Es gab einmal eine Zeit, da gab es großartige Funk/R&B-Bands wie Earth Wind & Fire, The Meters, War, Kool & The Gang, Slave und zahlreiche andere, die ständig musikalische Grenzen durchbrachen. Die Musikalität dieser Gruppen war überragend – sie konnten genauso gut rocken oder funken, wie sie die Menge mit einer gefühlvollen Tenorballade begeistern konnten. Das Aufkommen der elektronischen Musik untergrub allmählich die eigenständigen Bands, doch in den 90er Jahren tauchte eine neue, dynamische Band auf – Mint Condition, heute die größte eigenständige R&B-Band unserer Zeit. Mint Condition, die schon früh von den Superstar-Produzenten Jimmy Jam und Terry Lewis (früher bei der Band The Time) entdeckt wurden, können alles – sie liefern knallharten Funk mit Hip-Hop-Einschlag, rocken mit schreiender Leadgitarre und singen üppige Soul-Balladen, die das Herz höher schlagen lassen. Die gefragte Band, die dieses Jahr ihr 20-jähriges Bestehen feiert, hat eine Reihe von Hits angehäuft und spielt jedes Jahr Hunderte von Live-Shows. Als Prince im Herbst 2010 das Podium im legendären Apollo betrat, um sein „Welcome To America“ und seine Pläne, seine Lieblingskünstler vorzustellen, anzukündigen, war es für viele kein Schock, dass Mint Condition darunter war. Die einzige Band auf seiner Liste an diesem Tag? Mint Condition. Im Februar wurde Mint Condition von TV One als Hausband engagiert, die jeden Abend in der Sendung „Way Black When“ zu sehen und zu hören war, in der die größten afroamerikanischen Stars der 70er, 80er und 90er Jahre gefeiert wurden. Mit gleich zwei aktuellen Hit-Singles an Bord – dem prächtigen „Caught My Eye“ und dem Duett von Leadsänger Stokley mit Kelly Price, „Not My Daddy“ – feiert Mint Condition den 20. Jahrestag ihres ersten Chart-Hits mit der Veröffentlichung von 7… (dem siebten Studioalbum von Mint Condition), das am 5. April 2011 bei Shanachie Entertainment/Caged Bird erscheint.
„Dieses Mal haben wir beschlossen, uns nicht von strengen thematischen oder musikalischen Grenzen einschränken zu lassen“, erklärt Keyboarder Larry El. „Wir wollten stattdessen ein Projekt machen, das die vielen Facetten des Lebens zum Ausdruck bringt. Zum ersten Mal in unserer Karriere blickten wir auf unseren eigenen musikalischen Katalog zurück, um uns inspirieren zu lassen und Ressourcen zu finden. Ohne ein direkter Rückblick zu sein, webt 7… nostalgische Fäden in den musikalischen Mix ein. Es ist eine Art Ode an Minneapolis, im Stil von Mint Condition.“ 7… klingt anders als alles andere in der R&B-Welt – oder irgendeiner anderen Welt – und beweist einmal mehr, dass Mint Condition zu den seltenen Künstlern in der Szene gehören, die ihren eigenen, einzigartigen Sound haben. Zu Mint Condition’s Funk und R&B Balladen gesellen sich Elemente aus Jazz, Rock und Hip Hop. Diese Elemente haben sie schon immer live geliefert, aber hier sind sie Teil ihrer Studioarbeit. Nichts ist formelhaft oder routinemäßig bei Mint Condition, angefangen bei den Eröffnungstracks „Can’t Get Away“ und „I Want It“, die nahtlos miteinander verbunden sind und durchgehend gespielt werden können, bis hin zu „Twenty Years Later“, einer schrägen Erzählung über einen 47-jährigen Süchtigen, der sich fragt, was mit den letzten zwanzig Jahren seines Lebens passiert ist, die mit einer Akustikgitarre beginnt und mit einem ironischen, fröhlichen Vamp im Vegas-Stil ihren Höhepunkt findet. Es ist die Art von organischer Kreativität, die nur Mint Condition erreichen können, eine zusätzliche Zutat, die ihnen das jahrelange Zusammenspiel ermöglicht. In einer Ära, die von Singles dominiert wird, ist 7… wirklich ein Album, das als Ganzes gehört werden will.
„Jedes Mitglied der Band ist gleichermaßen in die Musik und die Gruppe selbst involviert“, erklärt Larry El
„Wenn wir auftreten, können wir musikalisch gesehen eher an der Grenze leben, wo es am interessantesten ist, und trotzdem nicht den ursprünglichen Geist und die Absicht der Songs verlieren. Jedes Mitglied kann einfach das spielen, was ein anderes Mitglied denkt oder fühlt.“ Es ist diese Art von organischer, kantiger Kreativität, die Mint Condition zu einem der Lieblingskünstler von Prince gemacht hat. „In vielerlei Hinsicht ist er (Prince) weiterhin ein Mentor für uns“, sagt Gitarrist O’Dell. „Er ist ein musikalisches Genie, aber nie herablassend. Er hat eine Art, dir das Gefühl zu geben, dass er dein größter Fan ist – wir sind ganz sicher seiner! Er ist der Beste. Wenn man ihm zusieht, wird man immer wieder in den Schuppen zurückgeschickt, weil man weiß, dass man noch etwas zu tun hat.“
Ungewöhnlich für eine Funk/R&B-Band, die auch rocken kann, ist, dass einige der größten Hits von Mint Condition Balladen waren und 7… liefert einige weitere großartige Balladen, die dazu bestimmt sind, Klassiker zu werden, darunter das inspirierende „Unsung“, „Not My Daddy“, das Duett mit Kelly Price und Stokley, mit seinem einzigartigen Text über männliche/weibliche Beziehungen und natürlich die erste Hit-Single des Albums, „Caught My Eye“, mit einem subtilen Text, der sich deutlich von den „sex you up“-Liebesballaden abhebt, die heute die Szene dominieren. „Der Text (von „Caught My Eye“) sagt alles“, erzählt Stokley, der den Song zusammen mit Larry El geschrieben hat. „Es ist eine wörtliche Übersetzung. Aber der Kern des Ganzen ist die Verletzlichkeit. Wir haben alle schon einmal diese Schmetterlinge der ersten Begegnung“ gespürt. Die Band wusste, dass sich jeder damit identifizieren kann.“
Die Mitglieder von Mint Condition lernten sich als Teenager kennen, als sie in den Twin Cities-Minneapolis-St. Paul aufwuchsen, inmitten einer blühenden Musikszene, die von Prince, The Time, Jam & Lewis, The Replacements, Soul Asylum und vielen anderen Künstlern belebt wurde. Die Keyboarder Lawrence El und Keri Lewis, der Gitarrist O’Dell, der Keyboarder/Saxophonist Jef, der Schlagzeuger/Sänger Stokley und der Bassist Ricky lernten sich im Kunstprogramm der Central High School kennen. Das gemeinsame Spielen in verschiedenen Kombinationen führte dazu, dass sie Mint Condition gründeten; ein Auftritt im berühmten First Avenue Club im Jahr 1989 erregte die Aufmerksamkeit der Superproduzenten Jimmy Jam und Terry Lewis, ehemals von The Time, und sie wurden von Jam & Lewis‘ Perspective Records unter Vertrag genommen. MEANT TO BE MINT, ihr Debütalbum, wurde 1991 veröffentlicht. Ihre erste Single, eine Nummer im Stil des New Jack Swing, hatte nur mäßigen Erfolg, aber es war eine Ballade, „Breakin‘ My Heart (Pretty Brown Eyes)“, die zu einer der klassischen R&B-Balladen unserer Zeit geworden ist, die ihren Durchbruch bedeutete und Platz 3 in den R&B-Charts und Platz 6 in den Pop-Charts erreichte, während der Nachfolger „Forever In Your Eyes“ Platz 7 in den R&B-Charts erreichte. Mint Condition etablierte sich als Gold-verkaufender Act. Weitere Hit-Singles und -Alben folgten: „U Send Me Swingin'“, „Someone To Love“ und „So Fine“ aus dem Album FROM THE MINT FACTORY, „What Kind Of Man Would I Be“ (ein weiterer anerkannter Klassiker) und „You Don’t Have To Hurt No More“ aus DEFINITION OF A BAND.
In der Zwischenzeit verdiente sich die Band ihre Sporen als Live-Act, indem sie unermüdlich tourte und im Gegensatz zu vielen anderen Künstlern nicht nur eine Performance ablieferte, die ihrer Studioarbeit ebenbürtig war, sondern sie oft sogar übertraf. Das führte dazu, dass ihre Legionen von Fans zu einer Mint Condition-Show kamen, egal ob sie einen aktuellen Hit hatten oder nicht. Nach der Auflösung von Perspective Records unterschrieb Mint Condition bei Elektra und landete mit „If You Love Me“ und „Is This Pain Our Pleasure“ vom Album LIFE’S AQUARIUM weitere Hits. Anfang der 2000er Jahre legte die Gruppe eine Pause von ihrem unermüdlichen Aufnahme- und Tourneeplan ein. Sie nahmen ihre Arbeit als Quintett wieder auf, nur Keyboarder Keri Lewis fehlte (obwohl er manchmal für bestimmte Shows wieder zu ihnen stieß) und veröffentlichten 2005 ein neues Album LIVING THE LUXURY BROWN auf ihrem eigenen Caged Bird-Label, das mit „I’m Ready“ wieder einen Hit hatte. Ihre energiegeladene Live-Performance wurde mit der Veröffentlichung von LIVE AT THE 9:30 CLUB festgehalten und das 2008 erschienene E-LIFE brachte mit „Nothing Left To Say“ einen weiteren Hit.
Zwei Jahrzehnte später sind Mint Condition neben The Roots die einzigen hochkarätigen Beispiele für eine eigenständige Black-Music-Band, die Hits produziert, und mit ihrer Betonung auf Songs und großartigem Gesang die einzige Band, die die große Tradition von R&B-Funk-Bands wie Earth, Wind & Fire, The Meters, War, The Commodores, Lakeside, Slave und vielen anderen fortführt, die in den Siebzigern und Achtzigern ein wichtiges, progressives Element der Black-Music-Szene waren. „Wir haben das Glück, dass die Leute von uns erwarten, dass wir musikalisch nach unserer eigenen Pfeife tanzen“, sagt Bassist Ricky. Und obwohl wir unseren eigenen kreativen Weg eingeschlagen haben, sind wir immer gut aufgenommen worden.“
