Anfängliche Versuche mit digitalen Audio-Workstations in den 1970er und 1980er Jahren stießen auf Grenzen, wie z. B. den hohen Preis für Speicherplatz und die weitaus langsameren Verarbeitungs- und Festplattengeschwindigkeiten der damaligen Zeit.
Im Jahr 1978 baute Soundstream, das 1977 eines der ersten kommerziell erhältlichen digitalen Tonbandgeräte hergestellt hatte, etwas, das man als erste digitale Audio-Workstation bezeichnen könnte, und verwendete dabei einige der damals modernsten Computerhardware. Das Digital Editing System, wie Soundstream es nannte, bestand aus einem DEC PDP-11/60-Minicomputer, auf dem ein spezielles Softwarepaket namens DAP (Digital Audio Processor) lief, einer Braegen-Festplatte mit 14″-Platte, einem Speicheroszilloskop zur Anzeige von Audiowellenformen für die Bearbeitung und einem Videoterminal zur Steuerung des Systems. Schnittstellenkarten, die in die Unibus-Steckplätze der PDP-11 eingesteckt werden konnten (das Digital Audio Interface, DAI), boten analoge und digitale Audioeingänge und -ausgänge für den Anschluss an die Digitalrekorder von Soundstream und an herkömmliche analoge Bandgeräte. Die DAP-Software konnte die auf den Festplatten des Systems aufgezeichneten Audiodaten bearbeiten und einfache Effekte wie Überblendungen erzeugen.
In den späten 1980er Jahren begannen eine Reihe von Verbrauchercomputern wie der MSX (Yamaha CX5M), der Apple Macintosh, der Atari ST und der Commodore Amiga über genügend Leistung zu verfügen, um digitale Audiobearbeitung durchzuführen. Ingenieure nutzten Soundedit von Macromedia, Replay Professional von Microdeal und die „Sound Tools“ und „Sound Designer“ von Digidesign, um Audiosamples für Sampling-Keyboards wie den E-mu Emulator II und den Akai S900 zu bearbeiten. Bald begann man, sie für einfache Zweispur-Audiobearbeitung und Audio-Mastering zu verwenden.
Im Jahr 1989 brachte Sonic Solutions das erste professionelle (48 kHz bei 24 Bit) plattenbasierte nichtlineare Audiobearbeitungssystem heraus. Das auf Macintosh IIfx basierende Sonic System, das auf früheren Forschungen bei George Lucas‘ Sprocket Systems basierte, ermöglichte ein komplettes CD-Pre-Mastering mit integrierter Steuerung des branchenüblichen U-matic-Band-basierten digitalen Audioeditors von Sony.
1994 produzierte eine kalifornische Firma namens OSC eine 4-Spur-Editing-Recorder-Anwendung namens DECK, die auf dem Digidesign-Hardwaresystem lief und bei der Produktion von „Freakshow“ von The Residents eingesetzt wurde.
Viele große Aufnahmestudios wurden schließlich „digital“, nachdem Digidesign 1991 seine Pro Tools-Software auf den Markt brachte, die der traditionellen Methode und dem Signalfluss der meisten analogen Aufnahmegeräte nachempfunden war. Zu dieser Zeit waren die meisten DAWs Apple Mac-basiert (z. B. Pro Tools, Studer Dyaxis, Sonic Solutions). Um 1992 kamen die ersten Windows-basierten DAWs von Firmen wie Innovative Quality Software (IQS) (jetzt SAWStudio), Soundscape Digital Technology, SADiE, Echo Digital Audio und Spectral Synthesis auf den Markt. Alle Systeme verwendeten zu diesem Zeitpunkt dedizierte Hardware für die Audioverarbeitung.
1993 brachte die deutsche Firma Steinberg Cubase Audio für den Atari Falcon 030 heraus. Diese Version verfügte über eingebaute DSP-Effekte und 8-Spur-Audioaufnahmen &, die nur mit nativer Hardware wiedergegeben werden konnten. Das erste Windows-basierte Software-Produkt, das 1993 eingeführt wurde, war Samplitude (das bereits 1992 als Audio-Editor für den Commodore Amiga existierte).
Im Jahr 1996 stellte Steinberg ein überarbeitetes Cubase vor (das ursprünglich 1989 als MIDI-Sequenzer-Software für den Atari ST auf den Markt kam und später für Mac- und Windows-PC-Plattformen entwickelt wurde, aber bis zum Cubase Audio von 1993 keine Audio-Funktionen besaß), das bis zu 32 Spuren digitaler Audiodaten auf einem Apple Macintosh aufnehmen und wiedergeben konnte, ohne dass externe DSP-Hardware benötigt wurde. Cubase modellierte nicht nur eine bandähnliche Oberfläche für die Aufnahme und Bearbeitung, sondern bildete mit Hilfe der ebenfalls von Steinberg entwickelten VST-Technologie auch das gesamte Mischpult und das Effektrack eines analogen Studios nach. Dies revolutionierte die DAW-Welt, sowohl hinsichtlich der Funktionen als auch des Preises, und wurde schnell von den meisten anderen zeitgenössischen DAW-Systemen nachgeahmt.
