine kleine Zahl. Sie sind bei allen großen Tierhändlern wie Petsmart und Pet Supplies Plus erhältlich und kosten in der Regel zwischen 6 und 10 Dollar. Einem Artikel der New York Times aus dem Jahr 2000 zufolge verkauft Shell Shanty Inc., einer der größten Großhandelslieferanten von Einsiedlerkrebsen an Zoohandlungen und Touristenläden, mehr als eine Million Krebse pro Jahr (ich habe Shell Shanty um aktuelle Verkaufszahlen gebeten, aber keine Antwort erhalten). Die American Pet Products Association National Pet Owners Survey für die Jahre 2019 bis 2020 hat keine Kategorie für Krabbenbesitz, berichtet aber, dass fast 10 Millionen Haushalte in den USA entweder Reptilien oder Kleintiere besitzen. Wir können davon ausgehen, dass Einsiedlerkrebse einen bedeutenden Teil dieser Zahl ausmachen.
Fotos von Mary Akers
Das Schicksal einzelner Heimtierkrabben ist düster: Diese wilden Kreaturen, oft Spontankäufe von Familien im Strandurlaub, leben in der Regel sechs Monate bis zwei Jahre in Gefangenschaft. In ihrer natürlichen Umgebung können sie mehr als vier Jahrzehnte alt werden.
Als ich in einer Tierhandlung in Knoxville, Tennessee, arbeitete, sprach ich oft mit Familien, die ein „einfaches“ erstes Haustier suchten und sich für eine Krabbe entschieden hatten. Die Kinder bettelten darum, eine der putzigen, verspielten Kreaturen mit nach Hause zu nehmen, und die Eltern wurden durch den niedrigen Preis ermutigt, aber die Leute waren immer schockiert, wenn ich ihnen alles aufzählte, was sie brauchen würden – ein größeres Becken, geeignetes Substrat, Salz- und Süßwasserbecken, Feuchtigkeits- und Temperaturkontrolle, ein paar Krabbenfreunde. Oft nahmen sie nur eine zusätzliche Schale und einen kleinen Behälter mit Futter mit nach Hause. Leider werden die meisten Einsiedlerkrebse in Gefangenschaft einfach nicht gut genug gepflegt, um zu überleben, geschweige denn sich fortzupflanzen.
Akers ist entschlossen, das zu ändern. Sie hat zwar nichts dagegen, dass Menschen Krabben als Haustiere halten, aber sie möchte unbedingt die öffentliche Wahrnehmung der Krabbenhaltung ändern. Aufklärung ist ihr oberstes Ziel. „Ich möchte unter anderem erreichen, dass sie als exotische Spezies geschätzt werden, die 50 Jahre alt werden können“, sagt sie.
Die Fortpflanzung von Einsiedlerkrebsen ist schwierig, weil die Zoeae – das Larvenstadium der Krebse – nach dem Schlüpfen die ersten Wochen ihres Lebens im Wasser verbringen müssen. „Die Forscher sind sich nicht bewusst, dass sie eigentlich Meeresorganismen sind und immer noch eine Verbindung zum Ozean haben“, so Tudge. Obwohl die Krabben an Land leben, „können sich die Weibchen ohne Zugang zu Meerwasser nicht fortpflanzen“
„Das Männchen deponiert die Spermien in kleinen Kapseln an der Außenseite des Weibchens, die es eine Zeit lang mit sich herumträgt“, erklärte er. „Und wenn es an der Zeit ist, dass sie ihre Eier befruchtet, öffnet sie diese.“ Was das Lernen über die Fortpflanzung von Einsiedlerkrebsen so schwierig macht, ist die Tatsache, dass noch nie jemand diesen Prozess richtig beobachten konnte, da alles im Inneren der Schale stattfindet.
„Sie wissen, wie man ein Krebs ist“, sagte sie. „Ich sage mir die ganze Zeit: ‚Lass sie Krebse sein, Mary. Lass sie Krabben sein.'“
Und das ist laut Tudge noch nicht einmal das Schwierigste, was in Gefangenschaft zu bewältigen ist. Wenn Megalopas bereit sind, sich eine Schale zu schnappen und an Land zu gehen, „dann verliert man viele von ihnen“, sagte er, besonders in einem Labor. Er vermutet, dass die Wissenschaftler in künstlichen Umgebungen „einfach nicht die richtigen Einrichtungen, die richtigen Bedingungen oder die richtigen Signale für sie haben“
Aber bevor das überhaupt passieren kann, so Akers, „müssen sich die Krebse in Gefangenschaft paaren wollen. Die Bedingungen müssen gut genug sein und sie müssen sich wohlfühlen.“ Solche Bedingungen sind in einer durchschnittlichen Zoohandlung nicht gegeben, und auch nicht in der Umgebung, die den meisten Krabben als Haustiere geboten wird.
Akers betonte, dass ein Großteil des Fortpflanzungsprozesses davon abhängt, dass die Krabbe das Richtige tut, bevor der Mensch überhaupt ins Spiel kommt: „Sie müssen die Eier etwa einen Monat lang in ihrer Schale richtig pflegen“, sagte sie. „Und dann müssen sie sie ins Salzwasser bringen.“ Das Ablegen der Eier an einem anderen Ort – im Sand oder im Süßwasser – ist nicht möglich.“
Fotos von Mary Akers
Abhängig von der Art durchlaufen die Krebse vier bis sechs Larvenstadien im Wasser, bevor sie an Land gehen. Im ersten Stadium sind sie so klein, dass man die verschiedenen Arten nicht einmal unterscheiden kann. Als Akers ein Bild der Zoeae an ihre Familie schickte, war sich ihre Schwester nicht einmal sicher, was sie da sah: „Was“, sagte sie, „diese Blasen?“
Bei dieser Größe sind die Zoeae keine guten Schwimmer, und man kann sie in einem Aquarium leicht verlieren. Sie werden sogar in Akers‘ Siphon gesaugt, wenn sie das Wasser reinigt. Wenn das passiert, so sagte sie mir, muss sie sie mit einer Pipette aus dem Abwasser holen und wieder hineinsetzen.“
Akers versucht, das menschliche Engagement mit dem Instinkt der Krebse in Einklang zu bringen. „Sie wissen, wie man Krebse ist“, sagt sie. „Ich sage mir immer wieder: ‚Lass sie Krebse sein, Mary. Lass sie Krebse sein.'“
Akers, 54, hat sich ihr ganzes Leben lang für Meerestiere interessiert. Sie ist eine Autodidaktin, die sich für die Meere einsetzt; sie hat keinen Abschluss in Biologie. „Ich habe in den Einführungskursen nicht so gut abgeschnitten“, sagt sie. „Ich wurde aussortiert.“ Stattdessen konzentrierte sie sich am College auf ihre andere Liebe“, die Töpferei, und studierte Bildende Kunst. Sie schreibt Belletristik und ist Redakteurin bei einer Literaturzeitschrift. Sie denkt darüber nach, ihre Memoiren zu schreiben, und würde gerne einen wissenschaftlichen Artikel über die Zucht von Einsiedlerkrebsen veröffentlichen. Für Akers waren Kunst und Wissenschaft schon immer eng miteinander verbunden. Sie bezeichnet sich selbst als „Bürgerwissenschaftlerin“
„Ich suche nach Zusammenhängen“, sagt sie. „Ich liebe es, für die richtige Umgebung zu sorgen, einem Tier aus nächster Nähe beim Leben zuzusehen und von ihm zu lernen. Ich mag es, Dinge zu pflegen und zu sehen, wie sie gedeihen, aber ich brauche keine Gegenliebe von ihnen.“
Sie fragte sich, ob dieser Instinkt, sich zu „kümmern“, sie überhaupt zu Einsiedlerkrebsen hingezogen hat. „Als Kind habe ich immer Käfer gefangen“, sagte sie. „Ich wollte mit bloßen Füßen im Bach spazieren gehen und ihn erforschen. Als sie älter wurde, wurden Einsiedlerkrebse für sie zu einem Symbol für dieses Gefühl, für die „Rückkehr in eine andere Zeit“
Sie erinnerte sich daran, wie ihre Töchter mit wilden Krebsen am Strand spielten, als sie noch klein waren; da wurde ihr klar, dass sie „alles“ an Krebsen liebte. „Oh mein Gott“, sagte sie, „sie schwimmen, sie graben unter der Erde, sie klettern auf Bäume, sie häuten sich und verändern sich. Ich meine, was gibt es Schöneres? Würdest du nicht auch gerne einen Monat lang in deinem Panzer untertauchen und als ganz neuer Mensch wieder auftauchen?“
2014 begann Akers, Krabben als Haustiere zu halten. Sie recherchierte, wie man sie richtig pflegt. Sie sagte, sie könne schon damals „die Besessenheit spüren“, obwohl es Jahre dauerte, bis sie sich für die Fortpflanzung interessierte.
„2016 hatte ich eine Krabbe mit Eiern, das erste Mal, dass ich sie sah. Ich habe darüber gelesen und war ganz aufgeregt“, sagte sie, „aber ich habe sie irgendwo abgelegt“, anstatt sie im Salzwasser zu deponieren. Das reichte jedoch aus, um sie zu faszinieren. Als ihre Krabbe 2017 wieder Eier freisetzte, sagte Akers, sie sei „voll dabei“.
„Ich wollte am Anfang nicht zu verrückt sein, oder?“, lachte sie. „Also dachte ich: ‚Ich probiere es einfach aus. Ich stelle diese Gläser rein und dann sehen wir weiter. Es ist okay, ich mache ja nichts Verrücktes.'“ In den Gläsern schafften es einige Zoeae bis zum Megalopa, starben dann aber schnell – aber nicht bevor Akers „total besessen“ wurde.
Sie hatte ein Jahr Zeit zum Planen. Sie sagte, sie habe ihre Anlage mit Plastikgefäßen, Wachstumslampen und Algen aufgemotzt. „Mein Mann nennt es mein Labor des bösen Wissenschaftlers“, fügte sie hinzu. (Weitere Einzelheiten zu ihren Tanks finden Sie in ihrem Blog.)
Auch mit ihrer Vorbereitung war die Arbeit nicht einfach. Sie bezeichnete den Zeitaufwand als „wirklich verrückt“ und schätzte, dass sie acht Stunden pro Tag damit verbrachte, sich um die Zoeae zu kümmern, das Salzwasser zu wechseln, zu füttern, zu reinigen und zu wiederholen. „
„Würdest du nicht auch gerne einen Monat lang in deiner Muschel graben und als ganz neuer Mensch wieder auftauchen?“
„An manchen Tagen muss ich einfach weg sein“, fügte sie hinzu. „Wie auch immer, ich habe ein Leben. An diesen Tagen kommen sie mit weniger aus… Ich bemühe mich dieses Jahr wirklich sehr, nicht mein ganzes Leben um sie zu drehen.“ Glücklicherweise arbeitet sie jetzt von zu Hause aus in New York, wo sie mit ihrem Mann lebt und ihre Töchter erwachsen sind. Ihre anderen kreativen und finanziellen Aktivitäten – Schreiben, Redigieren und der Verkauf von Töpferwaren für Einsiedlerkrebse auf Etsy – lassen ihr viel Zeit, sich um ihre Krebse zu kümmern.
Als wir Mitte September miteinander sprachen, war gerade der sechste Tag der diesjährigen Laichzeit. Es dauert etwa 40 Tage, bis diese Arten an Land wandern. Um den Krabben auf dieser Reise zu helfen, kaufte Akers eine kleine Sonnenrampe, die für Reptilien verwendet wird und im Wasser beginnt und zum „Ufer“ führt; sie silikonisierte kleine Muscheln über die Löcher, damit die Krabben auf ihrem Weg nicht durchfallen. Sobald die Megalopas die Muscheln genommen und das Wasser verlassen haben, nimmt sie sie von der Rampe und setzt sie in ihr „Landbecken“. Sie sind so klein, dass sie auf ihre Fingerspitze passen.
In diesem Jahr hofft Akers, dass es noch mehr Krebse an Land schaffen. „Es ist wie bei allem – wir werden jedes Mal ein bisschen besser“, sagt sie. Was die langfristigen Pläne angeht, so versucht sie, „hohe Ziele zu haben, aber keine Erwartungen. Ich würde es gerne so weit bringen, wie es geht.“
„Ich möchte auf jeden Fall andere Leute dazu bringen, es zu tun“, sagte sie. „Ich möchte nicht die Einzige sein.“ Sie erwähnte einige Frauen, die durch ihren Erfolg dazu inspiriert wurden, es zu versuchen.
Akers plant auch, ein Zuchtprogramm in Gefangenschaft zu starten. Von ihrer ersten Brut wählte sie die freundlichsten Krabben aus – solche, die sich nicht verstecken oder kneifen – um sie in Zukunft zu züchten. Obwohl sie vorhersagt, dass sie ihre zweite Generation innerhalb von drei Jahren sehen könnte, wenn die ersten in Gefangenschaft gezüchteten Krabben alt genug sind, um sich fortzupflanzen, ist es von hier aus noch ein weiter Weg, um die Tausenden von Krabben zu ersetzen, die von Stränden in der ganzen Welt geerntet und exportiert werden.
Es ist jedoch ein Anfang. Bis auf die 20 Krabben, die sie behalten hat, hat Akers den Rest an verantwortungsvolle Besitzer abgegeben. Um zugelassen zu werden, mussten die Adoptiveltern die richtige Einrichtung haben, wissen, wie man einen Einsiedlerkrebs richtig pflegt, und sich bereit erklären, an einer Langzeitstudie teilzunehmen. Sie verkaufte die Krebse für 50 Dollar pro Stück – deutlich mehr, als eine Zoohandlung verlangen würde -, weil sie wollte, dass die Krebse als exotische Spezies und nicht als Wegwerftiere angesehen werden.
„Ich war nicht unglücklich darüber, das Geld zu verdienen“, sagte sie, „aber ich fühlte mich ein wenig komisch, so viel zu verlangen. Dann habe ich mir gesagt: ‚Du tust das für die Krebse. Also sind sie wertvoll.'“
„Ich würde mich freuen, wenn die Leute Einsiedlerkrebse auf diese Weise bekommen würden“, fügte sie hinzu. „Die wilden Krebse sollten dort bleiben dürfen, wo sie geboren wurden.“
Der Wert, den Einsiedlerkrebse für ihre natürliche Umgebung haben, ist leicht zu erkennen: Sie sind Bodenbewohner, Aasfresser, Konsumenten von organischem Material, das sonst verrotten und zu viel Stickstoff und Kohlenstoff ins Wasser abgeben würde. Es ist offensichtlich, wie wichtig eine solche Rolle in Meeresökosystemen ist, die bereits durch zu viel Kohlenstoff überlastet sind.
Die Ernte von Einsiedlerkrebsen zählt natürlich nicht zu den schädlichsten Faktoren, die zur aktuellen Klimakrise beitragen. Es ist nur ein Tropfen auf den heißen Stein, könnte man sagen. Das bedeutet jedoch nicht, dass Akers‘ Erfolg kein ökologischer Sieg ist, den es zu feiern gilt.
„Ich habe geweint“, sagte sie, als ich sie fragte, wie sie sich fühlte, als sie die ersten Krebse an Land sah. „Ein Teil von mir hat versucht, nicht zu sehr an ihnen zu hängen, nur für den Fall. Dann, eines Abends, dachte ich nur: ‚Oh mein Gott, da sind sie.'“ Sie stieß mit einem Glas Champagner an. „Ich habe versucht, den Moment auszukosten“, sagt sie. „Ich habe einfach versucht, mich darin zu sonnen.“
„Sie beginnen in einem Stadium und enden dann in einem anderen“, fuhr sie beeindruckt fort. „Sie sind so faszinierend. Sie werden im Ozean geboren. Sie kommen im Meer zur Welt. Und dann kommen sie und leben an Land.“
„Das ist ein langer Weg für ein winzig kleines Stecknadelkopf-Tier“, fügte sie hinzu. „
Es ist auch für uns ein langer Weg, aber wenn es etwas gibt, das wir von diesen Krabben lernen können, dann ist es die Bedeutung, das implizite Wunder, diesen ersten Schritt zu tun. Der Wandel beginnt oft auf diese Weise – und die Hoffnung ist manchmal nicht größer als das erste landgebundene Meerestier, fingernagelklein in einer Muschel.
