Eine Welt von Krankheitserregern wetteifert darum, in Ihren Körper einzudringen und Sie krank zu machen. Zum Glück kann Ihr Immunsystem eine mächtige Armee zusammenstellen, um Sie zu schützen. Betrachten Sie dieses System als Ihr eigenes persönliches Team von Superhelden. Es hat sich der Aufgabe verschrieben, für Ihre Sicherheit zu sorgen.
Und Antikörper gehören zu ihrer stärksten Munition. Sie werden auch Immunglobuline (Ih-mue-noh-GLOB-you-linz) oder Ig’s genannt und gehören zu einer Familie von Proteinen.
Die Aufgabe dieser Antikörper ist es, „fremde“ Proteine aufzuspüren und anzugreifen – das heißt, Proteine, die nicht in den Körper zu gehören scheinen.
Diese fremden Eindringlinge enthalten Substanzen, die der Körper nicht erkennt. Bei diesen so genannten Antigenen kann es sich um Teile von Bakterien, Viren oder anderen Mikroben handeln. Auch Pollen und andere Dinge, die Allergien auslösen, können Antigene enthalten. Wenn jemandem Blut gespendet wird, das nicht zu seiner Blutgruppe passt – zum Beispiel bei einer Operation – können diese Blutzellen Antigene beherbergen.
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Antigene heften sich an die Außenseite bestimmter weißer Blutkörperchen. Diese Zellen sind als B-Zellen (kurz für B-Lymphozyten) bekannt. Die Bindung des Antigens veranlasst die B-Zellen, sich zu teilen. Dies führt dazu, dass sie sich in Plasmazellen verwandeln. Die Plasmazellen scheiden dann Millionen von Antikörpern aus. Diese Antikörper wandern durch das Blut- und Lymphsystem des Körpers und suchen nach der Quelle dieser Antigene.
Oveta Fuller ist Expertin für Infektionskrankheiten an der Universität von Michigan in Ann Arbor. Wenn ein Antikörper ein Antigen entdeckt, heftet er sich daran, erklärt Fuller. Dadurch wird das Immunsystem alarmiert, mehr Antikörper zu produzieren, um das eindringende Virus, die Bakterien oder andere fremde Zellen zu zerstören.
Es gibt vier Haupttypen von Antikörpern. Jeder hat eine andere Aufgabe:
- IgM-Antikörper werden gebildet, sobald die Immunzellen ein Antigen erkennen. Sie sind die ersten, die den Ort der Infektion aufsuchen und einen gewissen Schutz bieten. Allerdings bleiben sie nicht lange dort. Stattdessen veranlassen sie den Körper, einen neuen Typ zu bilden: IgG-Antikörper.
- IgG-Antikörper „bleiben in der Nähe“, sagt Fuller. „
- IgA-Antikörper sind in Körperflüssigkeiten wie Schweiß, Speichel und Tränen enthalten. Sie schnappen sich Antigene, um Eindringlinge zu stoppen, bevor sie Krankheiten verursachen.
- IgE-Antikörper werden durch Antigene oder Allergene stimuliert. (Allergene sind Stoffe, die das Immunsystem zu einer unangemessenen Überreaktion anregen. Bestimmte Proteine in Pollen, Erdnüssen – alle möglichen Dinge – können Allergene sein.) IgE-Antikörper wirken schnell. Sie versetzen das Immunsystem in einen Modus, den Fuller „Turbolader“ nennt. Sie sorgen dafür, dass die Nase läuft oder die Haut juckt, wenn eine allergische Reaktion auftritt.
Gedächtniszellen sind ein besonderer Teil des Immunsystems. Sie stellen Antikörper her und merken sich bestimmte Antigene. Wenn sie aktiviert werden, setzen sie einen neuen Zyklus der Antikörperproduktion in Gang. Und sie erinnern sich daran, wie sie das gemacht haben. Wenn Sie also einmal Windpocken, Mumps oder Masern hatten, werden Sie immer einige Gedächtniszellen haben, die bereit sind, weitere Antikörper zu bilden, wenn sie die Infektion wieder sehen.
Impfstoffe beschleunigen diesen Prozess, indem sie Ihnen eine abgeschwächte Version eines Virus oder Bakteriums verabreichen (oft ein Teil eines Keims, dem die schädlichen Teile fehlen). Auf diese Weise helfen Impfstoffe dem Immunsystem, den Eindringling zu erkennen, bevor man ihm in einer Form ausgesetzt ist, die Krankheiten verursachen kann. Die Forscher behandeln einige Menschen sogar mit den Antikörpern, die eine andere Person bereits zur Bekämpfung von COVID-19 gebildet hat. Die Wissenschaftler glauben, dass dies bei einigen Menschen eine Erkrankung verhindern oder vielleicht helfen könnte, diejenigen zu behandeln, die bereits an dem Coronavirus erkrankt sind, das COVID-19 verursacht.
Wie alle Superhelden müssen sich auch die Immunzellen mit Superschurken auseinandersetzen. Und einige Immunzellen sind dieser Aufgabe möglicherweise nicht gewachsen. Bestimmte Mikroben haben trickreiche Methoden, um Antikörper zu überlisten. Formwandelnde Viren wie die Grippe verändern ihre Gestalt so oft, dass das Immunsystem nicht mehr mithalten kann. Aus diesem Grund müssen Wissenschaftler jedes Jahr einen neuen Grippeimpfstoff entwickeln. Aber in den meisten Fällen ist Ihr Immunsystem sehr gut darin, Keime und andere Antigenbildner, die in Ihren Körper eindringen und Sie krank zu machen drohen, aufzuspüren und zu vernichten.
