Die 30 Jahre des Wohlstands, die auf die bittere Depression von 1893 bis 1897 folgten, brachten die Amerikaner auf den Weg zur „Wohlstandsgesellschaft“ und fegten die alten Verhaltensvorstellungen hinweg, die im viktorianischen Zeitalter geherrscht hatten. Besonders bemerkenswert war die größere Freiheit, die Frauen erlangten, die in die Welt des täglichen Lebens eintraten und begannen, ihrem persönlichen Erscheinungsbild mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Niemand machte sich diese grundlegenden Trends besser zunutze als Elizabeth Arden, deren Diktum an die amerikanischen Frauen – „Haltet an der Jugend und der Schönheit fest“ – zur Entstehung der modernen Kosmetik- und Schönheitssalonindustrie beitrug und sie zur alleinigen Inhaberin eines 60-Millionen-Dollar-Unternehmens machte.
Arden wurde 1878 (?) als Florence Nightingale Graham in Woodbridge, einem Vorort von Toronto, Ontario, Kanada, als Tochter von Einwanderern geboren, ihr Vater schottisch, ihre Mutter englisch. Sie wuchs in ärmlichen Verhältnissen auf und konnte die High School nicht abschließen, sondern hangelte sich von einem Job zum nächsten. Im Jahr 1908 zog sie nach New York, wo ihr Bruder lebte. Ihr Einstieg in das Geschäft mit den Schönheitssalons war ein Glücksfall: Sie nahm eine Stelle als Büroangestellte in einem Geschäft an, das sich auf Gesichtsbehandlungen“ spezialisierte, d. h. auf Gesichtsmassagen, die durch einfache Öle und Cremes unterstützt wurden und praktisch keine kosmetischen Anwendungen enthielten. Obwohl Graham zu diesem Zeitpunkt 30 Jahre alt war, sah sie aus wie 20, denn sie war mit einem glatten, cremigen Teint gesegnet. Das war ihre einzige Qualifikation für die „Kunst der heilenden Hände“, aber mehr brauchte sie nicht.
Nach einem Jahr eröffnete sie zusammen mit einer Freundin ihr eigenes Geschäft in der Fifth Avenue, einem Boulevard, der bereits seine behäbigen Villen gegen Geschäfte und Kaufhäuser der Oberschicht austauschte. Bald war sie die alleinige Inhaberin und firmierte unter dem Namen Elizabeth Arden: Elizabeth, weil dies der Name ihrer früheren Partnerin war und sie keinen Grund sah, den goldenen Schriftzug auf dem Schaufenster zu streichen, und Arden nach dem Tennyson-Gedicht Enoch Arden. Die neue Elizabeth Arden fügte hinzu, was zu ihrem Markenzeichen wurde – eine riesige rote Tür mit einem Messingschild – und eine neue Industrie war geboren.
Kosmetik war in Amerika für „nette“ Mädchen immer noch nicht akzeptiert, als die edwardianische Ära zu Ende ging, aber in Paris endete „la belle époque“ in einem Ausbruch von sozialer Freizügigkeit. Arden ignorierte den gerade ausgebrochenen Ersten Weltkrieg und überquerte den Atlantik trotz U-Boot-Bedrohung. 1914 reiste sie nach Frankreich und war begeistert von dem, was sie dort sah: Rouge, Lippenstift und Wimperntusche, die, wenn man sie geschickt auftrug, bemerkenswerte Effekte erzielten und weit verbreitet waren. Sie kehrte aus Europa mit vielen neuen Ideen für ihre wachsende Salonkette zurück und stellte Chemiker ein, die geschmeidige, flauschige Gesichtscremes und eine hochmoderne Kosmetiklinie herstellten, die in ihren Geschäften zu Höchstpreisen verkauft wurden.
Eine Behandlung bei Elizabeth Arden war nicht billig, aber sie brachte auch nicht viel Nettogewinn für die Geschäfte; einige arbeiteten durchweg mit Verlust. Aber als Verkaufsstellen für ihr ständig wachsendes Kosmetiksortiment waren Ardens Läden sehr profitabel. Innovation im klassischen Unternehmerstil war ihr Erfolgsgeheimnis. Lippenstifte gab es in immer mehr Farben und Schattierungen, passend zu Hautfarbe, Haar oder Kostüm einer Frau. Gesichtscremes, die in der Regel auf Erdölbasis hergestellt wurden, waren fettig und unangenehm, aber Ardens Amoretta war flauschig und luxuriös; alles, was sich so gut anfühlte, musste auch gut für die Haut sein. Es war unvermeidlich, dass die Kosmetiklinie eine größere Verbreitung fand, und schließlich konnten es sich die führenden Kaufhäuser überall nicht mehr leisten, ohne sie auszukommen.
Ardens erster Ehemann war, wie die meisten ihrer anderen Interessen, mit dem Geschäft verbunden. Im Jahr 1915 heiratete sie ihren Bankier Thomas Jenkins Lewis, der die Leitung der Kosmetiklinien übernahm. Die Partnerschaft florierte, die Ehe jedoch nicht, und die beiden ließen sich 1934 scheiden. Prinz Michael Evlanoff, ein russischer Emigrant, brachte in ihre zweite Ehe nur noch Glamour ein, der sich jedoch bald abnutzte. 1944 wurde die Ehe geschieden, und Arden heiratete nie wieder. Sie sehnte sich danach, von der New Yorker Gesellschaft akzeptiert zu werden, und erreichte dies durch die Freundschaft mit Elizabeth Marbury, die aus einer alten New Yorker Familie stammte, und Marburys Verbündeter in der Welt der Hochkultur, Elsie De Wolfe. Die verschwenderischen Wohltätigkeitsbälle, bei denen sie ihr halfen, waren sehr erfolgreich, aber es ist wahrscheinlich, dass ihre Bekanntheit als Sportlerin noch wichtiger war.
Pferderennen wurden Ardens Leidenschaft, und wie es sich gehört, verdiente sie damit zumindest zeitweise Geld. Sie gründete die Maine Chance Stables (benannt nach ihrem ehemaligen Landhaus, das sie in einen Kurort verwandelt hatte), und die Gewinne ihrer Pferde beliefen sich 1945 auf 589.000 Dollar. Das Beste sollte noch kommen: 1946 erschien sie auf der Titelseite des TIME-Magazins, sah aus wie 40, war aber in Wirklichkeit eher 70, und im Jahr darauf gewann ihr Pferd Jet Pilot das Kentucky Derby.
Ob im Geschäft oder in der Freizeit, Arden war immer geschäftlich unterwegs. Wie eine echte Unternehmerin wusste sie genau, was sie wollte, und bekam es in der Regel auch. Ohne jemals das äußere Erscheinungsbild einer Frau zu verlieren, die für Schönheit und Raffinesse lebte, behauptete sie sich in einer hart umkämpften Branche, in der ihre schärfste Konkurrentin, Helena Rubinstein („diese Frau“, wie sie sie nannte), viele der gleichen Charakterzüge besaß und ähnlich erfolgreich war. Aber wenn es darum ging, loszulassen, konnte Arden nicht loslassen, selbst als sie auf die 90 zuging. Bei ihrem Tod am 18. Oktober 1966 hatte sie keine Vorkehrungen getroffen, um das Unternehmen so zu veräußern, dass die Erbschaftssteuer möglichst gering ausfiel, und sie war immer noch die alleinige Eigentümerin. Ein Bonus in Höhe von 4 Millionen Dollar für langjährige Mitarbeiter, weitere 4 Millionen Dollar für ihre Schwester Gladys, die die Niederlassung in Paris geleitet hatte, und ein großes Vermächtnis an ihre Nichte, die ihre Lebensgefährtin gewesen war, ergaben Steuern, die nur durch den Verkauf des Unternehmens bezahlt werden konnten. Es verschwand im Schlund von Eli Lilly and Company, aber was auch immer Florence Graham zu Elizabeth Arden gebracht hatte, die neuen Eigentümer konnten es nicht liefern, und der Name verlor in der hektischen Welt der Schönheitspflegeprodukte deutlich an Bedeutung.
