Der Konflikt begann am 3. Mai 1919, als afghanische Truppen die Grenze am westlichen Ende des Khyber-Passes überschritten und die Stadt Bagh einnahmen. Bagh war für die Briten und Inder von strategischer Bedeutung, da es Landi Kotal mit Wasser versorgte, das zu diesem Zeitpunkt nur von zwei Kompanien der Britisch-Indischen Armee bewacht wurde. Obwohl der Angriff zunächst als kleiner Grenzverstoß betrachtet wurde, war er in Wirklichkeit Teil eines größeren Invasionsplans. Aus welchen Gründen auch immer wurde der Angriff jedoch früher als geplant durchgeführt, denn Amanullah hatte ursprünglich beabsichtigt, ihn mit einem für den 8. Mai in Peschawar geplanten Aufstand zusammenfallen zu lassen. Dadurch wurde der britische Chief Commissioner of the North West Frontier, Sir George Roos-Keppel, auf den Plan aufmerksam, und es gelang ihm, den Vizekönig Lord Chelmsford von der Notwendigkeit zu überzeugen, auf die Besetzung von Bagh zu reagieren, bevor es zu weiteren Unruhen in Peschawar kam.
Daraufhin erklärte die britisch-indische Regierung Afghanistan am 6. Mai den Krieg und ordnete eine allgemeine Mobilisierung der britischen und indischen Streitkräfte an. Als Nächstes wurde beschlossen, dass die beiden Kompanien der Sikhs und Gurkhas, die nach Landi Kotal geschickt worden waren, verstärkt werden mussten. Da der Mobilisierungsprozess jedoch gerade erst begonnen hatte und zu diesem Zeitpunkt nur ein Bataillon zur Verfügung stand, wurde am 7. Mai das 2. Bataillon der Somerset Light Infantry an Bord eines Konvois von 37 Lastwagen heimlich über den Khyber-Pass herangebracht.
In der Zwischenzeit wurde ein Kordon um Peshawar gezogen und die Bevölkerung aufgefordert, die Rädelsführer des Aufstandes auszuliefern. Unter der Androhung, die Wasserversorgung der Stadt abzuschneiden, kamen die Einwohner der Aufforderung nach, und im Morgengrauen des 8. Mai war die Lage in der Stadt unter Kontrolle und die Gefahr eines Aufstands gebannt.
Inzwischen waren weitere Verstärkungen verfügbar, und die Garnison in Landi Kotal wuchs mit dem Eintreffen des Rests der ersten Infanteriebrigade unter Brigadier G.D. Crocker auf Brigadegröße an. Am 9. Mai starteten die britischen und indischen Truppen einen Angriff auf die Afghanen, die in der Woche zuvor Bagh eingenommen hatten. Der Angriff scheiterte jedoch, als der Brigadekommandeur beschloss, seine Truppen aufzuteilen und fast die Hälfte seiner Truppen abzuziehen, um seine Flanke zu schützen, so dass er nicht in der Lage war, die für die Eroberung aller seiner Ziele erforderliche Konzentration der Kräfte zu erreichen. Zeitgleich führten drei BE2c-Flugzeuge der Royal Air Force einen Bombenangriff auf Dacca in Afghanistan durch, bei dem sie eine Gruppe feindlicher Stammesangehöriger angriffen.
Danach wurden die 2. und 3. Infanteriebrigade der 1. Infanteriedivision von Nowshera und Abbottabad aus entsandt und konzentrierten sich in Jamrud und Kacha Garhi. Gleichzeitig rückte die 6. Brigade der 2. Infanteriedivision von Rawalpindi nach Peshawar vor, um die dortigen Unruhen niederzuschlagen. Zwei Tage später, am 11. Mai, wurde Bagh von der 1. und 2. Infanteriebrigade unter Generalmajor Fowler ein zweites Mal angegriffen, und diesmal war der Angriff erfolgreich. Dem mit 22 Maschinengewehren und 18 Artilleriegeschützen unterstützten Angriff ging ein dreißigminütiges Vorbereitungsbombardement voraus, bevor das 2. Bataillon des North Staffordshire Regiment und zwei Bataillone der 11. Gurkhas die afghanischen Stellungen mit aufgepflanzten Bajonetten stürmten und sie in den Lower Khyber trieben, wo sie weiterem indirektem Feuer von Gebirgsgeschützen ausgesetzt waren, die im Hinterhalt aufgestellt worden waren. Als die Afghanen über die Grenze zurückgedrängt wurden, folgte ihnen die RAF und führte eine Reihe von Bombenangriffen durch. Es kam zu einer totalen Flucht, und Stammesangehörige, von denen man sonst einen Gegenangriff zur Unterstützung der Afghanen hätte erwarten können, verzichteten darauf und konzentrierten sich stattdessen auf die Plünderung des Schlachtfelds und das Einsammeln der Waffen und Munition, die die sich zurückziehenden Afghanen zurückgelassen hatten. Die Verluste während der Schlacht, die später als Zweite Schlacht von Bagh bekannt wurde, beliefen sich auf 100 getötete und 300 verwundete Afghanen, während die britischen und indischen Truppen acht Gefallene und 31 Verwundete zu beklagen hatten.
Obwohl Amanullah weiterhin beteuerte, er habe keine unlauteren Absichten, entschied Roos-Keppel, dass es ratsam sei, den Vormarsch fortzusetzen, und befahl der Armee, die Afghanen über die Grenze zu verfolgen. Am 13. Mai übernahmen britische und indische Truppen ohne Widerstand die Kontrolle über den westlichen Khyber und besetzten Dacca. Das britische Lager war jedoch schlecht für die Verteidigung positioniert, so dass die afghanische Artillerie sie aus großer Entfernung beschoss, bevor Amanullah einen Infanterieangriff auf sie startete. Dieser Angriff wurde abgewehrt, und die Briten starteten am nächsten Tag einen Gegenangriff, konnten ihre Position jedoch nicht festigen, so dass das Gebiet erst am 17. Mai gesichert war und die Afghanen sich zurückzogen.
Am Vortag hatten britische und indische Truppen einen Angriff auf „Stonehenge Ridge“ gestartet, wo sich eine afghanische Streitmacht von etwa 3.000 Mann mit einer Reihe von Artilleriegeschützen und Maschinengewehren festgesetzt hatte. Unter dem Deckmantel eines vorläufigen Bombardements, das die afghanische Verteidigung aufweichen sollte, hatten Männer der 11. Sikhs den ersten Angriff eingeleitet, waren jedoch gezwungen, ihren Angriff abzubrechen, als ihnen um 8.00 Uhr die Munition ausging, und obwohl um 10.30 Uhr Nachschub geliefert wurde, konnte der Angriff erst um 14.00 Uhr wieder aufgenommen werden. Zu diesem Zeitpunkt waren die Truppen der Hitze des Tages ausgesetzt; dennoch griffen die Sikhs nach einem weiteren Sperrfeuer die afghanische Linie trotz der Hitze an, und der Angriff wurde bis zur Spitze des Bergrückens geführt. Als sie den Steilhang erreichten, stellten sie fest, dass die Afghanen das Schlachtfeld verlassen hatten und den größten Teil ihrer Ausrüstung, Artillerie und eine Reihe von Standarten zurückgelassen hatten. Während des Angriffs verloren die britischen und indischen Truppen 22 Gefallene und 157 Verwundete, während die afghanischen Verluste auf etwa 200 Gefallene und 400 Verwundete geschätzt wurden.
Zu diesem Zeitpunkt kam es jedoch zu Unruhen in der britischen Nachhut entlang der Verbindungslinie durch den Khyber, wo die Khyber Rifles mit der Situation unzufrieden wurden und massenhaft zu desertieren begannen. Daraufhin wurde beschlossen, das Regiment zu entwaffnen und aufzulösen, um die Ausbreitung ähnlicher Stimmungen auf andere Regimenter zu verhindern. Daraufhin beschloss Lord Chelmsford, dass die Situation durch einen weiteren Vorstoß nach Afghanistan gelöst werden könnte, und erteilte der Brigade in Dacca den Befehl, nach Dschalalabad zu marschieren. Dieser Befehl konnte jedoch nicht ausgeführt werden, da die Kämpfe weiter südlich und im östlichen Khyber ausbrachen.
Als Teil des Angriffs auf den Khyber waren Sekundärangriffe auf Quetta und Kurram sowie im Norden im Bundesstaat Chitral und im Süden in Belutschistan und im Zhob-Tal geplant. Am 23. Mai mussten die britischen Stellungen um das Kurram-Tal aufgegeben werden. Am folgenden Tag griffen Handley-Page-Bomber Kabul an, was jedoch wenig bewirkte, und die Versorgungslage im Landi Kotal verschlechterte sich.
Am 27. Mai beschloss der britische Befehlshaber in Quetta, die afghanische Festung Spin Baldak anzugreifen und einzunehmen (das letzte Mal, dass die britische Armee eine Eskalation einsetzte), und ergriff damit die Initiative im Süden; die Lage im Zentrum des Kriegsgebiets, um Kurram, blieb jedoch für die Briten verzweifelt. Die afghanischen Streitkräfte in diesem Gebiet standen unter dem Kommando von General Nadir Khan und verfügten über eine Stärke von etwa 14 Bataillonen. Demgegenüber verfügten die Briten in Thal unter Brigadegeneral Alexander Eustace nur über vier Bataillone. Erschwerend kam hinzu, dass die einzigen Truppen, die das obere Tochi-Tal schützten, die unzufriedenen Milizen Nord-Waziristans waren. Eustace befürchtete, dass sie sich gegen ihn auflehnen würden, wenn sie sich selbst überlassen blieben, und gab den Befehl, die Außenposten der Miliz aufzugeben, was jedoch zur Desertion vieler Milizionäre führte. Diese Unzufriedenheit breitete sich aus, und die Miliz in Süd-Waziristan wandte sich in Wana gegen ihre Offiziere und alle Männer, die ihnen treu geblieben waren, und griff sie an. Die Überlebenden unter Major Russell, dem Kommandanten, waren gezwungen, sich bis zu einer Kolonne der North Zhob Miliz durchzukämpfen, die zu ihrer Ablösung ausgesandt worden war.
Als Nadir Khan sah, dass sich die Lage für die Briten verschlechterte und er eine Gelegenheit sah, beschloss er, Thal anzugreifen. Da die Grenztruppen ihre Posten verlassen hatten, gelang es den Afghanen in der Nacht vom 28. auf den 29. Mai, einen Turm 500 Yards (460 m) vom Fort entfernt zu besetzen und von dort aus eine Reihe von Lebensmittellagern in Brand zu setzen. Dadurch verschlechterte sich die Lage im Fort, da die Versorgungslage ohnehin schon schlecht war. Auch andere Faktoren wirkten sich gegen die Briten aus. Eustace war zahlen- und waffentechnisch unterlegen. Er verfügte über keine reguläre britische Infanterie und seine vier Bataillone waren unerfahrene indische Einheiten, die hauptsächlich aus jungen Rekruten bestanden. Nachdem die Garnison am 29. Mai einen Infanterieangriff abgewehrt hatte, wurde sie am folgenden Tag von afghanischen Geschützen unter schweren Beschuss genommen. Daraufhin beschlossen die Briten, die 16. Infanteriedivision, bestehend aus der 45. und 46. Infanteriebrigade, von Lahore aus nach Peschawar zu verlegen, um von dort aus auf Jalalabad vorzustoßen und sie nach Kurram vorrücken zu lassen. Während ein Teil der Division zur Verteidigung von Kohat abkommandiert wurde, machte sich die 45. Infanteriebrigade unter Brigadegeneral Reginald Dyer – der im Zentrum des Massakers von Amritsar gestanden hatte – auf den Weg, um Eustace‘ Truppen in Thal abzulösen. Dyers Truppe bestand nur aus einem einzigen britischen Bataillon, dem 1st/25th London Regiment, sowie Dogras, Punjabis und Gurkhas, und da sie keine Verpflegung und kein Transportmittel besaßen, waren sie gezwungen, bei großer Hitze zu marschieren, um die Ablösung durchzuführen.
Die britischen und indischen Truppen unter dem Kommando von Dyer waren jedoch der Situation gewachsen und legten die letzten 18 Meilen (29 km) in weniger als 12 Stunden zurück, bis sie am 1. Juni auf eine Blockade von Stammesangehörigen stießen, die sowohl den nördlichen als auch den südlichen Zugang zu Thal versperrten. Dyer griff beide Enden mit seiner Artillerie an, während er seine Infanterie gegen den südlichen Zugang schickte. Da sie dem Angriff nicht standhalten konnten, zogen sich die Stammesangehörigen zurück, so dass der Weg zu Eustace‘ Garnison frei war. Während der Belagerung erlitten die Briten 94 Verluste, davon acht Tote, vier Verwundete und 82 Verwundete.
Am nächsten Tag, dem 2. Juni, startete Dyers Brigade im Morgengrauen einen Angriff auf die afghanischen Stammesangehörigen, die westlich von Thal positioniert waren, und als dieser Angriff begann, sandte Nadir Khan einen Gesandten aus, um dem Brigadekommandeur eine Nachricht zu überbringen. In dieser Nachricht wurde Dyer mitgeteilt, dass Amir Amanullah Nadir Khan befohlen hatte, die Feindseligkeiten einzustellen, und Nadir Khan bat Dyer um die Bestätigung, dass er der Bitte um einen Waffenstillstand nachkommen würde, die Amanullah am 31. Mai an die britisch-indische Regierung gerichtet hatte. In Unkenntnis dieses Ersuchens und in der Ungewissheit, ob es sich bei der Nachricht und der Bitte um einen Waffenstillstand um eine List von Nadir Khan handelte, beschloss Dyer, kein Risiko einzugehen, und sandte die Antwort ab: „
Daraufhin setzte Dyer seinen Angriff fort, und als sich Nadir Khans Truppen aus dem Gebiet zurückzogen, folgte Dyer ihnen mit Kavallerie und gepanzerten Fahrzeugen der 37th Lancers, während die RAF mit Maschinengewehren und Eisenbomben etwa 400 Stammesangehörige angriff und vertrieb, die sich in dem Gebiet aufhielten und die eine Gefahr für einen Gegenangriff darstellten.
Am 3. Juni wurde das afghanische Lager in Yusef Khel von zwei Zügen der 1st/25th London und zwei Truppen der 37th Lancers eingenommen, die von einer Geschützgruppe der 89th Battery unterstützt wurden, und kurz darauf wurde der Waffenstillstand unterzeichnet. Kurz darauf wurde der Waffenstillstand unterzeichnet. Damit trat ein Waffenstillstand in Kraft, aber die Kämpfe gingen weiter, vor allem in Chitral und in Nord-Belutschistan, und erst am 8. August 1919 wurde die Regelung mit der Unterzeichnung des Vertrags von Rawalpindi endgültig abgeschlossen.
