Von 1835 bis 1853 lebte eine indianische Frau, die nach der Evakuierung ihres Volkes gestrandet war, allein auf San Nicolas Island. Ihre Geschichte inspirierte einen der beliebtesten Kinderromane aller Zeiten.
Der Name der einsamen Frau von San Nicolas Island, die in Scot O’Dells Die Insel der blauen Delphine Karana genannt wird, ist nicht bekannt. Sie gehörte zum Stamm der Nicoleño, die die Insel, die abgelegenste der Kanalinseln 61 Meilen vor der Küste Kaliforniens, seit etwa 10.000 Jahren bewohnten.
Wie im Roman kamen Jäger aus Alaska auf die Insel, um Otter zu jagen. Sie gerieten mit den Nicoleños aneinander und töteten die meisten von ihnen. Im Jahr 1835 wurde vereinbart, dass die Nicoleños zu ihrem eigenen Schutz auf das kalifornische Festland umgesiedelt werden sollten. Während der Evakuierung wurde eine junge Frau zurückgelassen, als ein Sturm die Abfahrt des Schiffes erzwang.
Es heißt, dass die junge Frau zunächst nicht zurückgelassen wurde, sondern vom Schiff sprang, als sie bemerkte, dass ein kleiner Junge, entweder ihr Sohn oder ihr jüngerer Bruder, auf der Insel zurückgelassen worden war. Dies ist eine spätere Ergänzung der Geschichte, die von einigen der viktorianischen Romantik zugeschrieben wird. Auf jeden Fall lebte die Frau die nächsten 18 Jahre allein auf der Insel und ernährte sich von Wurzeln, Robben- und Muschelfleisch.
Das Wissen, dass jemand zurückgelassen worden war, hat sich über die Jahre nicht gehalten. Es gab Geschichten über eine einsame Frau, die von Fischern an den Stränden der San-Nicolas-Insel entlanglaufen gesehen wurde. Nach mehreren erfolglosen Versuchen, sie zu finden, spürten ein Pelzjäger namens George Nidever und seine Mannschaft sie schließlich auf. Sie folgten Fußspuren im Sand und fanden sie, wie sie eine Robbe häutete und einen Rock aus grünen Kormoranfedern trug.
Sie war Berichten zufolge eine sehr glückliche und angenehme Person. Sie war etwa 50 Jahre alt und bei guter Gesundheit, als sie in die Santa-Barbara-Mission gebracht wurde, wo sie mit Nidever und seiner Frau lebte, aber sie konnte sich nicht direkt verständigen, weil niemand mehr da war, der ihre Sprache sprach. Ihr Stamm war zu diesem Zeitpunkt bereits ausgestorben. Mit Hilfe der Gebärdensprache konnte sie einen Teil ihrer Geschichte erzählen, und sie tanzte und sang gerne für die Bewohner von Santa Barbara.
Leider hielt sie es nur sieben Wochen in der Mission aus, da sie durch die Umstellung der Ernährung an Ruhr erkrankte. Kurz vor ihrem Tod wurde sie auf den Namen Juana Maria getauft und im Grab der Familie Nidever auf dem Missionsfriedhof beigesetzt. Ihr Kleid und andere Habseligkeiten, die sie von der Insel mitbrachte, sind verloren gegangen.
Archäologen haben inzwischen Hinweise auf zwei Orte gefunden, an denen sie wahrscheinlich lebte: eine Höhle und die Hütte aus Walknochen, in deren Nähe sie gefunden wurde. Kisten mit Artefakten, darunter Angelhaken, Schalen aus Abalone-Muscheln, Anhänger aus Vogelknochen und Harpunenspitzen, wurden ebenfalls auf der Insel gefunden, oft in der Nähe einer ihrer Wohnstätten.
Alle archäologischen Forschungen wurden 2012 eingestellt, als die Pechanga-Bande der Luiseno-Indianer ihre Verwandtschaft mit den Nicoleños behauptete und die Rechte der Archäologen zur Durchführung von Forschungen auf der Insel in Frage stellte. Heute wird San Nicolas Island hauptsächlich von Marineangehörigen bewohnt und für Schulungen und Waffentests genutzt. Es gibt Bestrebungen, eine auf den Kanalinseln heimische Fuchsart zu schützen. Die einsame Frau von San Nicolas Island bleibt größtenteils ein Rätsel.
