Die Überbelegung von Gefängnissen ist ein Problem für Länder auf der ganzen Welt, auch für die Vereinigten Staaten, wo 30.000 kalifornische Gefängnisinsassen im Juli einen Hungerstreik begonnen haben, um gegen die Isolationshaft in den Gefängnissen des Staates zu protestieren. In der vierten Woche verweigern immer noch fast 500 Häftlinge die Mahlzeiten. Im Mai wies der Oberste Gerichtshof der USA den Bundesstaat an, die Zahl der Gefangenen zu reduzieren, da die überfüllten Gefängnisse eine grausame und ungewöhnliche Bestrafung darstellten.
Während die kalifornischen Gefängnisse überfüllt sind, sind die US-Gefängnisse insgesamt zu 99 % ausgelastet, so das International Centre for Prison Studies, womit die USA im Mittelfeld einer Gruppe ausgewählter Länder liegen, die der Economist in der obigen Grafik hervorhebt. An der Spitze der Liste steht Haiti, dessen 9.904 Insassen in einem System von 17 Gefängnissen untergebracht waren, die 2009 zu 336 % ausgelastet waren. Die USA kündigten Anfang des Jahres Pläne für den Bau von zwei Gefängnissen in den Provinzen Haitis an, um die starke Überbelegung zu verringern, die oft dazu führt, dass sich die Insassen aus Platzmangel beim Schlafen abwechseln müssen.
Am unteren Ende der Liste steht Japan, dessen vergleichsweise geräumige Gefängnisse mit „spartanischen Altersheimen“ verglichen wurden, mit winzigen, aber makellosen Zellen und einem strengen Schweigegebot. In Japan kommen auf 100.000 Einwohner 54 Gefangene, in den USA sind es 716.
Überfüllte Gefängnisse können sowohl für die Gefangenen als auch für die Wärter schädlich sein, so ein kürzlich veröffentlichter Bericht des Obersten Rechnungshofs, der feststellte, dass überfüllte Gefängnisse zu vermehrtem Fehlverhalten der Insassen, zu mehr Wettbewerb um Gefängnisdienste wie Bildungs- oder Berufsausbildungsprogramme und zu einem Mangel an sinnvollen Arbeitsmöglichkeiten für die Gefangenen während ihrer Inhaftierung beitragen. Auch Krankheiten können ein Problem darstellen: Die Tuberkuloseraten können in Gefängnissen 100-mal höher sein als in der Zivilbevölkerung, und psychische Probleme und Drogenmissbrauch sind häufig stärker ausgeprägt.
Trotz sinkender Kriminalitätsraten, wie in einer Analyse des Pew Research Center im Mai festgestellt wurde, ist die Zahl der US-Bundes- und Staatsgefängnisse gestiegen. Trotz sinkender Kriminalitätsraten, die im Mai in einer Analyse des Pew Research Centers festgestellt wurden, ist die Zahl der Häftlinge in den Bundes- und Staatsgefängnissen der USA von 307.276 im Jahr 1978 auf einen Höchststand von 1,6 Millionen im Jahr 2009 gestiegen, bevor sie in den letzten drei Jahren leicht zurückgegangen ist.
Anmerkung: Der letzte Absatz dieses Beitrags wurde aktualisiert, um klarzustellen, dass die genannten Zahlen zur Gefängnispopulation Häftlinge auf Bundes- und Staatsebene umfassen. Das International Centre for Prison Studies schätzte die lokale Gefängnispopulation im Jahr 2011 auf 735.601 Personen.
