Crystal Escalera fühlte sich sowohl verpflichtet als auch ängstlich, als sie einen vierseitigen Brief an die Staatsanwaltschaft von San Bernardino County schrieb, in dem sie die mutmaßlichen Missetaten ihres Chefs, General Manager Clarence Mansell Jr, und anderer Beamter des umkämpften West Valley Water District in Rialto.
„Ich möchte Whistleblower-Schutz beantragen und die Bezirksstaatsanwaltschaft/FBI über Vertragsbetrug, Veruntreuung öffentlicher Gelder und Schikanen im West Valley Water District informieren“, beginnt der Brief von Escaler am 17. Januar 2019. 17. Januar 2019, ein Schreiben von Escalera, die seit etwas mehr als zwei Jahren als Sekretärin für den Verwaltungsrat des Bezirks tätig ist.
Ihr Schreiben und eine weitere, auffallend ähnliche Beschwerde der ehemaligen stellvertretenden Sekretärin des Wasserbezirksvorstands, Patricia Romero, an die Staatsanwaltschaft spiegeln die Anschuldigungen von 16 Managern des Wasserbezirks wider, die im Dezember ein Misstrauensschreiben herausgaben, in dem sie die Entlassung von Mansell wegen Unehrlichkeit und Vetternwirtschaft forderten. Dutzende von Personalbeschwerden, von denen einige ähnliche Vorwürfe enthalten, wurden beim Bezirk eingereicht, seit Mansell im Juli 2018 das Ruder übernommen hat.
Die Staatsanwaltschaft hat den Erhalt der Briefe von Romero und Escalera weder bestätigt noch dementiert, noch ob sie aktiv ermittelt. Romero hat den Brief von Escalera in einer Beschwerde an die Equal Employment Opportunity Commission (Kommission für Chancengleichheit am Arbeitsplatz) im September 2019 erwähnt.
„Alle Beschwerden über Anschuldigungen oder Unregelmäßigkeiten von öffentlichen Einrichtungen werden von unserer Abteilung für öffentliche Integrität untersucht, um die Einreichung von Strafanzeigen zu erwägen, wenn dies gerechtfertigt ist“, sagte der Sprecher des Büros, Michael Bires, in einer E-Mail. „Zum Schutz aller Beteiligten können wir uns nicht zum Stand der Ermittlungen äußern und auch nicht dazu, ob wir Beschwerden erhalten haben oder nicht.“
Romero sagte, sie sei nie von einem Ermittler oder Staatsanwalt der Staatsanwaltschaft zu ihrer Beschwerde befragt worden.
Weg zum Rechtsstreit
Die Briefe, die der Southern California News Group vorliegen, geben einen ersten Einblick in die Ursprünge einer Klage, die Romero, Vorstandsmitglied Clifford Young und die ehemalige Finanzchefin des Wasserbezirks, Naisha Davis, im Februar 2019 beim Los Angeles County Superior Court gegen Robert Tafoya, den Rechtsberater des Bezirks, und andere Anwälte und Berater, die für den Bezirk arbeiten, eingereicht haben.
In der Klage werden fragwürdige Einstellungen und unzulässige Verträge aufgeführt, die die Steuerzahler des Wasserbezirks etwa 1 Million Dollar kosten, die die Kläger von den Beklagten zurückfordern.
Neben Tafoya werden auch Clifton Albright und seine Anwaltskanzlei Albright, Yee & Schmit, der Sonderberater Martin Kaufman und die Anwaltskanzlei Kaufman sowie der Berater Robert Katherman in der Klage genannt.
Zu den mutmaßlichen Mitverschwörern in dem Fall gehören Mansell, Michael Taylor, ein pensionierter Polizeichef von Baldwin Park, der dem Vorstand des Wasserbezirks angehört, der ehemalige stellvertretende Geschäftsführer und Stadtrat von Baldwin Park, Ricardo Pacheco, sowie Vorstandsmitglied und Polizeibeamter der Schule von Fontana, Kyle Crowther.
Verdächtige Aktivitäten
Obwohl Escalera keine Klägerin in einem Rechtsstreit gegen den Bezirk ist, umreißt ihr Brief eine Zeitleiste von angeblich verdächtigen Aktivitäten, in die Mansell, seine Assistentin Melissa Blount und Pacheco verwickelt sind, zusammen mit angeblicher Einschüchterung und Belästigung durch Taylor.
Mansell, Blount, Pacheco und Taylor reagierten nicht auf Bitten um Stellungnahme. Tafoya sagte in einer E-Mail, der Bezirk sei weder von der Staatsanwaltschaft noch von einer anderen Strafverfolgungsbehörde wegen Einstellungsentscheidungen oder unsachgemäßer Handhabung von Verträgen kontaktiert worden.
Escalera lehnte es ab, ihren Brief an die Staatsanwaltschaft zu diskutieren.Ihr Schreiben deutet jedoch darauf hin, dass kurz nachdem Mansell 2018 Interims-Geschäftsführer wurde, der Bezirk begann, Beraterverträge in alarmierendem Ausmaß zu generieren, was den Verdacht der Vetternwirtschaft aufkommen ließ.
„Die meisten dieser Beraterverträge sind für Freunde, ehemalige Mitarbeiter oder Partner von Baldwin Park“, heißt es in dem Brief an die Public Integrity Unit der Staatsanwaltschaft. Ich befürchte, dass diese Verträge den 50-Millionen-Dollar-Reservefonds des Bezirks aufbrauchen, den Bezirk in finanzielle Gefahr bringen und Misstrauen in der Öffentlichkeit hervorrufen werden.“
„Die Verträge haben keinen legitimen Zweck und scheinen eine Zahlung zu sein, von der man vernünftigerweise annehmen kann, dass sie als Schmiergeld zurückgezahlt wird. Ich fühle mich eingeschüchtert, diese Verträge ohne ordnungsgemäße Kontrollen und Abwägungen zu unterzeichnen, und ich habe die treuhänderische Pflicht, die Staatsanwaltschaft zu alarmieren.“
Escalera nannte Mansell, Taylor, Pacheco, Tafoya und Blount als mutmaßlich an dem „Fehlverteilungsschema“ beteiligt. Blount, die vom Bezirk im August 2018 zu einem Stundensatz von 41,01 Dollar eingestellt wurde, arbeitete zuvor mit Mansell bei Veolia North America, das Trinkwasser- und Abwasseraufbereitungsdienste für die Stadt Rialto anbietet.
Anfechtbare Verträge
An Blounts erstem Arbeitstag in West Valley wies Mansell sie an, sich in der Einkaufsabteilung zu melden, und wies das Personal an, sie darin zu schulen, wie man Verträge schreibt, Rechnungen bearbeitet und mit Forderungen umgeht, heißt es in Escaleras Schreiben. Davis, die Finanzchefin des Bezirks, wurde erst auf die Situation aufmerksam, als die Mitarbeiter der Einkaufsabteilung ihr mitteilten, dass Mansell unbegrenzten Zugang zum Buchhaltungssystem des Bezirks beantragt hatte. Sie konfrontierte ihn eine Woche später während einer Sitzung der leitenden Angestellten.
„Frau Davis äußerte offen ihre Bedenken, dass ein leitender Angestellter den gleichen finanziellen Zugang wie der Finanzchef hat … und machte Herrn Mansell darauf aufmerksam, dass diese Entscheidung eine Verletzung der internen Kontrollen darstellt, die bei unserer nächsten Prüfung ein Thema sein könnte“, schrieb Escalera. „Herr Mansell sagte ihr jedoch, dass dies ‚der neue Prozess‘ sei und dass ‚ich als GM diese Änderung vornehmen kann.‘ „
Mansell schickte am 4. Oktober 2018 eine E-Mail an die Mitarbeiter, in der er die Einkaufsabteilung als Ansprechpartner des Distrikts für alle Zahlungsrechnungen von Anbietern und Auftragnehmern benannte. „Die Zentralisierung des Empfangs von Rechnungen von verschiedenen Stellen in einem Clearinghouse würde die Abläufe im Bezirk verbessern, sagte er in der E-Mail, die der Southern California News Group vorliegt.
Andere bestanden darauf, dass die Kreditorenbuchhaltung – nicht der Einkauf – die Rechnungen für West Valley bearbeiten sollte, das etwa 82.000 Kunden in Bloomington, Colton, Fontana, Rialto, nicht eingemeindeten Gebieten von San Bernardino County und Jurupa Valley in Riverside County bedient.
Umgehung der Befugnisse des Verwaltungsrats
Der Verwaltungsrat muss über alle Verträge über 25.000 Dollar abstimmen, während Mansell befugt ist, Verträge unterhalb dieses Betrags ohne Zustimmung des Verwaltungsrats zu genehmigen und zu unterzeichnen. Vom Bezirk ausgestellte Verträge ohne Ausschreibung sind zu einer Hauptquelle für Beschwerden von Bezirksangestellten, Management und Vorstandsmitgliedern geworden und wurden auch von lokalen und staatlichen Rechnungsprüfern unter die Lupe genommen.
Mansell wies Blount an, alle neuen Beraterverträge nach ihrer Ausbildung in der Einkaufsabteilung zu erstellen, sagte Escalera in ihrem Brief an das Büro des Staatsanwalts. „Ich war Zeuge, wie Berater mit der Arbeit begannen und Zahlungen erhielten, bevor ein Vertrag vollständig ausgeführt war. Bei mehreren befreundeten Beratern wurde auch auf Versicherungsanforderungen verzichtet“, schrieb sie.
Mansell entfernte daraufhin die Verträge aus der Einkaufsabteilung und legte sie in Escaleras Büro ab. „Ich bin angewiesen, dem Finanzchef zu erlauben, die Akten in meiner Anwesenheit einzusehen, aber die Verträge dürfen mein Büro nicht verlassen“, so Escalera in dem Schreiben. „Im Gegensatz dazu nimmt Frau Blount weiterhin Verträge, die in meinem Büro fertiggestellt wurden, zur Überprüfung mit in ihr Büro. Dies bereitet mir Unbehagen, und ich habe erst später bemerkt, dass in dieser Zeit Änderungen vorgenommen wurden.“
Escalera sagte, sie habe sich bei Tafoya, dem Anwalt des Wasserbezirks, vergewissert, dass er nicht alle Verträge geprüft habe, die sie trotz gegenteiliger Zusicherungen von Mansell habe unterzeichnen müssen. „Ich habe Frau Blount gesagt, dass ich mich nicht wohl dabei fühle, weitere Verträge ohne die Unterschrift eines Rechtsbeistandes zu unterzeichnen, nachdem ich mit Herrn Tafoya gesprochen hatte“, schrieb sie.
Escalera sagte, es habe auch den Anschein, dass Unterschriftenseiten aus zuvor unterzeichneten Verträgen herausgenommen und in überarbeitete Verträge eingefügt worden seien.
Außerdem habe Pacheco die Ausstellung eines Schecks an den Berater Daniel Rodriguez für Arbeiten verlangt, die abgeschlossen waren, bevor überhaupt eine Vereinbarung vorlag.
„Das ist ein klarer Verstoß gegen die Bezirksrichtlinien“, schrieb sie an die Staatsanwaltschaft. „Ich habe weder persönlich ein Arbeitsprodukt von Herrn Rodriguez noch von einem anderen leitenden Angestellten des West Valley Water District gesehen.“
Im Juli 2018 schloss der Bezirk einen Vertrag mit Rodriguez‘ Unternehmen, der in Canyon Country ansässigen Los Angeles County Public Safety and Security Services, LLC. Rodriguez, ein Reserveoffizier des Baldwin Park Police Department, hat zugegeben, dass er Taylor kennt und mit ihm zusammengearbeitet hat. Pacheco ist Stadtrat in Baldwin Park.
Schritte in Richtung Reform
In Beantwortung von Fragen der Southern California News Group teilte der Wasserbezirk mit, dass der neu gewählte Vorstandsvorsitzende Channing Hawkins Mansell untersagt hat, neue Verträge ohne seine Zustimmung zu genehmigen. „Der derzeitige Vorstand hat die Kontrolle erhöht, um sicherzustellen, dass alle Verträge Leistungen, Leistungsumfang und Zeitpläne haben“, sagte der Bezirk in einer Erklärung.
Clifford Young begann, Verträge in Escaleras Büro zu sehen und fragte während einer Vorstandssitzung im November 2018 nach allen Beraterverträgen, die von Mansell unterzeichnet wurden. Escalera stellte Young die Verträge zur Verfügung und erhielt dann am 15. Dezember 2018, wenige Minuten vor Mitternacht, einen knappen, entnervenden Anruf von Taylor, der zu dieser Zeit Präsident des Vorstands war, der sie erschüttert zurückließ.
„Dr. Taylor tadelte mich dafür, dass ich ihn die Verträge nicht überprüfen ließ, bevor sie verschickt wurden, und kommentierte, dass ich ein ‚kluges Mädchen sei und wisse, was los ist'“, schrieb sie in dem Brief an die Staatsanwaltschaft. „Er sagte mir dann, dass ich mich jedes Mal bei ihm melden soll, wenn ich mit Dr. Young spreche.
Escalera sagte, dass die Einschüchterung am 17. Dezember 2018 noch tiefgreifender wurde, als Mansell ihr mitteilte, dass Romero in die Kundendienstabteilung des Distrikts versetzt werden würde. In dem Schreiben wird behauptet, Mansell habe Escalera anvertraut, dass Taylor nicht damit einverstanden sei, dass Romero Zugang zu Dokumenten und Informationen habe, und fügte hinzu, dass ihre Versetzung eine politische Entscheidung sei.
Beamte des Bezirks bestehen darauf, dass Romero versetzt wurde, nachdem ein potenzieller Interessenkonflikt festgestellt wurde, und behaupten, dass sie keine Berichte über angebliche Einschüchterungen in Bezug auf Taylor erhalten haben.
Eine zweite Beschwerde
Zwei Wochen vor Escaleras Brief schickte Romero ihre eigene Beschwerde an die Staatsanwaltschaft und schlug ähnliche Alarmzeichen wegen Verträgen und Einschüchterung.
„Von Oktober 2018 bis Dezember 2018 gab es etwa 23 Verträge, die von der Assistentin der Geschäftsleitung Melissa Blount, GM Clarence Mansell und dem Rechtsberater Robert Tafoya im Wert von durchschnittlich 300.000 US-Dollar entworfen und ausgeführt wurden“, sagte Romero in dem dreiseitigen Brief. „
Romero sagte der Southern California News Group, sie sei mit ihren Anschuldigungen an die Öffentlichkeit gegangen, weil sie eine „treuhänderische Pflicht gegenüber der Öffentlichkeit und den Angestellten des Bezirks“ habe.
„Ich bin verpflichtet … ein guter Verwalter des öffentlichen Vertrauens und der Gelder zu sein“, sagte Romero in einer Erklärung. „Die Öffentlichkeit und die Angestellten werden durch Korruption und Lügen in die Irre geführt.“
Romero behauptet auch, dass die Bezirksbeamten die Angestellten ihres „Rechts auf freie Meinungsäußerung“ berauben, indem sie ihnen verbieten, mit den Nachrichtenmedien zu sprechen.
„Die Angestellten werden isoliert und ausgesondert. Die Angestellten werden eingeschüchtert und mit Angst erfüllt. Das muss korrigiert werden, und die Öffentlichkeit muss sich der Situation bewusst sein“, sagte Romero.
Saure Trauben?
Spitzenbeamte des Wasserbezirks, darunter Mansell und Taylor, haben die Vorwürfe korrupter Praktiken bestritten und schreiben sie den sauren Trauben des Vorstandsmitglieds Clifford Young zu, der vor Taylor als Vorstandsvorsitzender diente und im Oktober 2018 mit einem 3:2-Vorstandsvotum von dieser Position entfernt wurde.
Youngs Entfernung erfolgte inmitten mehrerer Beschwerden über seinen angeblich autoritären Führungsstil. Ihm wurde vorgeworfen, emotional instabil zu sein, den Bezirk mit eiserner Faust zu führen, Mitarbeiter zu beschimpfen, die seine Entscheidungen und Forderungen in Frage stellten, und öffentliche Gelder zu veruntreuen.
Von 2017 bis 2019 zahlte der Bezirk mehr als 219.000 US-Dollar für eine Reihe von Untersuchungen zu Youngs Verhalten.
Youngs Kritiker haben auch Romeros Glaubwürdigkeit angegriffen, indem sie anmerkten, dass sie mit Young zusammenlebt und Partei ergreift.
Romero sagte, sie habe Young 2017 kennengelernt, als sie freiwillig an seiner Wiederwahlkampagne teilnahm. Im Jahr 2018 nahmen Young und seine Frau sie auf, als sie Opfer häuslicher Gewalt wurde, und seitdem lebt sie bei ihnen, sagte sie.
„Ich hatte zu der Zeit keinen anderen Ort, an den ich gehen konnte“, sagte Romero. Seit sie bei den Youngs eingezogen ist, behauptet Romero, sie sei ausgiebig verspottet worden, was sie mit „terrorisiert werden“ gleichsetzt. Tafoya, so sagte sie, habe sogar ihre Wohnsituation während einer öffentlichen Sitzung im Juni 2019 bekannt gegeben.
Zahlreiche Beschwerden
Aufsichtsratsmitglied Greg Young, der nicht mit Clifford Young verwandt ist, sagte, es habe zahlreiche Beschwerden von Mitarbeitern über Mansell und seine Einstellungspraktiken gegeben, insbesondere im Zusammenhang mit Aufträgen an Freunde und ehemalige Kollegen, die seiner Meinung nach auf taube Ohren gestoßen seien.
„Ich bin mir nicht sicher, was die Staatsanwaltschaft tut oder nicht tut, aber es gab zahlreiche Verträge, die Mansell an Freunde von ihm und Freunde von Mike Taylor und Robert Tafoya vergeben hat. Die meisten dieser Verträge wurden vor dem Vorstand verborgen“, sagte Young.
Er sagte, dass Mansell, um die Notwendigkeit einer Genehmigung durch den Vorstand zu vermeiden, eine „Reihe von Kaufverträgen“ innerhalb seines Ermessensspielraums von 25.000 Dollar abschloss.
„Es ist also sehr üblich, dass viele dieser Anbieter mit fragwürdigen Verbindungen einen Vertrag über 24.000 Dollar erhalten, und sobald dieser erschöpft ist, bekommen sie einen weiteren Vertrag über 24.000 Dollar“, sagte Young. „Dadurch entsteht eine Kette von Verträgen, die in der Summe seine Befugnisse überschreiten und den Vorstand und die öffentliche Kontrolle umgehen.“
Die Vorstandsmitglieder entzogen Mansell kürzlich die Verantwortung für alle Einstellungen, Beförderungen, Stellenbesetzungen, interne Versetzungen und Leistungsbewertungen und übertrugen diese Aufgaben einem neuen Interims-Personalmanager. Darüber hinaus hat der Bezirk im Interesse der Rechenschaftspflicht und Transparenz damit begonnen, öffentliche Versammlungen live auf Facebook und YouTube zu streamen.
Für Young sind die Reformen nicht genug.
„Wenn der Bezirk jemals mit dem Vertrauen der Öffentlichkeit und der Mitarbeiter vorankommen soll“, sagte er, „muss Clarence Mansells Amtszeit als Geschäftsführer beendet werden.“
