Im Jahr 1969 lernt der Jurastudent Ted Bundy (Zac Efron) in Seattle Elizabeth „Liz“ Kendall (Lily Collins) kennen, eine junge Sekretärin und geschiedene Mutter. Die beiden gehen miteinander aus, und Ted hilft Liz bei der Erziehung ihrer kleinen Tochter Molly.
Im Jahr 1974 wird in den Nachrichten von den jüngsten Morden an mehreren jungen Frauen berichtet, darunter zwei, die am helllichten Tag am Lake Sammamish verschwunden sind; ein Mann, der Ted ähnelt, wurde von mehreren Personen gesehen, die Frauen aufforderten, ihm beim Aufladen eines Segelboots auf einen Volkswagen Beetle zu helfen. Ein Phantombild des Angreifers wird veröffentlicht, und nach Hunderten von Anrufen wird Ted im folgenden Jahr verhaftet.
Eine junge Frau namens Carol DaRonch (Grace Victoria Cox) wählt Ted aus einer polizeilichen Gegenüberstellung aus und behauptet, er habe sie entführt und mit dem Tode gedroht, bevor ihr die Flucht gelang. Ted wird gegen Kaution freigelassen und kehrt nach Hause zu Liz zurück, die nach der Lektüre eines Zeitungsartikels über ihn aufgebracht ist. Ted erklärt, dass Carol sein Foto vor der Gegenüberstellung gezeigt wurde, weshalb er ihr bekannt vorkam, und sagt, er glaube, dass er reingelegt worden sei. Nach einer viertägigen Verhandlung wird Ted der schweren Entführung für schuldig befunden und zu einer Haftstrafe von mindestens einem bis maximal 15 Jahren im Staatsgefängnis von Utah verurteilt.
Einige Wochen später klagen die Behörden von Colorado Ted des Mordes an Caryn Campbell an, und er wird 1977 nach Aspen, Colorado, verlegt. Liz weigert sich, an Teds Schuld zu glauben. Die Ereignisse belasten sie so sehr, dass sie anfängt, stark zu trinken. Im Gerichtsgebäude von Pitkin County entscheidet sich Ted, als sein eigener Anwalt aufzutreten und muss daher keine Hand- oder Fußschellen tragen. Während einer Gerichtspause flieht Ted aus dem Gerichtsgebäude, indem er aus einem Fenster im zweiten Stock springt und durch die Stadt in die Berge rennt, wird aber nach sechs Tagen wieder eingefangen.
Liz besucht Ted und beendet ihre Beziehung. Später bricht er erneut aus, nachdem er ein Viereck in die Decke seiner Zelle gesägt hat. An der Florida State University werden zwei Frauen in einem Studentenwohnheim ermordet, gefolgt von bösartigen Angriffen auf drei weitere. Nachdem Ted verhaftet wurde, versucht er, Liz zu kontaktieren, aber sie legt einfach auf. Er beginnt, eine Reihe von Frauen zu verfolgen, die von ihm fasziniert sind, einige behaupten sogar, sie würden ihn lieben. Ted wird auch von einer alten Freundin, Carole Ann Boone (Kaya Scodelario), besucht, die an seine Unschuld glaubt und nach Florida zieht, um während seines bevorstehenden Mordprozesses in seiner Nähe zu sein.
Vor dem Prozess wird ein Deal ausgehandelt, bei dem sich Bundy für schuldig bekennt, die beiden Studentinnen Lisa Levy und Margaret Bowman sowie die zwölfjährige Kimberly Leach getötet zu haben, und im Gegenzug eine 75-jährige Gefängnisstrafe anstelle der Todesstrafe erhält, was er jedoch ablehnt. Ted und Carole Ann kommen sich näher, da sie ihn regelmäßig besucht; die beiden beginnen eine Beziehung, aber Ted wendet sich weiterhin an Liz, die seinen Prozess im Fernsehen verfolgt. Sie trägt die Schuld, die Person zu sein, die 1975 Teds Namen an die Behörden in Seattle weitergegeben hat. Später macht Ted Carole Ann mitten im Prozess einen Heiratsantrag, und sie heiraten.
Vor Gericht werden belastende Beweise vorgelegt, darunter ein Gipsabdruck von Teds Zähnen, der mit den Abdrücken von Bisswunden auf Levys Gesäß übereinstimmt. In weniger als sieben Stunden verurteilen die Geschworenen Ted wegen Mordes an Levy und Bowman, dreimal wegen versuchten Mordes ersten Grades und zweimal wegen Einbruchdiebstahls. Richter Edward Cowart (John Malkovich) verhängt für die Morde die Todesstrafe, die durch einen elektrischen Stuhl vollstreckt werden soll.
Zehn Jahre später erhält Liz einen Brief von Ted und besucht ihn, wobei sie ein Foto mitnimmt, das sie von einem Detektiv erhalten hat. Sie verlangt die Wahrheit, aber Ted leugnet weiterhin, etwas mit den Morden zu tun zu haben und beteuert seine Unschuld. Daraufhin zeigt sie Ted ein Foto – ein Tatortfoto von einem seiner enthaupteten Opfer – und er gibt schließlich zu, dass er ihr den Kopf abgesägt hat, indem er das Wort „Bügelsäge“ auf das mit Tau beschlagene Fenster des Besuchsraums schrieb. Liz verlässt das Gefängnis geschockt, wird aber draußen von ihrem neuen Ehemann Jerry (Haley Joel Osment) und Molly, die inzwischen ein Teenager ist, empfangen und verkündet, dass es ihr endlich gut geht.
Am Ende des Films wird in Archivaufnahmen und auf dem Bildschirm angezeigt, dass Ted im Januar 1989 im Alter von 42 Jahren hingerichtet wurde. Ted hatte Tage vor seiner Hinrichtung über 30 Morde gestanden, und seine Asche wurde in den Cascade Mountains verstreut, wo er die Überreste zahlreicher Opfer deponiert hatte.
