Im Jahr 1795 kehrte McDowell aus Schottland zurück, ließ sich in Danville, Kentucky, nieder und begann seine Praxis als Chirurg. McDowell perfektionierte die moderne chirurgische Technik der Lithotomie zur Entfernung von Steinen, die die Harnblase blockieren. Einer seiner berühmtesten Patienten war James K. Polk, bei dem er einen Harnstein entfernte und einen Leistenbruch reparierte.
Erste OvariotomieBearbeiten
Am 13. Dezember 1809 wurde McDowell zu Jane Todd Crawford in Green County, Kentucky, 60 Meilen (97 km) von Danville entfernt, gerufen. Ihre Ärzte waren der Meinung, dass Frau Crawford über das Ende der Schwangerschaft hinaus schwanger war. McDowell diagnostizierte einen Eierstocktumor. Crawford flehte ihn an, sie vor einem langsamen und schmerzhaften Tod zu bewahren. Dann beschrieb er ihren Zustand und erklärte, dass nie eine Operation zur Heilung durchgeführt worden sei. Er sagte, dass die besten Chirurgen der Welt dies für unmöglich hielten. Crawford sagte, sie verstehe das und wolle weitermachen. McDowell sagte ihr, er würde den Tumor entfernen, wenn sie zu ihm nach Danville reisen würde. Sie willigte ein und ritt die sechzig Meilen zu Pferd.
Am Weihnachtsmorgen 1809 begann McDowell mit seiner Operation. Die Operation wurde ohne Narkose oder Antisepsis durchgeführt, beides war damals in der Medizin noch nicht bekannt. Der Tumor, den McDowell entfernte, wog 22,5 Pfund (10,2 kg). Er stellte fest, dass es schwierig sein würde, ihn vollständig zu entfernen, also band er eine Ligatur um den Eileiter in der Nähe der Gebärmutter und schnitt den Tumor auf. Er beschrieb den Tumor als das Ovarium und den fimbrösen Teil des Eileiters, der sehr stark vergrößert war. Der gesamte Eingriff dauerte 25 Minuten. Crawford erholte sich ohne Komplikationen. 25 Tage nach der Operation kehrte sie in ihr Haus in Green County zurück und lebte noch 32 Jahre. Dies war die erste erfolgreiche Entfernung eines Eierstocktumors in der Welt.
Als Presbyterianer wurde McDowells Reaktion auf dieses Ereignis in einer seiner Biographien festgehalten:
Wie es kommt, dass ich mit meinen Patientinnen dieser Art so besonderes Glück hatte, weiß ich nicht; denn nach allen Informationen, die ich erhalten kann, hat kein einziges Individuum überlebt, das anderswo wegen kranker Eierstöcke operiert worden ist. Ich kann nur sagen, dass der Segen Gottes auf meinen Bemühungen geruht hat.
Alle Versuche der Unterleibsuntersuchung vor 1809 hatten zu Bauchfellentzündung und Tod geführt. Beschreibungen von McDowell enthalten Ausdrücke wie „ordentlich und sauber“ oder „peinlich sauber“. Er war nicht nur ordentlich, sondern auch peinlich genau. In seinem Bericht über die Operation beschrieb er die Entfernung von Blut aus der Bauchhöhle und das Baden des Darms mit warmem Wasser.
McDowell veröffentlichte eine Beschreibung seines Verfahrens erst 1817, nachdem er zwei weitere derartige Operationen durchgeführt hatte. Dies wurde in der englischen chirurgischen Literatur stark kritisiert. Es gibt Belege dafür, dass er mindestens zwölf Operationen bei Eierstockpathologien durchführte.
„Da ich noch nie eine so große Substanz extrahiert gesehen hatte und auch noch nie von einem Versuch oder Erfolg bei einer solchen Operation gehört hatte, informierte ich die unglückliche Frau über ihre gefährliche Situation. Der Tumor war deutlich zu sehen, aber so groß, dass wir ihn nicht ganz entfernen konnten. Wir entfernten fünfzehn Pfund einer schmutzigen, gallertartig aussehenden Substanz. Danach schnitten wir den Eileiter auf und holten den Sack heraus, der siebeneinhalb Pfund wog. Nach fünf Tagen besuchte ich sie und fand sie zu meinem Erstaunen beim Bettenmachen.“
