Von Ben J. Novak
„Der Dodo ist ausgestorben“ ist der allzu häufige Seufzer des Bedauerns, wenn sich eine weitere Spezies in die wachsende Liste der kürzlich ausgestorbenen Arten einreiht.
Der letzte Dodo-Vogel starb vor über 300 Jahren auf der Insel Mauritius (etwa 1200 Meilen vor der Südostküste Afrikas im Indischen Ozean gelegen). Er wurde in den späten 1600er Jahren ausgerottet, nachdem invasive Arten den Vogel bei der Nahrungssuche verdrängt und seine Jungen gefressen hatten. Die Geschwindigkeit, mit der diese Taube ausgerottet wurde, machte den Dodo zum modernen Symbol für das vom Menschen verursachte Aussterben. Weniger als 75 Jahre, nachdem holländische Seefahrer seine Heimatinsel besiedelt hatten, war der Dodo verschwunden.
Skelett des ausgestorbenen Dodo, endemisch auf Mauritius, ausgestellt im Naturhistorischen Museum von Mauritius, Port Louis, Mauritius.
Bei Revive & Restore erhalten wir eine ganze Reihe von E-Mails von Unterstützern, die ihre Hoffnung und ihr Interesse an der Wiederbelebung des Dodo zum Ausdruck bringen. Auf den ersten Blick schien das Projekt zur Ausrottung des Dodos machbar, denn die innovativen Reproduktionstechnologien, die zur Wiederbelebung der Ringeltaube (dem Vorzeigeprojekt von Revive & Restore) eingesetzt werden, würden auch für den Dodo funktionieren. Allerdings gibt es ein großes Problem: Es fehlt an Dodo-DNA. Dodo-DNA zu finden, hat sich als äußerst schwierig erwiesen.
Im Januar 2016 gab Beth Shapiro, Evolutionsbiologin an der University of California, Santa Cruz, auf der Konferenz Plant and Animal Genomes XXIV bekannt, dass das gesamte Genom des ausgestorbenen Dodo-Vogels sequenziert worden war. Diese Errungenschaft hat das Aussterben des Dodo-Vogels möglich gemacht.
Jeder, der meinen TEDx-DeExtinction-Vortrag über die Passagiertaube gesehen hat, weiß, dass der Dodo-Vogel der Vogel ist, der meine jugendliche Leidenschaft für das Aussterben ausgelöst hat. In diesem Sommer konnte ich dank der Hilfe eines anderen jungen Naturschützers und Bürgers von Mauritius den Dialog beginnen, der eines Tages zur Wiederbelebung des Dodos führen könnte: Rick-Ernest Bonnier.
Rick-Ernest Bonnier und Ben J. Novak recherchieren gemeinsam die fossilen Dodo-Funde, die in den Akten des Mauritius National Heritage Fund archiviert sind.
Rick war im Rahmen eines renommierten Mandela-Washington-Stipendiums der Young African Leaders Initiative (ein von Präsident Barack Obama 2010 ins Leben gerufenes Programm) auf Tournee durch amerikanische Universitäten und Naturschutzeinrichtungen, als er mich kontaktierte, um mit mir zu besprechen, wie Revive & Restore mit der Gemeinschaft auf Mauritius zusammenarbeiten könnte, um Biotechnologie für den Naturschutz zu nutzen, auch für die Wiederbelebung des Dodo. Wir trafen uns und sprachen bei einem Tee in der Interval Bar & Salon der Long Now Foundation über verschiedene Themen der genetischen Rettung. Als ich ihm erzählte, dass das Genom des Dodo sequenziert worden war, ging Rick von der Diskussion zur Planung über. Er reichte schnell einen Antrag auf ein Reisestipendium für das erste „Reverse Exchange“-Programm des Mandela Washington Fellowship ein, das es den Stipendiaten ermöglicht, Forscher (wie mich) aus den Vereinigten Staaten in ihre Länder zu bringen, um die während ihres Aufenthalts in den USA begonnenen Projekte fortzusetzen.
Der Antrag wurde bewilligt, und so kam ich im August 2016 zu Rick nach Mauritius, um die Möglichkeiten der genetischen Rettung der nächsten Generation mit den örtlichen Naturschützern zu teilen.
Ein konserviertes Exemplar der endemischen Mauritius-Blautaube, gesammelt 1826, ausgestellt im Mauritius Natural History Museum, Port Louis, Mauritius. Eines von nur 3 Exemplaren dieser vom Aussterben bedrohten Art auf der Welt.
Meine Zeit auf Mauritius war ein echter Crashkurs in der stolzen Naturschutzbewegung des Landes. Mauritius hat zwar die meisten seiner endemischen Arten verloren, doch gibt es hier einige der unglaublichsten Wiederherstellungsprojekte für bedrohte Arten in der ganzen Welt. So hat sich beispielsweise der Bestand des Rodriguez Fody, eines kleinen, rotgesichtigen Singvogels, der 1968 auf nur noch 12 Exemplare zurückgegangen war, auf über 8.000 Exemplare erholt. Mauritius hat Pionierarbeit geleistet mit innovativen, kombinierten Programmen zur In-situ- und Ex-situ-Erhaltung. Ein Beispiel dafür ist die Erholung des Mauritius-Falken, dessen Bestand von einem einzigen Weibchen und drei Männchen im Jahr 1974 auf heute über 400 Individuen angewachsen ist. Und es ist eines der ersten Länder, das eine ausgestorbene Art, die endemische Mauritius-Riesenschildkröte, durch ein lebendes ökologisches Surrogat ersetzt hat – die Aldabran-Riesenschildkröte. Im Wesentlichen hat Mauritius das Aussterben bereits auf nicht-genetische Weise rückgängig gemacht.
Künstlerische Rekonstruktion einer ausgestorbenen Mauritius-Riesenschildkröte, basierend auf Fossilien. Ausgestellt im Mauritius Natural History Museum, Port Louis, Mauritius. Die ökologische Rolle dieser Art wurde auf einer kleinen Satelliteninsel von Mauritius – Île aux Aigrettes und Round Island – mit Hilfe von Aldabran- und Madagaskar-Schildkröten wiederhergestellt.
Die meisten endemischen Arten sind auf kleine, intensiv bewirtschaftete Reservate und raubtierfreie Satelliteninseln beschränkt, um sie vor der gleichen Bedrohung zu schützen, die den Dodo auslöschte – invasive Arten. Vor der Ankunft der Menschen war Mauritius ein Land der Vögel und Reptilien; die einzigen Säugetiere, die auf der Insel heimisch waren, waren einige Fledermausarten. Invasive Säugetiere sind das Haupthindernis für die vollständige Wiederherstellung des Ökosystems von Mauritius und die mögliche Wiederbelebung der einzigartigen, vom Aussterben bedrohten Arten. Die gentechnische Veränderung von Säugetieren, so dass sie sich mit Hilfe eines geschlechtsspezifischen Gentriebs selbst ausrotten, könnte ein Weg sein, um invasive Säugetiere – die auf Mauritius extrem schwer zu bekämpfen sind – zu entfernen, ohne die einheimische Tierwelt zu schädigen. Eine ähnliche Technik wurde bei Labormäusen im Rahmen der genetischen Biokontroll-Initiative von Island Conservation erprobt.
Meine Arbeit mit Rick endete in einem historischen Treffen, das man als Meilenstein bezeichnen könnte und das von der amerikanischen Botschaft ausgerichtet wurde. Dabei stellten Rick und ich Vertretern des Büros des Premierministers, des National Parks and Conservation Service, des National Heritage Fund, der Universität Mauritius, des Mauritius Oceanographic Institute, der Nichtregierungsorganisation ECO-SUD, des Durrell Wildlife Trust, der Hong Kong Shanghai Banking Corporation und der Lokalzeitung Le Express die Möglichkeiten der genetischen Rettung vor. Es herrschte reges Interesse an der Anwendung von Ansätzen der synthetischen Biologie zur Bekämpfung invasiver Arten und an der Rolle, die Mauritius bei der Entwicklung innovativer Strategien spielen könnte. Es wurden verschiedene Möglichkeiten erörtert, wie die mauritischen Gemeinden die genetische Rettung vorantreiben können. Viele der Forschungsmöglichkeiten sind ideal für Studentenprojekte – wie die Analyse der Genomik von Engpässen und das Management der Zucht in Gefangenschaft mit genetischen Erkenntnissen.
Die größte Diskussion entfachte jedoch die Aussicht auf die Ausrottung des Dodo. Sie ging weit über die Technologie der Dodo-Ausrottung hinaus und befasste sich mit den Vorteilen eines solchen Projekts für die Naturschutzbemühungen von Mauritius und der Bedeutung des Projekts für die kulturellen Werte des Landes. Die Ausrottung des Dodos war die Schlagzeile des Artikels von L’Express, der über das Treffen berichtete (französische und englische Originalfassung).
Es mag nur ein Anfang sein, aber der Dialog über die genetische Rettung hat auf Mauritius begonnen. Die Fortschritte im Projekt von Revive & Restore zur Bekämpfung des Aussterbens der Brieftaube und die Untersuchungen von Island Conservation zum Gentrieb in Verbindung mit starken Partnerschaften könnten es der Welt eines Tages ermöglichen, den Dodo-Vogel wieder aufblühen zu sehen, während Mauritius weiterhin eine weltweit führende Rolle bei der Innovation im Naturschutz einnimmt.
